Dassault Rafale A

Il Rafale A fu il dimostratore tecnologico con cui Dassault definì il programma ACX (Avion de Combat Expérimental), il caccia multiruolo che la Francia scelse di sviluppare da sola dopo che i colloqui con i partner europei, destinati a dare vita all'Eurofighter Typhoon, fallirono. Secondo il Musée de l'Air et de l'Espace, il programma fu lanciato il 12 dicembre 1982 e l'ACX doveva riunire le tecnologie più avanzate dell'epoca: canard mobili governati, come tutti gli altri comandi di volo, da un computer centrale, segnalazione in fibra ottica, comando vocale e un'ampia proporzione di materiali compositi e titanio nella cellula. Il 13 aprile 1983 il governo francese assegnò un contratto per due dimostratori, in seguito ridotto a un solo velivolo.

AMD-BA avviò gli studi sul dimostratore nel marzo 1983, e fu lo stesso Marcel Dassault a scegliere il nome Rafale, un omaggio all'Ouragan, il primo velivolo a reazione dell'azienda. La costruzione iniziò nel 1984; il team anticipò due volte il programma e completò il velivolo in meno di diciotto mesi, con nove mesi di anticipo sul piano. Fu il 92° prototipo di Dassault in quarant'anni, ed fu progettato interamente con gli strumenti digitali interni dell'azienda, lavoro che portò al software CATIA. Il dimostratore fu presentato a Saint-Cloud alla presenza di Marcel Dassault; quando la stampa lo stuzzicò sul fatto che il velivolo non fosse europeo, egli rispose che sarebbe stato un velivolo mondiale.

Dassault voleva usare il Rafale A per proseguire il proprio approccio di riduzione del rischio tramite miglioramento incrementale e, soprattutto, per testare la configurazione ad ala a delta e canard aerodinamicamente instabile. Il velivolo aveva comandi fly-by-wire, una side-stick e una manetta a corsa breve secondo il concetto "3M" hands-on, un'ala a doppio delta semi-bassa senza aspirazione dello strato limite, un piano di coda verticale alto, prese d'aria semi-ventrali senza i coni mobili degli intercettori del Mirage III, 2000 e 4000, e canard posizionati dietro l'abitacolo per migliorare la visuale del pilota. Per ridurre il rischio del primo volo, e poiché Snecma necessitava di tre anni per completare il suo nuovo motore, era spinto da due General Electric F404 provenienti dall'F/A-18 Hornet, ciascuno da 68,8 kN, invece degli M88. Poiché l'F404 è più ingombrante, la cellula, che faceva largo uso di fibra di carbonio, fibra aramidica e leghe alluminio-litio, risultò più grande di quella prevista per i velivoli di serie.

Marcel Dassault morì il 17 aprile 1986 e non vide mai il primo volo, avvenuto il 4 luglio 1986 dal centro prove della DGA presso la Base Aerea 125 di Istres, con Guy Mitaux-Maurouard ai comandi. Fu un volo eccezionale: il velivolo superò la velocità del suono senza postbruciatore, raggiunse Mach 1,32 ed effettuò una manovra a 5 g. Prima del suo debutto pubblico a Farnborough in settembre aveva già raggiunto Mach 1,9 a 15 km di quota, Mach 0,95 a quota molto bassa, una velocità minima di 180 km/h e un fattore di carico sostenuto di +8 g. A Farnborough, di fronte al suo rivale britannico l'EAP, eseguì manovre acrobatiche e atterrò in 250 m senza paracadute frenante; l'anno successivo entusiasmò nuovamente il pubblico al Salone di Le Bourget a Parigi. Il 4 marzo 1987, al suo 93° volo, raggiunse Mach 2 con i suoi due F404, e nel febbraio dello stesso anno il presidente François Mitterrand annunciò il lancio di un velivolo operativo derivato dal Rafale A.

La Marine nationale doveva ancora essere convinta, poiché preferiva acquistare o noleggiare F/A-18 Hornet di seconda mano. Il 30 aprile 1987 Yves Kerhervé, il pilota collaudatore della Marina sul programma, effettuò i primi sette appontaggi simulati sulla portaerei Clemenceau, eseguendo un go-around a 50 cm sopra il ponte: il dimostratore non poteva toccare il ponte perché la sua struttura non era abbastanza robusta. Seguirono 85 appontaggi simulati sulla Foch dal 4 all'8 luglio 1988, 124 a Istres e 160 presso la stazione aeronavale di Nîmes-Garons. Al Salone di Parigi nel giugno 1987 il primo ministro Jacques Chirac dichiarò che il Rafale avrebbe equipaggiato l'Armée de l'Air e la Marine nationale a partire dal 1996, e il programma fu formalmente lanciato il 26 gennaio 1988.

La prima fase di prove terminò il 12 luglio 1989 con il 460° volo, dopo 431 ore di volo. Il velivolo trascorse poi sei mesi in officina per sostituire l'F404 di sinistra con un Snecma M88-2 da 72,9 kN, mentre il motore di destra rimase un F404-GE-400, una configurazione a motori misti senza precedenti che permise di testare l'M88 in sicurezza. La seconda fase iniziò il 27 febbraio 1990 con Alain Rabion, capo collaudatore di Snecma, e si concentrò sul motore francese, che si rivelò pienamente soddisfacente; con questo propulsore il velivolo raggiunse Mach 1,4 senza postbruciatore, dimostrando la supercrociera.

Il Rafale A non era il Rafale di serie. Il prototipo C01, con l'M88 più compatto, era più leggero di una tonnellata (8,5 contro 9,5 t), 50 cm più corto (15,27 contro 15,80 m), aveva 0,34 m di apertura alare in meno (10,86 contro 11,20 m) e 2,3 m² di superficie alare in meno (45,70 contro 47 m²); fu inoltre riprogettato quasi interamente per ridurre la sua segnatura radar, con un piano di coda verticale più piccolo e prese d'aria riposizionate. Il dimostratore aveva un unico carrello anteriore (due sul C01), tre elevoni e tre slat per ala, un sedile inclinato a 32° (29° sui velivoli di serie) e il 30% di materiali non convenzionali contro il 50% del velivolo di serie. Il museo indica un'altezza di 5,18 m, una massa a pieno carico di 20 t, una quota di tangenza pratica di 18 km, un'autonomia di 2350 km e 6800 kg di carico esterno.

Il 24 gennaio 1994, volando in formazione con i quattro prototipi di sviluppo C01, B01, M01 e M02, il Rafale A effettuò il suo 867° e ultimo volo. Fu trasportato su strada al Musée de l'Air et de l'Espace, che lo aggiunse alle proprie collezioni il 29 aprile 2009; i laboratori di restauro lo riassemblarono e trascorse oltre un anno in deposito a Dugny, mostrato al pubblico in occasione delle Giornate Europee del Patrimonio, prima di essere esposto tra i prototipi del museo.