Dassault Rafale A

O Rafale A foi o demonstrador tecnológico com que a Dassault deu forma ao programa ACX (Avion de Combat Expérimental), o caça polivalente que a França decidiu desenvolver sozinha depois de terem falhado as conversações com os parceiros europeus que viriam a dar origem ao Eurofighter Typhoon. Segundo o Musée de l'Air et de l'Espace, o programa foi lançado em 12 de dezembro de 1982 e o ACX devia reunir as tecnologias mais avançadas da época: canards móveis governados, como todos os outros comandos de voo, por um computador central, sinalização por fibra ótica, comando por voz e uma grande proporção de compósitos e titânio na célula. Em 13 de abril de 1983 o governo francês adjudicou um contrato para dois demonstradores, mais tarde reduzido a um único avião.

A AMD-BA lançou os estudos do demonstrador em março de 1983, e o próprio Marcel Dassault escolheu o nome Rafale, uma homenagem ao Ouragan, o primeiro avião a jato da empresa. A construção começou em 1984; a equipa antecipou o calendário duas vezes e terminou o avião em menos de dezoito meses, nove meses antes do previsto. Foi o 92.º protótipo da Dassault em quarenta anos, e foi concebido inteiramente com as ferramentas digitais internas da empresa, o trabalho que deu origem ao software CATIA. O demonstrador foi apresentado em Saint-Cloud com Marcel Dassault presente; quando a imprensa o provocou por o avião não ser europeu, respondeu que seria um avião mundial.

A Dassault quis usar o Rafale A para continuar a sua abordagem de redução de risco por melhoria incremental e, sobretudo, para testar a configuração aerodinamicamente instável de asa delta e canards. O avião tinha comandos fly-by-wire, um manche lateral e um acelerador de curso curto segundo o conceito "3M" de mãos nos comandos, uma asa dupla-delta semibaixa sem sucção de camada-limite, uma deriva alta, entradas de ar semiventrais sem os cones de choque móveis do Mirage III, 2000 e 4000, e canards colocados atrás da cabine para melhorar a visibilidade do piloto. Para reduzir o risco do primeiro voo, e porque a Snecma precisava de três anos para terminar o seu novo motor, foi equipado com dois General Electric F404 do F/A-18 Hornet, cada um com 68,8 kN, em vez de M88. Como o F404 é mais volumoso, a célula, que utilizava amplamente fibra de carbono, fibra de aramida e ligas de alumínio-lítio, acabou por ser maior do que a prevista para os aviões de série.

Marcel Dassault morreu em 17 de abril de 1986 e nunca chegou a ver o primeiro voo, que teve lugar em 4 de julho de 1986 a partir do centro de ensaios da DGA na Base Aérea 125 de Istres, com Guy Mitaux-Maurouard aos comandos. Foi uma saída excecional: o avião ultrapassou a velocidade do som sem pós-combustão, atingiu Mach 1,32 e suportou 5 g. Antes da sua estreia pública em Farnborough, em setembro, já tinha atingido Mach 1,9 a 15 km de altitude, Mach 0,95 a muito baixa altura, uma velocidade mínima de 180 km/h e um sustentado +8 g. Em Farnborough, frente ao seu rival britânico, o EAP, realizou uma exibição acrobática e aterrou em 250 m sem paraquedas de travagem; no ano seguinte voltou a entusiasmar o público no Salão Aeronáutico de Paris em Le Bourget. Em 4 de março de 1987, no seu 93.º voo, atingiu Mach 2 com os seus dois F404, e em fevereiro desse ano o presidente François Mitterrand anunciou o lançamento de um avião operacional derivado do Rafale A.

A Marinha francesa ainda tinha de ser convencida, pois preferia comprar ou alugar F/A-18 Hornet em segunda mão. Em 30 de abril de 1987 Yves Kerhervé, o piloto de ensaios da Marinha no programa, realizou as primeiras sete aproximações simuladas de apontagem no porta-aviões Clemenceau, arremetendo a 50 cm acima do convés: o demonstrador não podia tocar o convés porque a sua estrutura não era suficientemente resistente. Seguiram-se 85 aproximações simuladas de apontagem no Foch entre 4 e 8 de julho de 1988, 124 em Istres e 160 na base aeronaval de Nîmes-Garons. No Salão Aeronáutico de Paris, em junho de 1987, o primeiro-ministro Jacques Chirac declarou que o Rafale equiparia a Força Aérea e a Marinha a partir de 1996, e o programa foi formalmente lançado em 26 de janeiro de 1988.

A primeira fase de ensaios terminou em 12 de julho de 1989 com o 460.º voo, após 431 horas de voo. O avião passou depois seis meses na oficina para substituir o F404 de bombordo por um Snecma M88-2 de 72,9 kN, enquanto o motor de estibordo permanecia um F404-GE-400, uma configuração inédita de motores mistos que permitiu testar o M88 com segurança. A segunda fase começou em 27 de fevereiro de 1990 com Alain Rabion, piloto de ensaios chefe da Snecma, e centrou-se no motor francês, que se revelou plenamente satisfatório; com esta motorização o avião atingiu Mach 1,4 sem pós-combustão, demonstrando a supercruise.

O Rafale A não era o Rafale de série. O protótipo C01, com o M88 mais compacto, era uma tonelada mais leve (8,5 contra 9,5 t), 50 cm mais curto (15,27 contra 15,80 m), tinha menos 0,34 m de envergadura (10,86 contra 11,20 m) e menos 2,3 m² de área alar (45,70 contra 47 m²); foi também quase inteiramente redesenhado para reduzir a sua assinatura radar, com uma deriva mais pequena e entradas de ar deslocadas. O demonstrador tinha uma única roda de nariz (duas no C01), três elevons e três slats por asa, um assento reclinado a 32° (29° na série) e 30% de materiais não convencionais contra 50% no avião de série. O museu indica-lhe uma altura de 5,18 m, uma massa carregada de 20 t, um teto de serviço de 18 km, um alcance de 2350 km e 6800 kg de carga externa.

Em 24 de janeiro de 1994, voando em formação com os quatro protótipos de desenvolvimento C01, B01, M01 e M02, o Rafale A realizou o seu 867.º e último voo. Foi transportado por estrada até ao Musée de l'Air et de l'Espace, que o incorporou às suas coleções em 29 de abril de 2009; as oficinas de restauro remontaram-no e passou mais de um ano armazenado em Dugny, mostrado ao público nas Jornadas Europeias do Património, antes de ser exposto entre os protótipos do museu.