Dassault Rafale

Au milieu des années 1970, l'Armée de l'air et la Marine françaises avaient besoin d'une nouvelle génération de chasseurs pour remplacer un ensemble d'appareils vieillissants ou sur le point d'entrer en service. Comme les besoins des deux armées étaient proches, un appel d'offres commun fut lancé, et en 1975 le ministère de l'Aviation engagea des études pour un avion complémentaire du Mirage 2000, plus petit, chacun étant optimisé pour des missions distinctes.

Le projet emprunta d'abord la voie multinationale. En 1979, Dassault-Breguet rejoignit l'European Collaborative Fighter de MBB et BAe, rebaptisé European Combat Aircraft, auquel il apporta la configuration aérodynamique d'un monoplace bimoteur ; l'effort s'effondra en 1981 en raison de la disparité des besoins opérationnels. En 1983 fut lancé le Future European Fighter Aircraft avec la France, l'Italie, l'Espagne, l'Allemagne de l'Ouest et le Royaume-Uni, mais les visions étaient incompatibles : Paris voulait un avion léger et polyvalent, apte aussi au décollage depuis porte-avions et à fort potentiel exportateur, et exigeait le leadership industriel ; Londres recherchait un intercepteur lourd à grand rayon d'action. En juillet 1985, la France se retira des discussions pour préserver l'indépendance technologique de son industrie des chasseurs ; le 2 août 1985, à Turin, l'Allemagne de l'Ouest, le Royaume-Uni et l'Italie s'accordèrent pour poursuivre l'European Fighter Aircraft, que l'Espagne rejoignit à nouveau en septembre malgré la pression française. De là naîtrait l'Eurofighter Typhoon.

Le ministère français de la Défense poursuivit de son côté avec un cahier des charges exigeant : un avion air-air et air-sol, capable d'opérer de jour comme de nuit et par mauvais temps, destiné à remplacer le Jaguar, les Mirage F1 et les Mirage 2000 de l'Armée de l'air ainsi que les F-8 Crusader, Étendard IVP/M et Super Étendard de l'aéronavale.

Pendant que les négociations se poursuivaient en Europe, Dassault-Breguet travaillait sur son Avion de Combat Expérimental (ACX). Fin 1978, il avait reçu des contrats pour le projet ACT 92, et l'année suivante l'ONERA étudia les configurations possibles sous le nom de code Rapace. En mars 1980, quatre candidates restaient en lice, dont deux à canards, aile delta et une dérive unique. Le 13 avril 1983, le gouvernement attribua un contrat pour deux démonstrateurs technologiques, ensuite ramené à un seul, avec un coût partagé à parts égales entre l'État et l'industrie et un premier vol fixé à 1986. Pour se rapprocher des partenaires européens, l'ACX fut dimensionné autour de 9,5 tonnes ; après la rupture, on rechercha un avion plus compact, comme le demandait l'Armée de l'air. En avril 1985, le programme prit le nom de Rafale.

La construction du Rafale A débuta en 1984. Il mesurait 15,8 m de long et 11 m d'envergure, pesait 9,5 t à vide et était un appareil sommaire, avec des systèmes de cabine minimaux et des commandes de vol électriques, conçu pour valider la cellule et la formule delta-canard aérodynamiquement instable. Ce fut le prototype numéro 92 de Dassault en quarante ans. Le M88 n'étant pas encore disponible, il fut équipé de deux General Electric F404 de 68,8 kN, les mêmes que ceux du F/A-18 Hornet. Présenté à Saint-Cloud en décembre 1985, il vola pour la première fois le 4 juillet 1986 depuis Istres, piloté par Guy Mitaux-Maurouard : en une heure, il atteignit 11 000 m d'altitude et Mach 1,3, et le mois suivant il était déjà exposé à Farnborough. Le programme d'essais comprit des approches vers le porte-avions Clemenceau et des essais avec le Foch, et en 1987 il avait déjà été piloté par des pilotes de l'Armée de l'air, de la Marine et du CEV. Début 1990, le moteur gauche fut remplacé par un M88 de 72,9 kN, avec lequel il vola en mai 1990 et atteignit Mach 1,4 sans post-combustion, démontrant la supercroisière. Il fut retiré du service en janvier 1994 après 867 sorties.

Le succès du démonstrateur donna confiance au gouvernement : en juin 1987, le Premier ministre Jacques Chirac annonça que le projet se poursuivrait, et le 21 avril 1988 furent commandés quatre avions de présérie (un C, deux M et un B). Le coût total estimé du développement et de l'acquisition, environ 120 milliards de francs de 1988, inquiétait l'exécutif ; le Premier ministre Michel Rocard regretta de ne pas avoir trouvé de partenaires — la France avait sondé sans succès la Belgique, le Danemark, les Pays-Bas et la Norvège — mais affirma qu'il était inconcevable de ne pas pouvoir construire les armes nécessaires à l'indépendance nationale.

L'Armée de l'air demanda deux versions : le monoplace Rafale C (« chasseur ») et le biplace Rafale B (« biplace »). Le prototype C01 vola le 19 mai 1991 à Istres, ouvrant un programme d'essais centré sur le moteur M88-2, l'interface homme-machine, l'armement et l'extension du domaine de vol ; le second monoplace ne fut jamais construit en raison de restrictions budgétaires. Par rapport au démonstrateur, le prototype était plus petit — 15,3 m de long et 10,9 m d'envergure —, avec une verrière dorée et des matériaux absorbants pour réduire la signature radar, et sans l'aérofrein dédié. L'unique biplace de présérie, le B01, vola le 30 avril 1993 et servit de banc d'essai pour l'armement, le système de conduite de tir, le radar RBE2 et la suite SPECTRA.

Le premier prototype naval, le M01, vola le 12 décembre 1991 et le second le 8 novembre 1993. Sa structure renforcée, la crosse d'appontage et l'échelle intégrée ajoutaient 500 kg par rapport aux autres versions. La France ne disposant pas de catapultes d'essai au sol, les essais furent réalisés en 1992 et 1993 sur l'installation de l'US Navy à Lakehurst, New Jersey ; en avril 1993, l'avion opéra depuis le Foch, et en juillet 1999 il apponta et décolla du porte-avions nucléaire Charles de Gaulle, démontrant qu'il pouvait être récupéré avec des charges importantes de munitions sans les consommer.

La guerre du Golfe changea les priorités : le biplace, pensé comme avion-école, démontra qu'un second membre d'équipage était précieux pour l'attaque et la reconnaissance, et l'Armée de l'air décida que 60 % de sa flotte serait composée de Rafale B. Ses plans passèrent de 250 appareils à 234 (95 C et 139 B) puis à 212 ; la Marine, qui en voulait 86, réduisit à 60 — 25 monoplaces M et 35 biplaces N — et finit par annuler le biplace naval.

Le Rafale fut conçu en format virtuel avec CATIA, le système CAO/FAO de Dassault Systèmes qui allait devenir la norme de l'industrie : maquettes numériques, gestion des données produit et bases de données de 15 Go par composant qui simplifièrent aussi la maintenance. La production de la première série démarra formellement en décembre 1992, fut suspendue en novembre 1995 en raison de l'incertitude politique et économique, et reprit en janvier 1997, lorsque la Défense et Dassault s'accordèrent sur un lot de 48 avions (28 fermes et 20 en option) à livrer entre 2002 et 2007. En décembre 2004 furent annoncés 59 Rafale F3 supplémentaires, puis 60 autres en novembre 2009, pour un total de 180 pour les deux armées.

L'avion est fabriqué presque entièrement en France : fuselage à Paris, ailes à Martignas, dérives à Biarritz et assemblage final à Mérignac, près de Bordeaux. Dassault assume 60 % du travail, Thales 25 % et Safran 15 %, avec un réseau de 500 sous-traitants et 7 000 emplois directs et indirects. En 2012, chaque chasseur nécessitait 24 mois de construction, à un rythme de onze par an.

Le calendrier initial prévoyait une entrée en service en 1995. Le développement avança dans les délais et le budget, mais, l'Union soviétique ayant disparu, le gouvernement réduisit les commandes, renchérit le programme et retarda l'entrée en service. La Marine envisagea même des F/A-18 d'occasion pour remplacer ses F-8, mais le gouvernement imposa une flotte entièrement composée de Rafale et, en contrepartie, donna la priorité aux livraisons navales. Le premier Rafale B de série vola le 24 novembre 1998 et le premier M le 7 juillet 1999.

En décembre 2000, l'aéronavale reçut ses deux premiers Rafale M ; le 18 mai 2001, la Flottille 12F, ancienne unité de F-8 Crusader, fut réactivée comme première escadrille du type et participa immédiatement à l'exercice Trident d'Or à bord du Charles de Gaulle. Après près de quatre ans d'entraînement, le Rafale M fut déclaré opérationnel en juin 2004. L'Armée de l'air reçut ses trois premiers Rafale B du standard F2 en avril 2005 au CEAM de Mont-de-Marsan, et l'Escadron de chasse 1/7 de Saint-Dizier forma la première unité opérationnelle en juin 2006, suivie d'une seconde en 2008.

Dassault a associé une aile en delta à des canards actifs très rapprochés pour maximiser la maniabilité. La cellule est aérodynamiquement instable et dépend de commandes de vol électriques numériques ; elle supporte de −3,6 g à 9 g, avec 11 g en urgence. Les canards réduisent la vitesse minimale d'atterrissage à 115 nœuds, et selon les simulations du constructeur l'avion pourrait opérer depuis des porte-avions STOBAR à tremplin sans modification. Le Rafale M est doté d'un train renforcé, d'une crosse, d'une jambe avant qui s'allonge lors des catapultages, d'une échelle intégrée, d'un système d'atterrissage par micro-ondes et du système Telemir en bout de dérive pour aligner la navigation inertielle avec le navire ; l'ensemble ajoute 500 kg, mais conserve 95 % de pièces communes avec les versions terrestres et, fait inhabituel pour un avion embarqué, ne replie pas ses ailes : la taille du Charles de Gaulle le permettait.

Ce n'est pas un avion furtif — le coût en fut jugé inabordable —, mais sa section radar et sa signature infrarouge furent réduites grâce à une dérive plus petite, un fuselage remodelé, des entrées d'air sous voilure, des bords de fuite dentelés et un usage étendu de matériaux composites, qui couvrent 70 % de la surface. Le cockpit fut construit autour de la fusion de données : un calculateur central hiérarchise ce qui s'affiche sur un collimateur holographique grand angle, deux écrans multifonctions et un écran central collimaté, avec commande vocale directe (exclue des fonctions critiques comme le tir final), commandes HOTAS avec manche latéral, siège éjectable Martin-Baker Mk 16F zéro-zéro incliné à 29°, et générateur d'oxygène embarqué.

L'avionique s'articule autour de l'unité modulaire MDPU, une architecture IMA qui héberge la gestion du vol, la fusion des données, la conduite de tir et l'interface équipage ; le radar, les communications et l'autoprotection représentent près de 30 % du coût de l'avion. La suite SPECTRA, développée par Thales et MBDA, intègre détection, brouillage et leurres et est reprogrammable face aux nouvelles menaces. Le radar d'origine était le RBE2 à balayage électronique passif ; ses difficultés techniques retardèrent le programme de six mois en 1994. Il est remplacé par le RBE2 AA à antenne active, avec une portée de détection de 200 km et une maintenance réduite : le premier Rafale ainsi équipé arriva à Mont-de-Marsan en octobre 2012. Le système optronique frontal OSF de Thales, en visible et infrarouge, permet d'employer le missile MICA IR au-delà de la portée visuelle et d'identifier des cibles aériennes, terrestres et navales.

Les deux Snecma M88 délivrent 50 kN à sec et 75 kN avec post-combustion, avec chambre de combustion propre, aubes monocristallines et disques en poudre métallurgique ; ils permettent la supercroisière avec quatre missiles et un réservoir ventral. Le M88-2 termina sa qualification en 1996 et la variante M88-4E, à maintenance réduite, vola pour la première fois en mai 2010. L'avion dispose de 14 points d'emport (13 sur le M) pour jusqu'à 9 500 kg de charge externe, un canon GIAT 30 de 30 mm avec 125 obus et, grâce à l'interface MIL-STD-1760, une large panoplie : MICA EM/IR et Meteor air-air, SCALP EG, AASM Hammer, bombes guidées Paveway, l'antinavire AM39 Exocet et le missile nucléaire ASMP-A, ainsi que les nacelles Damocles, Talios et Areos.

Les premiers Rafale M furent livrés au standard F1, uniquement air-air, opérationnel en 2004. Le F2 ajouta la capacité air-sol ; le premier M à ce standard arriva à la Marine en mai 2006. En février 2004, la Défense avait attribué un contrat de 3,1 milliards d'euros pour développer le F3 complet, réparti entre Dassault, Snecma, Thales et d'autres ; le F3, à capacité nucléaire et doté du pod Areos, fut certifié en juillet 2008 et livré depuis lors, tous les avions antérieurs étant mis à niveau. En 2010, la France commanda 200 missiles Meteor. En janvier 2014 fut financé le standard F3R, intégrant le Meteor et validé en 2018. Le F4 fut lancé le 20 mars 2017, entra en développement en 2019 avec des améliorations de radar et de capteurs pour détecter des cibles furtives à longue distance, un casque à visée et des communications pour la guerre en réseau ; le premier avion F4.1 fut livré en mars 2023. Le F5 prévoit des moteurs plus puissants, le missile nucléaire hypersonique ASN4G, le radar RBE2 XG et un drone de combat d'accompagnement de plus de dix tonnes ; en avril 2026, les Émirats arabes unis se retirèrent de l'accord par lequel ils devaient apporter environ 3,5 milliards d'euros à son développement, que la France devra désormais financer seule.

Le coût total du programme, à l'exercice 2013, avoisinait 45,9 milliards d'euros, soit environ 160,5 millions par unité en incluant quarante ans de développement ; le prix de sortie d'usine d'un F3+ était de 101,1 millions en 2010. Dassault présenta en 2018 le successeur, le New Generation Fighter avec Airbus, destiné à remplacer le Rafale, l'Eurofighter allemand et les F/A-18 espagnols entre 2030 et 2040 ; en juin 2026 fut annoncée l'annulation de ce programme. Le Rafale restera le chasseur principal français au moins jusqu'en 2040 et, selon son constructeur, au-delà de 2060.

Le baptême du feu vint tôt mais sans tir : en 2002, sept Rafale M embarquèrent sur le Charles de Gaulle pour la mission Héraclès au-dessus de l'Afghanistan, bien que le standard F1 leur interdît d'attaquer des cibles terrestres ; en juin 2002 ils patrouillèrent près de la frontière indo-pakistanaise. En 2007, un programme d'urgence dota six avions de bombes guidées par laser : trois de l'Armée de l'air se déployèrent à Douchanbé (Tadjikistan) et trois de la Marine sur le porte-avions. La première mission eut lieu le 12 mars 2007 et, le 28 mars, un Rafale largua sa première GBU-12 en appui de troupes néerlandaises dans le sud de l'Afghanistan, ses débuts au combat. Entre janvier 2009 et décembre 2011, au moins trois Rafale opérèrent depuis Kandahar.

Le 19 mars 2011, les Rafale ouvrirent l'opération Harmattan au-dessus de la Libye en attaquant l'artillerie encerclant Benghazi, sans escorte d'avions SEAD grâce à SPECTRA ; le 24 mars, l'un d'eux détruisit au sol un G-2 Galeb libyen. Les sorties duraient six heures avec quatre MICA, quatre à six AASM, un pod Damoclès et deux bidons, avec plusieurs ravitaillements en vol. En janvier 2013, lors de l'opération Serval, quatre Rafale décollèrent de France le 13 janvier pour frapper des camps et des dépôts à Gao (Mali). Depuis septembre 2014, l'opération Chammal les emmena au-dessus de l'Irak depuis Al Dhafra, avec les premières frappes le 18 septembre près de Zoummar ; en 2016, les avions du Charles de Gaulle bombardèrent l'État islamique et, en avril 2018, cinq Rafale B du 1/4 Gascogne participèrent avec deux SCALP chacun aux frappes contre la Syrie. Le 13 avril 2024, ils abattirent des drones lors de l'attaque iranienne contre Israël et, pendant la guerre d'Iran de 2026, les Rafale déployés aux Émirats avaient abattu au moins 60 drones au 20 mars.

La Marine a exploité son interopérabilité avec l'US Navy : en 2008, six Rafale de la 12F s'intégrèrent à l'aile embarquée de l'USS Theodore Roosevelt ; le 4 juin 2010, un Rafale fut le premier chasseur étranger à voir son moteur changé à bord d'un porte-avions américain, et en mai 2018, lors de l'opération Chesapeake, douze avions des flottilles 11F, 12F et 17F embarquèrent avec quelque 350 personnes sur l'USS George H.W. Bush. En janvier 2025, le groupe aéronaval du Charles de Gaulle s'entraîna avec des Su-30MKI et des Jaguar indiens lors de la mission Clemenceau 25.

En 2026, la France avait reçu 189 Rafale, dont elle vendit douze à la Grèce et douze à la Croatie ; elle en exploite environ 165, 124 dans l'Armée de l'air et de l'espace et 41 dans la Marine, et prévoit un total de 286 commandes d'ici 2035 pour en maintenir 225 en service actif, avec une option pour 30 de plus. En mars 2025, Dassault annonça qu'il passerait à trois avions livrés par mois, et quatre entre 2028 et 2029.

Le 16 février 2015, l'Égypte devint le premier client étranger avec 24 avions (8 monoplaces EM et 16 biplaces DM) dans un paquet de 5,9 milliards de dollars incluant une frégate FREMM ; les trois premiers furent livrés en juillet 2015, prélevés sur la production française, et en mai 2021 elle en commanda 30 de plus pour 4,5 milliards de dollars après que le SCALP EG fut rendu libre de composants américains. Le Qatar annonça 24 appareils le 30 avril 2015, signa le 4 mai un contrat de 6,3 milliards d'euros, leva le 7 décembre 2017 l'option pour douze de plus et reçut le premier en février 2019 ; en 2023 il disposait des 36.

L'Inde choisit le Rafale comme soumissionnaire préféré du concours MRCA de 126 chasseurs le 31 janvier 2012, mais la production locale avec HAL s'enlisa et le concours fut retiré le 30 juillet 2015. Le 23 septembre 2016 fut signé un contrat de 7,8 milliards d'euros pour 36 avions prêts à voler (28 EH et 8 DH) : le premier fut livré le 8 octobre 2019, les cinq premiers arrivèrent le 27 juillet 2020 et le dernier en avril 2022, pour les escadrons 17 d'Ambala et 101 de Hasimara. En mai 2025, les Rafale indiens attaquèrent le Pakistan avec des SCALP et des AASM lors de l'opération Sindoor ; le Pakistan revendiqua des destructions que l'Inde n'a pas confirmées et les versions restent contradictoires. La marine indienne signa le 28 avril 2025 l'achat de 26 Rafale M F4 (22 embarqués et quatre biplaces) pour 63 887 crores de roupies, environ 5,8 milliards d'euros, avec de premières livraisons en 2028 ; et le 12 février 2026, le Conseil des acquisitions de défense autorisa l'achat de 114 Rafale F4 supplémentaires (88 monoplaces et 26 biplaces), dont 18 fabriqués en France et 96 en Inde.

La Grèce annonça en août 2020 l'achat de 18 Rafale et signa l'accord le 25 janvier 2021 pour 2,4 milliards d'euros (six neufs et douze d'occasion), étendu en mars 2022 de six de plus ; le premier arriva le 21 juillet 2021, les six premiers atterrirent à Tanagra le 19 janvier 2022, le type entra en service en septembre 2023 et les 24 étaient livrés en janvier 2025. La Croatie acheta douze F3R d'occasion (dix C et deux B) annoncés le 28 mai 2021 et contractés le 25 novembre 2021 pour environ un milliard d'euros ; elle reçut le premier le 2 octobre 2023 et le dernier le 25 avril 2025, et en décembre 2025 elle signa l'intention de les amener au standard F4. Les Émirats arabes unis, après une décennie de négociations infructueuses, signèrent le 3 décembre 2021 l'achat de 80 Rafale F4 — premier utilisateur du standard hors de France — et reçurent le premier à Paris le 29 janvier 2025, le reste des livraisons débutant en 2027. L'Indonésie signa le 10 février 2022 une commande de 42 F4 (26 monoplaces et 16 biplaces) en trois tranches, reçut les trois premiers à Bordeaux le 28 novembre 2025 et les admit en service avec trois autres le 18 mai 2026 à Pekanbaru. La Serbie annonça le 8 avril 2024 l'achat de douze appareils (neuf monoplaces et trois biplaces) pour 2,7 milliards d'euros, avec des livraisons jusqu'en 2029. En juin 2025, Dassault s'accorda avec Tata Advanced Systems pour fabriquer des fuselages à Hyderabad, la première fois que cela se fera hors de France.

Le 6 décembre 2007, un biplace de l'Armée de l'air s'écrasa à l'entraînement par suite d'une désorientation spatiale du pilote, qui mourut. Le 24 septembre 2009, deux Rafale M entrèrent en collision en vol à environ 30 km de Perpignan en revenant vers le Charles de Gaulle ; le pilote d'essai François Duflot mourut. Un M tomba en mer d'Oman le 28 novembre 2010 en raison d'une erreur de commutation de réservoirs, et un autre en Méditerranée le 2 juillet 2012, dans les deux cas avec éjection réussie. Le 14 août 2024, deux Rafale B de Saint-Dizier entrèrent en collision au-dessus de Colombey-les-Belles : un pilote s'éjecta et les deux occupants du second avion périrent.

Les versions C, B et M partagent 15,27 m de longueur, 10,90 m d'envergure, 5,34 m de hauteur et 45,7 m² de voilure. La masse à vide est de 9 850 kg pour le C, 10 300 kg pour le B et 10 600 kg pour le M ; la masse maximale au décollage est de 24 500 kg, avec 4 700 kg de carburant interne sur le monoplace. La vitesse maximale est de 1 912 km/h (Mach 1,8) en altitude et 1 390 km/h à basse altitude, le rayon d'action en mission hi-lo-hi avec trois réservoirs de 1 056 km, le rayon d'action en convoyage de 3 700 km, le plafond de 15 835 m et la vitesse ascensionnelle de 304,8 m/s.