Pourquoi le Rafale est-il si lent ?

La vitesse maximale publiée par Dassault est Mach 1,8 en altitude, soit environ 1 915 km/h (1 035 kn), et 1 390 km/h (750 kn) au niveau de la mer, où la limite structurelle du fuselage, et non la poussée, fixe le plafond. Les pilotes d'essai français ont signalé une supercroisière, un vol supersonique soutenu sans postcombustion, à environ Mach 1,4 avec une charge de six missiles air-air. En vitesse utile et soutenue, le Rafale devance donc la plupart de ses rivaux, même si son chiffre de brochure est inférieur au Mach 2,2 du Mirage 2000 qu'il a remplacé ou au Mach 2,5 du F-15.

Les nombres de Mach très élevés nécessitent des entrées d'air à géométrie variable avec des rampes mobiles qui ralentissent le flux d'air avant le compresseur. Elles sont lourdes, complexes et coûteuses, et ne se justifient qu'au-delà d'environ Mach 2. Le Rafale utilise des entrées d'air semi-circulaires simples sans pièces mobiles, ce qui économise de la masse, réduit la signature radar et simplifie la maintenance. Le fuselage est optimisé pour une autre zone du domaine de vol : approches à basse vitesse sur porte-avions, vitesses de virage instantanées élevées grâce aux canards et à l'aile delta, et longue portée avec des charges lourdes sur 14 points d'attache. Les combats au-delà de Mach 1,5 sont quasiment inexistants depuis les années 1970, car la consommation de carburant en postcombustion est énorme et les charges externes limitent tout chasseur bien en deçà de sa vitesse « propre ».

Tous les chasseurs conçus depuis les années 1980 ont fait le même compromis. Le F/A-18E/F atteint environ Mach 1,6 au maximum, le F-35 Mach 1,6 et l'Eurofighter Typhoon Mach 2,0, tandis que le Su-35 conserve Mach 2,25 grâce à des entrées d'air plus grandes et réglables. Ce qui compte pour une armée de l'air moderne, c'est l'accélération, l'agilité transsonique, la portée des missiles et la fusion des capteurs, et dans ces domaines, le Rafale se situe généralement près du haut de sa catégorie.