Dassault Rafale Rafale A

Die Rafale A war der Technologiedemonstrator, mit dem Dassault das ACX-Programm (Avion de Combat Expérimental) Gestalt gab. Die französische Regierung vergab am 13. April 1983 einen Auftrag für zwei Demonstratoren, der später auf einen reduziert wurde, unter der Bedingung, dass der Erstflug 1986 stattfinden und Staat und Industrie die Entwicklungskosten zu gleichen Teilen tragen sollten. Marcel Dassault selbst wählte den Namen „Rafale" in Erinnerung an die Ouragan, das erste Strahlflugzeug des Unternehmens. Die Studien begannen im März 1983 und der Bau 1984; das Team konnte den Zeitplan zweimal vorziehen, und das Flugzeug wurde in weniger als anderthalb Jahren fertiggestellt, neun Monate früher als geplant. Es war der 92. Prototyp von Dassault in vierzig Jahren.

Der Demonstrator wurde am 13. Dezember 1985 in Saint-Cloud in Anwesenheit von Marcel Dassault vorgestellt, der den Kritikern, die bemängelten, das Flugzeug sei nicht europäisch, mit „es wird ein Weltflugzeug sein" antwortete. Marcel Dassault starb am 17. April 1986 und konnte dem Piloten seine rituelle Frage nach dessen Eindruck vom Flugzeug nicht mehr stellen: Der Erstflug fand am 4. Juli 1986 vom Testzentrum Istres aus statt, gesteuert von Guy Mitaux-Maurouard, der bei diesem Flug bereits Mach 1,3 erreichte.

Die Rafale A diente der schrittweisen Risikominderung und vor allem dazu, die aerodynamisch instabile Delta-Canard-Konfiguration mit Fly-by-Wire-Steuerung, Seitensteuerknüppel und HOTAS-Konzept, Canard-Flügeln hinter dem Cockpit und halbventralen Lufteinläufen ohne die beweglichen Kegel der Mirage-Baureihe zu erproben. Aus Vorsicht wurde sie zunächst mit zwei General-Electric-F404-Triebwerken aus der F/A-18 Hornet ausgestattet, bis das Snecma-M88-Turbofantriebwerk bereit war; Anfang 1990 wurde ein M88 eingebaut, und das Flugzeug flog im Mai 1990 erstmals mit dem neuen Triebwerk. Zwischen 1987 und 1988 absolvierte sie Dutzende simulierter Landungen auf den Flugzeugträgern Clemenceau (am 30. April 1987) und Foch sowie auf den Basen Istres und Nîmes-Garons, um eine Marine zu überzeugen, die eigentlich die F/A-18 bevorzugte. Der Demonstrator blieb bis Januar 1994 im Einsatz und wurde nach 867 Einsätzen ausgemustert.