Perché il Rafale è così lento?

La velocità massima pubblicata da Dassault è Mach 1,8 ad alta quota, circa 1915 km/h (1035 kn), e 1390 km/h (750 kn) al livello del mare, dove non è la spinta ma il limite strutturale della cellula a fissare il tetto. I piloti di prova francesi hanno riportato supercrociera, cioè volo supersonico sostenuto senza postcombustione, a circa Mach 1,4 con un carico di sei missili aria-aria. In termini di velocità utilizzabile e sostenuta, il Rafale è quindi davanti alla maggior parte dei rivali, anche se il suo valore di catalogo è inferiore ai Mach 2,2 del Mirage 2000 che ha sostituito, o ai Mach 2,5 dell'F-15.

Numeri di Mach molto alti richiedono prese d'aria a geometria variabile, con rampe mobili, che rallentano il flusso d'aria prima del compressore. Sono pesanti, complesse e costose, e si giustificano solo sopra Mach 2 circa. Il Rafale usa prese d'aria semplici, semicircolari, senza parti mobili, il che risparmia massa, riduce i riflessi radar e semplifica la manutenzione. La cellula è ottimizzata per un'altra parte dell'inviluppo di volo: avvicinamenti lenti in portaerei, alti ratei di virata istantanea grazie ai canard e all'ala a delta, e grande autonomia con carichi pesanti su 14 punti di attacco esterni. Le missioni sopra Mach 1,5 sono praticamente scomparse dagli anni '70, perché il consumo di carburante con la postcombustione è enorme, e i carichi esterni frenano qualsiasi caccia ben sotto la sua velocità massima in configurazione pulita.

Ogni caccia progettato dagli anni '80 ha fatto lo stesso compromesso. L'F/A-18E/F raggiunge al massimo circa Mach 1,6, l'F-35 anch'esso Mach 1,6, e l'Eurofighter Typhoon Mach 2,0, mentre il Su-35 mantiene Mach 2,25 grazie a prese d'aria più grandi e regolabili. Per un'aeronautica moderna contano accelerazione, manovrabilità transonica, portata dei missili e fusione dei sensori, e in questi ambiti il Rafale è regolarmente classificato ai vertici della sua categoria.