Dassault Rafale A

Le Rafale A fut le démonstrateur technologique avec lequel Dassault a façonné le programme ACX (Avion de Combat Expérimental), le chasseur multirôle que la France a choisi de développer seule après l'échec des discussions avec les partenaires européens qui aboutiraient finalement à l'Eurofighter Typhoon. Selon le Musée de l'Air et de l'Espace, le programme a été lancé le 12 décembre 1982 et l'ACX devait réunir les technologies les plus avancées de l'époque : des canards mobiles pilotés, comme toutes les autres commandes de vol, par un calculateur central, une signalisation par fibre optique, une commande vocale et une large proportion de composites et de titane dans la cellule. Le 13 avril 1983, le gouvernement français a attribué un contrat pour deux démonstrateurs, réduit par la suite à un seul appareil.

AMD-BA a lancé les études du démonstrateur en mars 1983, et Marcel Dassault lui-même a choisi le nom de Rafale, en hommage à l'Ouragan, le premier avion à réaction de l'entreprise. La construction a débuté en 1984 ; l'équipe a avancé le calendrier à deux reprises et a achevé l'appareil en moins de dix-huit mois, avec neuf mois d'avance sur le planning. C'était le 92e prototype de Dassault en quarante ans, et il fut entièrement conçu avec les outils numériques internes de l'entreprise, un travail à l'origine du logiciel CATIA. Le démonstrateur a été présenté à Saint-Cloud en présence de Marcel Dassault ; lorsque la presse le taquina sur le fait que l'appareil n'était pas européen, il répliqua qu'il serait un avion mondial.

Dassault voulait utiliser le Rafale A pour poursuivre son approche de réduction des risques par amélioration progressive et, surtout, pour tester la configuration à voilure delta et canards, aérodynamiquement instable. L'appareil disposait de commandes de vol électriques, d'un manche latéral et d'une manette des gaz à débattement court selon le concept « 3M » (mains sur les commandes), d'une voilure delta double, semi-basse, sans aspiration de couche limite, d'une dérive haute, d'entrées d'air semi-ventrales sans cônes de choc mobiles comme sur les Mirage III, 2000 et 4000, et de canards placés derrière le poste de pilotage pour améliorer la visibilité du pilote. Pour réduire les risques du premier vol, et parce que Snecma avait besoin de trois ans pour achever son nouveau moteur, il était propulsé par deux General Electric F404 issus du F/A-18 Hornet, chacun de 68,8 kN, au lieu de M88. Le F404 étant plus volumineux, la cellule, qui faisait un large usage de fibre de carbone, de fibre aramide et d'alliages aluminium-lithium, s'est retrouvée plus grande que celle prévue pour les appareils de série.

Marcel Dassault est décédé le 17 avril 1986 et n'a jamais vu le premier vol, qui a eu lieu le 4 juillet 1986 depuis le centre d'essais de la DGA sur la base aérienne 125 d'Istres, avec Guy Mitaux-Maurouard aux commandes. Ce fut un vol exceptionnel : l'appareil est passé en supersonique sans postcombustion, a atteint Mach 1,32 et a encaissé 5 g. Avant ses débuts publics à Farnborough en septembre, il avait déjà atteint Mach 1,9 à 15 km d'altitude, Mach 0,95 à très basse altitude, une vitesse minimale de 180 km/h et un facteur de charge soutenu de +8 g. À Farnborough, face à son rival britannique l'EAP, il a exécuté un programme de voltige et atterri en 250 m sans parachute-frein ; l'année suivante, il a de nouveau enthousiasmé le public au Salon du Bourget. Le 4 mars 1987, lors de son 93e vol, il a atteint Mach 2 sur ses deux F404, et en février de la même année le président François Mitterrand a annoncé le lancement d'un appareil opérationnel dérivé du Rafale A.

La Marine nationale restait à convaincre, car elle préférait acheter ou louer des F/A-18 Hornet d'occasion. Le 30 avril 1987, Yves Kerhervé, le pilote d'essai de la Marine sur le programme, a réalisé les sept premiers appontages simulés sur le porte-avions Clemenceau, remettant les gaz à 50 cm au-dessus du pont : le démonstrateur ne pouvait pas se poser réellement car sa structure n'était pas assez robuste. Ont suivi 85 appontages simulés sur le Foch du 4 au 8 juillet 1988, 124 à Istres et 160 sur la base d'aéronautique navale de Nîmes-Garons. Au Salon du Bourget de juin 1987, le Premier ministre Jacques Chirac a déclaré que le Rafale équiperait l'Armée de l'air et la Marine à partir de 1996, et le programme a été officiellement lancé le 26 janvier 1988.

La première phase d'essais s'est achevée le 12 juillet 1989 avec le 460e vol, après 431 heures de vol. L'appareil a ensuite passé six mois en atelier pour remplacer son F404 bâbord par un Snecma M88-2 de 72,9 kN, tandis que le moteur tribord restait un F404-GE-400, une configuration mixte inédite qui a permis de tester le M88 en toute sécurité. La deuxième phase a débuté le 27 février 1990 avec Alain Rabion, pilote d'essai en chef de Snecma, et s'est concentrée sur le moteur français, qui s'est révélé pleinement satisfaisant ; avec ce moteur, l'appareil a atteint Mach 1,4 sans postcombustion, démontrant la supercroisière.

Le Rafale A n'était pas le Rafale de série. Le prototype C01, doté du M88 plus compact, était plus léger d'une tonne (8,5 contre 9,5 t), plus court de 50 cm (15,27 contre 15,80 m), avait une envergure inférieure de 0,34 m (10,86 contre 11,20 m) et une surface alaire inférieure de 2,3 m² (45,70 contre 47 m²) ; il a également été quasiment entièrement redessiné pour réduire sa signature radar, avec une dérive plus petite et des entrées d'air repositionnées. Le démonstrateur avait une seule roue avant (deux sur le C01), trois elevons et trois becs de bord d'attaque par aile, un siège incliné à 32° (29° en série) et 30 % de matériaux non conventionnels contre 50 % sur l'appareil de série. Le musée lui attribue une hauteur de 5,18 m, une masse en charge de 20 t, un plafond opérationnel de 18 km, un rayon d'action de 2350 km et 6800 kg d'emport externe.

Le 24 janvier 1994, en vol de formation avec les quatre prototypes de développement C01, B01, M01 et M02, le Rafale A a effectué son 867e et dernier vol. Il a été transporté par la route jusqu'au Musée de l'Air et de l'Espace, qui l'a intégré à ses collections le 29 avril 2009 ; les ateliers de restauration l'ont réassemblé et il a passé plus d'un an en réserve à Dugny, présenté au public lors des Journées européennes du patrimoine, avant d'être exposé parmi les prototypes du musée.