Dassault Rafale MH

Le Rafale MH est la version monoplace embarquée du Rafale destinée à la marine indienne. Wikipédia en anglais le décrit comme une variante personnalisée du Rafale M français apte au porte-avions, adaptée à l'exploitation STOBAR (décollage avec rampe et appontage avec brin d'arrêt, sans catapulte) et aux systèmes d'armes indiens. Dans les documents officiels indiens, l'appareil figure simplement sous le nom de « Rafale-Marine » ou « Rafale-M » ; la désignation MH est celle retenue dans la liste des variantes de l'encyclopédie. Il s'agit de la première exportation de la version aéronavale du Rafale, ce qui fait de l'Inde son premier opérateur en dehors de la France.

L'origine du programme tient au besoin d'un nouveau chasseur embarqué pour le porte-avions INS Vikrant. En juin 2012, Flight Global rapportait que la marine indienne envisageait l'achat de Rafale M pour ce navire, et en janvier 2016 le gouvernement indien a demandé à la marine de recevoir une présentation de Dassault sur le Rafale M, en recherchant une communauté logistique et de pièces de rechange avec l'armée de l'air, qui avait déjà choisi le Rafale. En décembre 2016, la marine a écarté la version navale du HAL Tejas en raison de son rapport poussée/poids insuffisant à pleine charge ; elle avait alors reçu 30 des 45 MiG-29K commandés, une flotte qui, selon Wikipédia en français, ne la satisfaisait pas.

Le 17 janvier 2017, la marine a publié une demande d'information pour 57 chasseurs dans le cadre du programme Multi-Role Carrier Borne Fighter (MRCBF). Dassault y a répondu avec le Rafale M, Boeing avec le F/A-18E/F, Saab avec le Gripen Maritime et UAC avec le MiG-29K. En décembre 2020, le nombre a été ramené à 36 face à la proposition indienne de développer un chasseur embarqué national, le TEDBF, puis à 26, avec un achat selon un accord de gouvernement à gouvernement. Le 6 janvier 2022 a débuté une démonstration de 12 jours du Rafale M sur l'installation d'essais à terre (SBTF) d'INS Hansa, à Goa, dotée d'une rampe de 283 mètres ; selon Naval News, deux Rafale de la Marine nationale française y ont démontré leur capacité à décoller avec une rampe et à apponter comme sur un porte-avions STOBAR, une configuration différente du CATOBAR pour lequel l'appareil a été conçu. Le Super Hornet est passé par la même installation entre mai et juin 2022, et en décembre de la même année, l'état-major de la marine a désigné le Rafale comme favori.

Le 13 juillet 2023, le Conseil des acquisitions de défense a accordé l'acceptation de nécessité pour 26 Rafale M au standard F4, et un accord de principe a été signé lors de la visite du Premier ministre Narendra Modi à Paris. Les négociations avec Dassault et Thales ont débuté le 30 mai 2024 ; le 3 septembre 2024, selon Wikipédia en anglais, l'intégration du radar indien Uttam et des missiles Astra a été abandonnée pour des raisons de coût et un retard estimé à huit ans, bien que Wikipédia en français mentionne l'intégration de l'Astra parmi les équipements spécifiques. Le Comité du cabinet pour la sécurité a approuvé l'achat le 9 avril 2025 et l'accord intergouvernemental a été signé à New Delhi le 28 avril 2025, pour une valeur d'environ 63 000 crores de roupies selon le Bureau d'information du gouvernement indien (PIB).

La commande porte sur 26 appareils : 22 monoplaces embarqués, qui sont les Rafale MH, et quatre biplaces qui, selon Naval News, sont de la version DH de l'armée de l'air et resteront à terre, faute de version biplace navale du Rafale. Le contrat comprend la formation, un simulateur, des armements (Meteor, Exocet et SCALP), un soutien logistique, un transfert de technologie pour intégrer des armes indiennes et des équipements supplémentaires pour les Rafale de l'armée de l'air. Parmi les modifications propres aux appareils navals indiens, Wikipédia en anglais cite un viseur monté sur casque, des brouilleurs bas-bande, un radioaltimètre amélioré, des leurres et des évolutions logicielles pour le mode air-mer et la compatibilité électromagnétique ; Naval News ajoute que, selon certaines informations, les saumons d'aile doivent être modifiés pour que l'appareil tienne dans les ascenseurs du Vikrant.

Les appareils opéreront depuis le Vikrant, et selon le PIB également depuis l'INS Vikramaditya, l'escadrille étant basée à INS Dega, à Visakhapatnam. Le calendrier varie selon les sources : Wikipédia en français situe la première livraison en mai 2028 et les livraisons entre 2029 et 2031, tandis que le PIB indique que la commande sera achevée en 2030. Les Rafale MH renforceront à moyen terme la flotte de MiG-29K et serviront de solution intermédiaire jusqu'à l'arrivée du TEDBF. En février 2026, la presse française a indiqué que la marine étudiait une commande supplémentaire de 31 Rafale Marine pour atteindre l'objectif initial de 57 appareils.