Dassault Rafale A

Die Rafale A war der Technologiedemonstrator, mit dem Dassault das Programm ACX (Avion de Combat Expérimental) formte, das Mehrzweckkampfflugzeug, das Frankreich beschloss, im Alleingang zu entwickeln, nachdem die Verhandlungen mit den europäischen Partnern gescheitert waren, aus denen später der Eurofighter Typhoon hervorging. Laut dem Musée de l'Air et de l'Espace wurde das Programm am 12. Dezember 1982 gestartet, und die ACX sollte die fortschrittlichsten Technologien der Zeit vereinen: bewegliche Canards, die wie alle anderen Flugsteuerungen von einem zentralen Rechner gesteuert wurden, Glasfaser-Signalübertragung, Sprachsteuerung und einen hohen Anteil an Verbundwerkstoffen und Titan in der Zelle. Am 13. April 1983 vergab die französische Regierung einen Auftrag für zwei Demonstratoren, der später auf ein einziges Flugzeug reduziert wurde.

AMD-BA startete die Demonstratorstudien im März 1983, und Marcel Dassault selbst wählte den Namen Rafale als Anspielung auf die Ouragan, das erste Düsenflugzeug des Unternehmens. Der Bau begann 1984; das Team zog den Zeitplan zweimal vor und stellte das Flugzeug in weniger als achtzehn Monaten fertig, neun Monate früher als geplant. Es war Dassaults 92. Prototyp in vierzig Jahren und wurde vollständig mit den firmeneigenen digitalen Werkzeugen entworfen, jener Arbeit, aus der die Software CATIA hervorging. Der Demonstrator wurde in Saint-Cloud im Beisein von Marcel Dassault präsentiert; als die Presse ihn damit aufzog, dass das Flugzeug nicht europäisch sei, entgegnete er, es werde ein Flugzeug für die ganze Welt sein.

Dassault wollte mit der Rafale A seinen Ansatz der Risikominderung durch schrittweise Verbesserung fortsetzen und vor allem die aerodynamisch instabile Delta-Canard-Konfiguration erproben. Das Flugzeug verfügte über Fly-by-Wire-Steuerung, einen Seitenstick und einen Schubhebel mit kurzem Weg gemäß dem „3M“-Hands-on-Konzept, einen halbtief angesetzten Doppeldeltaflügel ohne Grenzschichtabsaugung, ein hohes Seitenleitwerk, halbventrale Lufteinläufe ohne die beweglichen Stoßkegel der Mirage III, 2000 und 4000 sowie Canards hinter dem Cockpit zur Verbesserung der Sicht des Piloten. Um das Risiko des Erstflugs zu verringern, und weil Snecma drei Jahre benötigte, um sein neues Triebwerk fertigzustellen, wurde er von zwei General-Electric-F404-Triebwerken aus der F/A-18 Hornet mit je 68,8 kN Schub angetrieben statt von M88. Da das F404 voluminöser ist, fiel die Zelle, die in großem Umfang Kohlefaser, Aramidfaser und Aluminium-Lithium-Legierungen nutzte, größer aus als bei den geplanten Serienflugzeugen.

Marcel Dassault starb am 17. April 1986 und erlebte den Erstflug nicht mehr, der am 4. Juli 1986 vom DGA-Testzentrum auf dem Luftwaffenstützpunkt 125 Istres aus stattfand, gesteuert von Guy Mitaux-Maurouard. Es war ein außergewöhnlicher Flug: Das Flugzeug durchbrach die Schallmauer ohne Nachbrenner, erreichte Mach 1,32 und zog 5 g. Vor seinem öffentlichen Debüt in Farnborough im September hatte es bereits Mach 1,9 in 15 km Höhe erreicht, Mach 0,95 in sehr geringer Höhe, eine Mindestgeschwindigkeit von 180 km/h und dauerhaft +8 g. In Farnborough flog es gegenüber seinem britischen Rivalen EAP Kunstflugfiguren und landete ohne Bremsschirm auf 250 m; im folgenden Jahr begeisterte es die Zuschauer erneut auf der Pariser Luftfahrtschau in Le Bourget. Am 4. März 1987, bei seinem 93. Flug, erreichte es Mach 2 mit seinen beiden F404, und im Februar jenes Jahres kündigte Präsident François Mitterrand den Start eines von der Rafale A abgeleiteten Einsatzflugzeugs an.

Die französische Marine musste noch überzeugt werden, da sie den Kauf oder das Leasing gebrauchter F/A-18 Hornet bevorzugte. Am 30. April 1987 flog Yves Kerhervé, der Marinetestpilot des Programms, die ersten sieben simulierten Deckanflüge auf dem Flugzeugträger Clemenceau und ging dabei 50 cm über dem Deck durch: Der Demonstrator konnte nicht aufsetzen, da seine Struktur dafür nicht stark genug war. Es folgten 85 simulierte Deckanflüge auf der Foch vom 4. bis 8. Juli 1988, 124 in Istres und 160 auf dem Marineflugplatz Nîmes-Garons. Auf der Pariser Luftfahrtschau im Juni 1987 erklärte Premierminister Jacques Chirac, dass die Rafale ab 1996 Luftwaffe und Marine ausrüsten werde, und das Programm wurde am 26. Januar 1988 offiziell gestartet.

Die erste Testphase endete am 12. Juli 1989 mit dem 460. Flug nach 431 Flugstunden. Das Flugzeug verbrachte anschließend sechs Monate in der Werkstatt, um sein backbordseitiges F404 durch ein Snecma M88-2 mit 72,9 kN zu ersetzen, während das steuerbordseitige Triebwerk ein F404-GE-400 blieb – eine bis dahin beispiellose gemischte Triebwerkskonfiguration, die es erlaubte, das M88 sicher zu erproben. Die zweite Phase begann am 27. Februar 1990 mit Alain Rabion, dem Cheftestpiloten von Snecma, und konzentrierte sich auf das französische Triebwerk, das sich als voll zufriedenstellend erwies; mit diesem Triebwerk erreichte das Flugzeug Mach 1,4 ohne Nachbrenner und demonstrierte damit Supercruise.

Die Rafale A entsprach nicht dem Serienflugzeug. Der Prototyp C01 mit dem kompakteren M88 war eine Tonne leichter (8,5 gegenüber 9,5 t), 50 cm kürzer (15,27 gegenüber 15,80 m), hatte 0,34 m weniger Spannweite (10,86 gegenüber 11,20 m) und 2,3 m² weniger Flügelfläche (45,70 gegenüber 47 m²); zudem war er nahezu vollständig neu gestaltet, um die Radarsignatur zu verringern, mit einem kleineren Seitenleitwerk und versetzten Lufteinläufen. Der Demonstrator hatte ein einzelnes Bugrad (zwei beim C01), drei Elevons und drei Vorflügel je Tragfläche, einen um 32° geneigten Sitz (29° in Serie) und 30 % unkonventionelle Werkstoffe gegenüber 50 % beim Serienflugzeug. Das Museum gibt eine Höhe von 5,18 m, eine Startmasse von 20 t, eine Dienstgipfelhöhe von 18 km, eine Reichweite von 2350 km und 6800 kg externe Zuladung an.

Am 24. Januar 1994 absolvierte die Rafale A im Formationsflug mit den vier Entwicklungsprototypen C01, B01, M01 und M02 ihren 867. und letzten Flug. Sie wurde auf dem Straßenweg zum Musée de l'Air et de l'Espace gebracht, das sie am 29. April 2009 in seine Sammlung aufnahm; die Restaurierungswerkstätten setzten sie wieder zusammen, und sie verbrachte mehr als ein Jahr eingelagert in Dugny, wo sie an den Europäischen Tagen des Denkmals gezeigt wurde, bevor sie inmitten der Prototypen des Museums ausgestellt wurde.