Dassault Rafale

A metà degli anni Settanta, l'Armée de l'air e la Marina francesi avevano bisogno di una nuova generazione di caccia per sostituire un insieme di velivoli ormai datati o prossimi all'entrata in servizio. Poiché i requisiti delle due forze armate erano simili, fu emessa una richiesta di offerta comune, e nel 1975 il Ministero dell'Aviazione avviò studi per un velivolo che completasse il più piccolo Mirage 2000, ciascuno ottimizzato per compiti distinti.

Il progetto seguì dapprima la via multinazionale. Nel 1979 la Dassault-Breguet si unì all'European Collaborative Fighter di MBB e BAe, ribattezzato European Combat Aircraft, al quale contribuì con la configurazione aerodinamica di un monoposto bimotore; lo sforzo naufragò nel 1981 per la disparità dei requisiti operativi. Nel 1983 fu lanciato il Future European Fighter Aircraft con Francia, Italia, Spagna, Germania Ovest e Regno Unito, ma le visioni erano incompatibili: Parigi voleva un velivolo leggero e polivalente, adatto anche all'imbarco su portaerei e con buon potenziale di esportazione, e pretendeva la leadership industriale; Londra cercava un intercettore pesante a lungo raggio. Nel luglio 1985 la Francia si ritirò dai negoziati per preservare l'indipendenza tecnologica della propria industria dei caccia; il 2 agosto 1985, a Torino, Germania Ovest, Regno Unito e Italia concordarono di proseguire con l'European Fighter Aircraft, a cui la Spagna si riunì a settembre nonostante le pressioni francesi. Da lì sarebbe nato l'Eurofighter Typhoon.

Il Ministero della Difesa francese proseguì per proprio conto con un capitolato esigente: un velivolo aria-aria e aria-suolo, capace di operare di giorno e di notte e con maltempo, destinato a sostituire il Jaguar, i Mirage F1 e i Mirage 2000 dell'Armée de l'air e gli F-8 Crusader, Étendard IVP/M e Super Étendard dell'aviazione navale.

Mentre in Europa si negoziava, la Dassault-Breguet lavorava al proprio Avion de Combat Expérimental (ACX). Alla fine del 1978 aveva ricevuto contratti per il progetto ACT 92, e l'anno successivo l'ONERA studiò le configurazioni possibili sotto il nome in codice Rapace. Nel marzo 1980 restavano quattro candidate, due delle quali con canard, ala a delta e un'unica deriva. Il 13 aprile 1983 il Governo assegnò un contratto per due dimostratori tecnologici, poi ridotto a uno, con il costo ripartito a metà tra Stato e industria e il primo volo fissato per il 1986. Per avvicinarsi ai partner europei, l'ACX fu dimensionato attorno alle 9,5 tonnellate; dopo la rottura, si cercò un velivolo più compatto, come richiesto dall'Armée de l'air. Nell'aprile 1985 il programma prese il nome di Rafale.

La costruzione del Rafale A iniziò nel 1984. Era lungo 15,8 m con un'apertura alare di 11 m, pesava 9,5 t a vuoto ed era un velivolo essenziale, con sistemi di cabina minimi e comandi di volo elettrici, concepito per validare la cellula e la formula delta-canard aerodinamicamente instabile. Fu il prototipo numero 92 della Dassault in quarant'anni. Poiché il motore M88 non era ancora disponibile, montò due General Electric F404 da 68,8 kN, gli stessi dell'F/A-18 Hornet. Presentato a Saint-Cloud nel dicembre 1985, volò per la prima volta il 4 luglio 1986 da Istres, pilotato da Guy Mitaux-Maurouard: in un'ora raggiunse gli 11.000 m di quota e Mach 1,3, e il mese successivo era già esposto a Farnborough. Il programma di prove incluse avvicinamenti alla portaerei Clemenceau e prove con la Foch, e nel 1987 era già stato pilotato da piloti dell'Armée de l'air, della Marina e del CEV. All'inizio del 1990 il motore sinistro fu sostituito con un M88 da 72,9 kN, con cui volò nel maggio 1990 raggiungendo Mach 1,4 senza postbruciatore, dimostrando la supercrociera. Fu ritirato dal servizio nel gennaio 1994 dopo 867 uscite.

Il successo del dimostratore diede fiducia al Governo: nel giugno 1987 il primo ministro Jacques Chirac annunciò che il progetto sarebbe proseguito, e il 21 aprile 1988 furono ordinati quattro velivoli di preserie (un C, due M e un B). Il costo totale stimato di sviluppo e acquisizione, circa 120 miliardi di franchi del 1988, preoccupava l'esecutivo; il primo ministro Michel Rocard rimpianse di non aver trovato partner — la Francia aveva sondato senza successo Belgio, Danimarca, Paesi Bassi e Norvegia — ma affermò che era inconcepibile non poter costruire le armi necessarie all'indipendenza nazionale.

L'Armée de l'air richiese due versioni: il monoposto Rafale C («chasseur») e il biposto Rafale B («biplace»). Il prototipo C01 volò il 19 maggio 1991 a Istres, aprendo un programma di prove incentrato sul motore M88-2, sull'interfaccia uomo-macchina, sull'armamento e sull'ampliamento dell'inviluppo di volo; il secondo monoposto non fu mai costruito per restrizioni di bilancio. Rispetto al dimostratore, il prototipo era più piccolo — 15,3 m di lunghezza e 10,9 m di apertura alare —, con cupola dorata e materiali assorbenti per ridurre la sezione radar, e privo dell'aerofreno dedicato. L'unico biposto di preserie, il B01, volò il 30 aprile 1993 e servì da banco di prova per armamento, sistema di controllo del tiro, radar RBE2 e suite SPECTRA.

Il primo prototipo navale, l'M01, volò il 12 dicembre 1991 e il secondo l'8 novembre 1993. La sua struttura rinforzata, il gancio d'appontaggio e la scaletta integrata aggiungevano 500 kg rispetto alle altre versioni. Poiché la Francia non dispone di catapulte di prova a terra, i test furono condotti nel 1992 e 1993 presso l'installazione della US Navy a Lakehurst, New Jersey; nell'aprile 1993 il velivolo operò dalla Foch, e nel luglio 1999 appontò e decollò dalla portaerei nucleare Charles de Gaulle, dimostrando che poteva essere recuperato con carichi consistenti di munizioni senza consumarle.

La Guerra del Golfo cambiò le priorità: il biposto, pensato come addestratore, dimostrò che un secondo membro d'equipaggio era preziosissimo nell'attacco e nella ricognizione, e l'Armée de l'air decise che il 60% della sua flotta sarebbe stato Rafale B. I suoi piani passarono da 250 velivoli a 234 (95 C e 139 B) e poi a 212; la Marina, che ne voleva 86, scese a 60 — 25 monoposto M e 35 biposto N — e finì per annullare il biposto navale.

Il Rafale fu progettato in formato virtuale con il CATIA, il sistema CAD/CAM di Dassault Systèmes che sarebbe diventato lo standard dell'industria: modelli digitali, gestione dei dati di prodotto e database da 15 GB per componente che semplificarono anche la manutenzione. La produzione della prima serie iniziò formalmente nel dicembre 1992, fu sospesa nel novembre 1995 per l'incertezza politica ed economica e riprese nel gennaio 1997, quando la Difesa e la Dassault concordarono un lotto di 48 velivoli (28 fermi e 20 in opzione) da consegnare tra il 2002 e il 2007. Nel dicembre 2004 furono annunciati altri 59 Rafale F3 e nel novembre 2009 altri 60, per un totale di 180 per entrambe le forze armate.

Il velivolo è costruito quasi interamente in Francia: fusoliera a Parigi, ali a Martignas, derive a Biarritz e montaggio finale a Mérignac, vicino a Bordeaux. Dassault si assume il 60% del lavoro, Thales il 25% e Safran il 15%, con una rete di 500 subappaltatori e 7.000 posti di lavoro diretti e indiretti. Nel 2012 ogni caccia richiedeva 24 mesi di costruzione, a un ritmo di undici l'anno.

Il calendario originale prevedeva l'entrata in servizio nel 1995. Lo sviluppo procedette nei tempi e nel budget previsti, ma, dissoltasi l'Unione Sovietica, il governo ridusse gli ordini, incrementò i costi del programma e ritardò l'entrata in servizio. La Marina arrivò a valutare F/A-18 di seconda mano per sostituire i suoi F-8, ma il governo impose una flotta interamente Rafale e, in cambio, diede priorità alle consegne navali. Il primo Rafale B di serie volò il 24 novembre 1998 e il primo M il 7 luglio 1999.

Nel dicembre 2000 l'aviazione navale ricevette i suoi primi due Rafale M; il 18 maggio 2001 la Flottille 12F, ex unità di F-8 Crusader, fu riattivata come prima squadriglia del tipo e partecipò subito all'esercitazione Trident d'Or a bordo della Charles de Gaulle. Dopo quasi quattro anni di addestramento, il Rafale M fu dichiarato operativo nel giugno 2004. L'Armée de l'air ricevette i suoi primi tre Rafale B dello standard F2 nell'aprile 2005 presso il CEAM di Mont-de-Marsan, e l'Escadron de chasse 1/7 di Saint-Dizier formò la prima unità operativa nel giugno 2006, con una seconda nel 2008.

Dassault combinò un'ala a delta con canard attivi molto ravvicinati per massimizzare la manovrabilità. La cellula è aerodinamicamente instabile e dipende da comandi di volo elettrici digitali; sopporta da −3,6 g a 9 g, con 11 g in emergenza. I canard riducono la velocità minima di atterraggio a 115 nodi, e secondo le simulazioni del costruttore il velivolo potrebbe operare da portaerei STOBAR con rampa senza modifiche. Il Rafale M ha carrello rinforzato, gancio d'arresto, una gamba anteriore che si allunga nei decolli a catapulta, scaletta integrata, sistema di atterraggio a microonde e il sistema Telemir sulla punta della deriva per allineare la navigazione inerziale con la nave; tutto ciò aggiunge 500 kg, ma conserva il 95% delle parti comuni con le versioni terrestri e, in modo insolito per un velivolo imbarcato, non ripiega le ali: le dimensioni della Charles de Gaulle lo permettevano.

Non è un velivolo stealth — il costo fu ritenuto insostenibile —, ma la sua sezione radar e la sua firma infrarossa furono ridotte con una deriva più piccola, una fusoliera rimodellata, prese d'aria sotto l'ala, bordi d'uscita dentellati e un uso esteso di materiali compositi, che coprono il 70% della superficie. La cabina fu costruita attorno alla fusione dei dati: un computer centrale dà priorità a ciò che viene mostrato su un collimatore olografico grandangolare, due schermi multifunzione e uno schermo centrale collimato, con comando vocale diretto (escluso dalle funzioni critiche come lo sparo finale), comandi HOTAS con leva laterale, seggiolino eiettabile Martin-Baker Mk 16F zero-zero inclinato di 29° e generatore di ossigeno di bordo.

L'avionica si articola attorno all'unità modulare MDPU, un'architettura IMA che ospita la gestione del volo, la fusione dei dati, il controllo del tiro e l'interfaccia dell'equipaggio; il radar, le comunicazioni e l'autoprotezione rappresentano circa il 30% del costo del velivolo. La suite SPECTRA, sviluppata da Thales e MBDA, integra rilevamento, disturbo ed esche ed è riprogrammabile contro nuove minacce. Il radar originale era l'RBE2 a scansione elettronica passiva; le sue difficoltà tecniche ritardarono il programma di sei mesi nel 1994. Viene sostituito dall'RBE2 AA ad antenna attiva, con una portata di rilevamento di 200 km e minore manutenzione: il primo Rafale così equipaggiato arrivò a Mont-de-Marsan nell'ottobre 2012. Il sistema optronico frontale OSF di Thales, nel visibile e nell'infrarosso, permette di impiegare il missile MICA IR oltre la portata visiva e di identificare bersagli aerei, terrestri e navali.

I due Snecma M88 erogano 50 kN a secco e 75 kN con postbruciatore, con camera di combustione pulita, palette monocristalline e dischi in polvere metallurgica; consentono la supercrociera con quattro missili e un serbatoio ventrale. L'M88-2 completò la sua qualificazione nel 1996 e la variante M88-4E, a minore manutenzione, volò per la prima volta nel maggio 2010. Il velivolo dispone di 14 piloni (13 sull'M) per un carico esterno fino a 9.500 kg, un cannone GIAT 30 da 30 mm con 125 colpi e, grazie all'interfaccia MIL-STD-1760, un ampio ventaglio di armamento: MICA EM/IR e Meteor aria-aria, SCALP EG, AASM Hammer, bombe a guida Paveway, l'antinave AM39 Exocet e il missile nucleare ASMP-A, oltre ai pod Damocles, Talios e Areos.

I primi Rafale M furono consegnati allo standard F1, solo aria-aria, operativo nel 2004. L'F2 aggiunse la capacità aria-suolo; il primo M in tale standard arrivò alla Marina nel maggio 2006. Nel febbraio 2004 la Difesa aveva assegnato un contratto da 3,1 miliardi di euro per sviluppare l'F3 completo, ripartito tra Dassault, Snecma, Thales e altri; l'F3, con capacità nucleare e il pod Areos, fu certificato nel luglio 2008 e viene consegnato da allora, con tutti i velivoli precedenti aggiornati a tale standard. Nel 2010 la Francia ordinò 200 missili Meteor. Nel gennaio 2014 fu finanziato lo standard F3R, che integra il Meteor e fu validato nel 2018. L'F4 fu lanciato il 20 marzo 2017, entrò in sviluppo nel 2019 con miglioramenti al radar e ai sensori per rilevare bersagli stealth a lungo raggio, casco con visore e comunicazioni per la guerra in rete; il primo velivolo F4.1 fu consegnato nel marzo 2023. L'F5 prevede motori più potenti, il missile nucleare ipersonico ASN4G, il radar RBE2 XG e un drone da combattimento gregario di oltre dieci tonnellate; nell'aprile 2026 gli Emirati Arabi Uniti si ritirarono dall'accordo con cui avrebbero contribuito con circa 3,5 miliardi di euro al suo sviluppo, che la Francia dovrà ora finanziare da sola.

Il costo totale del programma, all'esercizio 2013, si aggirava sui 45,9 miliardi di euro, ossia circa 160,5 milioni per unità includendo quarant'anni di sviluppo; il prezzo di uscita di fabbrica di un F3+ era di 101,1 milioni nel 2010. Dassault presentò nel 2018 il successore, il New Generation Fighter con Airbus, destinato a sostituire il Rafale, l'Eurofighter tedesco e gli F/A-18 spagnoli tra il 2030 e il 2040; nel giugno 2026 fu annunciata la cancellazione di quel programma. Il Rafale resterà il caccia principale francese almeno fino al 2040 e, secondo il costruttore, oltre il 2060.

Il battesimo del fuoco arrivò presto ma senza colpi: nel 2002 sette Rafale M si imbarcarono sulla Charles de Gaulle per la missione Héraclès sopra l'Afghanistan, sebbene lo standard F1 impedisse loro di attaccare bersagli terrestri; nel giugno 2002 pattugliarono vicino al confine indo-pakistano. Nel 2007 un programma d'urgenza dotò sei velivoli di bombe a guida laser: tre dell'Armée de l'air furono schierati a Dushanbe (Tagikistan) e tre della Marina sulla portaerei. La prima missione fu il 12 marzo 2007 e il 28 marzo un Rafale sganciò la sua prima GBU-12 a sostegno di truppe olandesi nel sud dell'Afghanistan, il suo debutto in combattimento. Tra gennaio 2009 e dicembre 2011 almeno tre Rafale operarono da Kandahar.

Il 19 marzo 2011 i Rafale aprirono l'operazione Harmattan sopra la Libia attaccando l'artiglieria che assediava Bengasi, senza scorta di velivoli SEAD grazie a SPECTRA; il 24 marzo uno distrusse al suolo un G-2 Galeb libico. Le missioni duravano sei ore con quattro MICA, quattro o sei AASM, un pod Damocles e due serbatoi, con vari rifornimenti in volo. Nel gennaio 2013, nell'operazione Serval, quattro Rafale decollarono dalla Francia il 13 gennaio per colpire accampamenti e depositi a Gao (Mali). Dal settembre 2014 l'operazione Chammal li portò sopra l'Iraq da Al Dhafra, con i primi attacchi il 18 settembre vicino a Zummar; nel 2016 i velivoli della Charles de Gaulle bombardarono lo Stato Islamico e nell'aprile 2018 cinque Rafale B dell'1/4 Gascogne parteciparono con due SCALP ciascuno agli attacchi contro la Siria. Il 13 aprile 2024 abbatterono droni durante l'attacco iraniano contro Israele e, nella guerra dell'Iran del 2026, i Rafale schierati negli Emirati avevano abbattuto almeno 60 droni al 20 marzo.

La Marina ha sfruttato la sua interoperabilità con la US Navy: nel 2008 sei Rafale della 12F si integrarono nell'ala imbarcata della USS Theodore Roosevelt; il 4 giugno 2010 un Rafale fu il primo caccia straniero a farsi cambiare un motore a bordo di una portaerei statunitense, e nel maggio 2018, nell'operazione Chesapeake, dodici velivoli delle flottiglie 11F, 12F e 17F si imbarcarono con circa 350 persone sulla USS George H.W. Bush. Nel gennaio 2025 il gruppo della Charles de Gaulle si esercitò con Su-30MKI e Jaguar indiani durante la missione Clemenceau 25.

Nel 2026 la Francia aveva ricevuto 189 Rafale, di cui ne vendette dodici alla Grecia e dodici alla Croazia; ne opera circa 165, 124 nell'Armée de l'air et de l'Espace e 41 nella Marina, e pianifica un totale di 286 ordini entro il 2035 per mantenerne 225 in servizio attivo, con opzione per altri 30. Nel marzo 2025 Dassault annunciò che sarebbe passata a consegnare tre velivoli al mese, e quattro tra il 2028 e il 2029.

Il 16 febbraio 2015 l'Egitto divenne il primo cliente estero con 24 velivoli (8 monoposto EM e 16 biposto DM) in un pacchetto da 5,9 miliardi di dollari che includeva una fregata FREMM; i primi tre furono consegnati nel luglio 2015 sottratti alla produzione francese, e nel maggio 2021 ne ordinò altri 30 per 4,5 miliardi di dollari dopo che lo SCALP EG fu reso privo di componenti statunitensi. Il Qatar annunciò 24 velivoli il 30 aprile 2015, firmò il 4 maggio un contratto da 6,3 miliardi di euro, esercitò il 7 dicembre 2017 l'opzione per altri dodici e ricevette il primo nel febbraio 2019; nel 2023 ne disponeva di tutti e 36.

L'India scelse il Rafale come offerente preferito del bando MRCA per 126 caccia il 31 gennaio 2012, ma la produzione locale con HAL si arenò e il bando fu ritirato il 30 luglio 2015. Il 23 settembre 2016 fu firmato un contratto da 7,8 miliardi di euro per 36 velivoli pronti al volo (28 EH e 8 DH): il primo fu consegnato l'8 ottobre 2019, i primi cinque arrivarono il 27 luglio 2020 e l'ultimo nell'aprile 2022, per gli squadroni 17 di Ambala e 101 di Hasimara. Nel maggio 2025 i Rafale indiani attaccarono il Pakistan con SCALP e AASM nell'operazione Sindoor; il Pakistan rivendicò abbattimenti che l'India non ha confermato e le versioni restano contrastanti. La Marina indiana firmò il 28 aprile 2025 l'acquisto di 26 Rafale M F4 (22 imbarcabili e quattro biposto) per 63.887 crore di rupie, circa 5,8 miliardi di euro, con prime consegne nel 2028; e il 12 febbraio 2026 il Consiglio per le Acquisizioni Difesa autorizzò l'acquisto di altri 114 Rafale F4 (88 monoposto e 26 biposto), con 18 costruiti in Francia e 96 in India.

La Grecia annunciò nell'agosto 2020 l'acquisto di 18 Rafale e firmò l'accordo il 25 gennaio 2021 per 2,4 miliardi di euro (sei nuovi e dodici usati), ampliato nel marzo 2022 con altri sei; il primo arrivò il 21 luglio 2021, i primi sei atterrarono a Tanagra il 19 gennaio 2022, il tipo entrò in servizio nel settembre 2023 e i 24 erano consegnati nel gennaio 2025. La Croazia acquistò dodici F3R usati (dieci C e due B) annunciati il 28 maggio 2021 e contrattati il 25 novembre 2021 per circa un miliardo di euro; ricevette il primo il 2 ottobre 2023 e l'ultimo il 25 aprile 2025, e nel dicembre 2025 firmò l'intenzione di portarli allo standard F4. Gli Emirati Arabi Uniti, dopo un decennio di trattative fallite, firmarono il 3 dicembre 2021 l'acquisto di 80 Rafale F4 — primo utilizzatore dello standard fuori dalla Francia — e ricevettero il primo a Parigi il 29 gennaio 2025, con le restanti consegne a partire dal 2027. L'Indonesia firmò il 10 febbraio 2022 un ordine per 42 F4 (26 monoposto e 16 biposto) in tre tranche, ricevette i primi tre a Bordeaux il 28 novembre 2025 e li ammise in servizio con altri tre il 18 maggio 2026 a Pekanbaru. La Serbia annunciò l'8 aprile 2024 l'acquisto di dodici velivoli (nove monoposto e tre biposto) per 2,7 miliardi di euro, con consegne fino al 2029. Nel giugno 2025 Dassault si accordò con Tata Advanced Systems per costruire fusoliere a Hyderabad, la prima volta che ciò avverrà fuori dalla Francia.

Il 6 dicembre 2007 un biposto dell'Armée de l'air precipitò in addestramento per disorientamento spaziale del pilota, che morì. Il 24 settembre 2009 due Rafale M entrarono in collisione in volo a circa 30 km da Perpignan mentre rientravano sulla Charles de Gaulle; morì il pilota collaudatore François Duflot. Un M cadde nel mar Arabico il 28 novembre 2010 per un errore nella commutazione dei serbatoi e un altro nel Mediterraneo il 2 luglio 2012, in entrambi i casi con eiezione riuscita. Il 14 agosto 2024 due Rafale B di Saint-Dizier entrarono in collisione sopra Colombey-les-Belles: un pilota si eiettò e i due occupanti del secondo velivolo morirono.

Le versioni C, B e M condividono 15,27 m di lunghezza, 10,90 m di apertura alare, 5,34 m di altezza e 45,7 m² di superficie alare. Il peso a vuoto è di 9.850 kg per il C, 10.300 kg per il B e 10.600 kg per l'M; il peso massimo al decollo è di 24.500 kg, con 4.700 kg di carburante interno nel monoposto. La velocità massima è di 1.912 km/h (Mach 1,8) in quota e 1.390 km/h a bassa quota, il raggio di combattimento di 1.056 km in profilo hi-lo-hi con tre serbatoi, l'autonomia di trasferimento di 3.700 km, la quota massima di 15.835 m e la velocità di salita di 304,8 m/s.