Dassault Rafale Rafale A

Le Rafale A fut le démonstrateur technologique avec lequel Dassault donna forme au programme ACX (Avion de Combat Expérimental). Le gouvernement français attribua le 13 avril 1983 un contrat pour deux démonstrateurs, réduits ensuite à un seul, à condition que le premier vol ait lieu en 1986 et que l'État et l'industrie se partagent à parts égales le coût du développement. Ce fut Marcel Dassault lui-même qui choisit le nom « Rafale », en souvenir de l'Ouragan, le premier réacteur de la maison. Les études débutèrent en mars 1983 et la construction en 1984 ; l'équipe parvint à deux reprises à avancer le calendrier et l'avion fut achevé en moins d'un an et demi, avec neuf mois d'avance sur les prévisions. C'était le prototype numéro 92 de Dassault en quarante ans.

Le démonstrateur fut présenté à Saint-Cloud le 13 décembre 1985 en présence de Marcel Dassault, qui répondit à ceux qui lui reprochaient que son avion ne soit pas européen par un « ce sera un avion mondial ». Marcel Dassault mourut le 17 avril 1986 et ne put poser au pilote sa question rituelle sur ce qu'il pensait de son avion : le premier vol eut lieu le 4 juillet 1986 depuis le centre d'essais d'Istres, aux commandes de Guy Mitaux-Maurouard, et atteignit Mach 1,3 lors de cette même sortie.

Le Rafale A servait à réduire les risques par amélioration incrémentale et, surtout, à tester la configuration delta-canard aérodynamiquement instable avec commandes de vol électriques, mini-manche latéral et concept HOTAS, plans canard derrière le cockpit et entrées d'air semi-ventrales sans les cônes mobiles des Mirage. Par prudence, il fut motorisé avec deux General Electric F404 issus du F/A-18 Hornet, en attendant le turboréacteur Snecma M88 ; début 1990 un M88 fut installé et l'avion vola avec le nouveau moteur en mai 1990. Entre 1987 et 1988 il réalisa des dizaines d'appontages simulés sur les porte-avions Clemenceau (le 30 avril 1987) et Foch, ainsi que sur les bases d'Istres et de Nîmes-Garons, pour convaincre une Marine qui préférait le F/A-18. Le démonstrateur resta en service jusqu'en janvier 1994 et fut retiré après 867 sorties.