Dassault Rafale Rafale A

O Rafale A foi o demonstrador tecnológico com o qual a Dassault deu forma ao programa ACX (Avion de Combat Expérimental). O governo francês atribuiu, em 13 de abril de 1983, um contrato para dois demonstradores, posteriormente reduzido a um só, com a condição de que o primeiro voo ocorresse em 1986 e de que Estado e indústria partilhassem em partes iguais o custo do desenvolvimento. Foi o próprio Marcel Dassault quem escolheu o nome "Rafale", em memória do Ouragan, o primeiro jato da empresa. Os estudos começaram em março de 1983 e a construção em 1984; a equipa conseguiu por duas vezes adiantar o calendário, e o avião foi concluído em menos de um ano e meio, nove meses antes do previsto. Foi o protótipo número 92 da Dassault em quarenta anos.

O demonstrador foi apresentado em Saint-Cloud em 13 de dezembro de 1985, na presença de Marcel Dassault, que respondeu aos que criticavam o avião por não ser europeu com um "será um avião mundial". Marcel Dassault morreu em 17 de abril de 1986 e não chegou a colocar ao piloto a sua pergunta ritual sobre a impressão que o avião lhe causara: o primeiro voo ocorreu em 4 de julho de 1986, a partir do centro de ensaios de Istres, pilotado por Guy Mitaux-Maurouard, que atingiu Mach 1,3 nesse mesmo voo.

O Rafale A serviu para reduzir riscos por melhoria incremental e, sobretudo, para testar a configuração delta-canard aerodinamicamente instável, com comandos de voo elétricos, manche lateral e conceito HOTAS, planos canard atrás da cabine e entradas de ar semiventrais sem os cones móveis dos Mirage. Por precaução, foi equipado com dois motores General Electric F404 provenientes do F/A-18 Hornet, à espera do turborreator Snecma M88; no início de 1990 foi instalado um M88, e o avião voou com o novo motor em maio de 1990. Entre 1987 e 1988 realizou dezenas de apontagens simuladas nos porta-aviões Clemenceau (em 30 de abril de 1987) e Foch, bem como nas bases de Istres e Nîmes-Garons, para convencer uma Marinha que preferia o F/A-18. O demonstrador manteve-se em serviço até janeiro de 1994 e foi retirado após 867 missões.