Dassault Rafale A

El Rafale A fue el demostrador tecnológico con el que Dassault dio forma al programa ACX (Avion de Combat Expérimental), el caza polivalente que Francia decidió desarrollar por su cuenta cuando fracasaron las conversaciones con los socios europeos que acabarían dando el Eurofighter Typhoon. Según el Musée de l'Air et de l'Espace, el programa se lanzó el 12 de diciembre de 1982 y el ACX debía reunir las tecnologías más avanzadas del momento: planos canard móviles gobernados, como el resto de los mandos de vuelo, por un ordenador central, transmisión de órdenes por fibra óptica, control vocal y una gran proporción de materiales compuestos y titanio en la célula. El 13 de abril de 1983 el Gobierno francés adjudicó un contrato por dos demostradores, que después se redujo a uno solo.

Los estudios del demostrador los lanzó AMD-BA en marzo de 1983, y fue el propio Marcel Dassault quien eligió el nombre «Rafale», en recuerdo del Ouragan, el primer avión a reacción de la casa. La construcción empezó en 1984; el equipo adelantó dos veces el calendario y terminó el avión en menos de año y medio, con nueve meses de ventaja sobre lo previsto. Era el prototipo número 92 de Dassault en cuarenta años, y todo él se diseñó con las herramientas digitales propias de la empresa, las que darían lugar al programa CATIA. El demostrador se presentó en Saint-Cloud en presencia de Marcel Dassault; a la prensa, que le reprochaba que su avión no fuera europeo, le respondió: «Será un avión mundial».

Dassault quería usar el Rafale A para seguir reduciendo riesgos mediante mejoras graduales y, sobre todo, para probar la configuración de ala en delta con canard, aerodinámicamente inestable. El avión llevaba mandos de vuelo eléctricos, una minipalanca lateral y una palanca de gases de poco recorrido según el concepto «3M» (mano en palanca y mando de gases), un ala en doble delta de implantación semibaja sin aspiración de la capa límite, una deriva alta, tomas de aire semiventrales sin los conos móviles de los Mirage III, 2000 y 4000, y planos canard situados detrás de la cabina para mejorar la visibilidad del piloto. Por prudencia y porque Snecma necesitaba tres años para poner a punto su nuevo motor, se motorizó con dos General Electric F404 procedentes del F/A-18 Hornet, de 68,8 kN cada uno, en lugar de los M88. Como los F404 son más voluminosos, la célula, con abundante fibra de carbono, fibras de aramida y aleaciones de aluminio-litio, resultó más grande que la prevista para los aviones de serie.

Marcel Dassault murió el 17 de abril de 1986 y no llegó a ver el primer vuelo, que se hizo el 4 de julio de 1986 desde el centro de ensayos de la DGA en la base aérea 125 de Istres, con Guy Mitaux-Maurouard a los mandos. Fue una salida excepcional: el avión pasó a supersónico sin posquemador, llegó a Mach 1,32 y tiró 5 g. Antes de su presentación pública en Farnborough, en septiembre, ya había alcanzado Mach 1,9 a 15 km de altitud, Mach 0,95 a muy baja cota, una velocidad mínima de 180 km/h y +8 g sostenidos. En Farnborough, frente a su rival británico EAP, hizo acrobacias y aterrizó en 250 m sin paracaídas; al año siguiente repitió exhibiciones en el Salón de Le Bourget. El 4 de marzo de 1987, en su vuelo 93, alcanzó Mach 2 con los dos F404, y en febrero de ese año el presidente François Mitterrand anunció el lanzamiento de un avión operativo derivado del Rafale A.

Faltaba convencer a la Marine nationale, que prefería comprar o alquilar F/A-18 Hornet de segunda mano. El 30 de abril de 1987 Yves Kerhervé, piloto de ensayos de la Marina en el programa, hizo sobre el portaaviones Clemenceau las siete primeras simulaciones de apontaje, metiendo gases a 50 cm de la cubierta: el demostrador no podía tocarla porque su estructura no era lo bastante resistente. Siguieron 85 apontajes simulados sobre el Foch del 4 al 8 de julio de 1988, 124 en Istres y 160 en la base aeronaval de Nîmes-Garons. En junio de 1987, en Le Bourget, el primer ministro Jacques Chirac precisó que el Rafale equiparía al Ejército del Aire y a la Marina a partir de 1996, y el programa se lanzó formalmente el 26 de enero de 1988.

La primera fase de ensayos terminó el 12 de julio de 1989 con el vuelo 460, tras 431 horas de vuelo. El avión pasó seis meses en taller para sustituir el F404 izquierdo por un Snecma M88-2 de 72,9 kN, mientras el derecho seguía siendo un F404-GE-400: una configuración inédita con dos motores distintos que permitía probar el M88 con seguridad. La segunda fase empezó el 27 de febrero de 1990 con Alain Rabion, jefe de pilotos de ensayos de Snecma, y se centró en el motor francés, que dio plena satisfacción; con esa planta motriz el avión llegó a Mach 1,4 sin posquemador, es decir, en supercrucero.

El Rafale A no era el Rafale de serie. El prototipo C01, con el M88 más compacto, pesaba una tonelada menos (8,5 frente a 9,5 t), era 50 cm más corto (15,27 frente a 15,80 m), tenía 0,34 m menos de envergadura (10,86 frente a 11,20 m) y 2,3 m² menos de superficie alar (45,70 frente a 47 m²); además, se rediseñó casi entero para reducir la firma radar, con una deriva más pequeña y tomas de aire reubicadas. El demostrador tenía una sola rueda en el tren delantero (dos en el C01), tres elevones y tres slats por ala, un asiento inclinado 32° (29° en serie) y un 30 % de materiales no convencionales, frente al 50 % del avión de serie. El museo da para él 5,18 m de altura, 20 t de masa en carga, 18 km de techo práctico, 2350 km de alcance y 6800 kg de cargas externas.

El 24 de enero de 1994, en formación con los cuatro prototipos de desarrollo C01, B01, M01 y M02, el Rafale A hizo su vuelo 867 y último. Llegó por carretera al Musée de l'Air et de l'Espace, que lo incorporó a sus colecciones el 29 de abril de 2009; los talleres de restauración lo volvieron a montar y quedó más de un año en reserva en Dugny, visible en las Jornadas Europeas del Patrimonio, antes de exponerse entre los prototipos del museo.