Dassault Rafale MH

O Rafale MH é a versão monolugar embarcada do Rafale para a Marinha Indiana. A Wikipédia em inglês descreve-a como uma variante personalizada, capaz de operar a partir de porta-aviões, do Rafale M francês, adaptada à operação STOBAR (descolagem por rampa de saltos e aterragem com cabo de paragem, sem catapulta) e aos sistemas de armas indianos. Os documentos oficiais indianos limitam-se a chamar à aeronave «Rafale-Marine» ou «Rafale-M»; a designação MH é a que consta na lista de variantes da enciclopédia. É a primeira exportação do Rafale naval e torna a Índia o seu primeiro operador fora de França.

A sua origem está na necessidade de um novo caça embarcado para o porta-aviões INS Vikrant. Em junho de 2012 a Flight Global noticiou que a Marinha Indiana estava a considerar o Rafale M para esse navio, e em janeiro de 2016 o governo indiano instruiu a Marinha a receber um briefing da Dassault sobre o Rafale M, procurando uma logística e peças sobresselentes comuns com a Força Aérea, que já tinha escolhido o Rafale. Em dezembro de 2016 a Marinha rejeitou o HAL Tejas naval pela sua relação insuficiente entre tração e peso a plena carga; nessa altura já tinha recebido 30 dos 45 MiG-29K encomendados, uma frota que, segundo a Wikipédia em francês, não a satisfazia.

Em 17 de janeiro de 2017 a Marinha emitiu um pedido de informação para 57 caças ao abrigo do programa Multi-Role Carrier Borne Fighter (MRCBF). A Dassault respondeu com o Rafale M, a Boeing com o F/A-18E/F, a Saab com o Gripen Maritime e a UAC com o MiG-29K. Em dezembro de 2020 o número foi reduzido para 36, em meio à proposta indiana de desenvolver um caça embarcado indígena, o TEDBF, e mais tarde para 26, a comprar numa base governo a governo. Em 6 de janeiro de 2022 começou uma demonstração de 12 dias do Rafale M nas instalações de ensaio em terra (SBTF) da INS Hansa, em Goa, com a sua rampa de saltos de 283 metros; segundo a Naval News, dois Rafale da Marinha Francesa demonstraram aí que podiam descolar de uma rampa de saltos e aterrar como num porta-aviões STOBAR, uma configuração diferente da montagem CATOBAR para a qual a aeronave foi concebida. O Super Hornet passou pelas mesmas instalações entre maio e junho de 2022, e em dezembro desse ano o comando da Marinha colocou o Rafale como favorito.

Em 13 de julho de 2023 o Conselho de Aquisições de Defesa concedeu a Aceitação da Necessidade para 26 Rafale M no padrão F4, e um acordo de princípio foi assinado durante a visita do primeiro-ministro Narendra Modi a Paris. As negociações com a Dassault e a Thales começaram em 30 de maio de 2024; em 3 de setembro de 2024, segundo a Wikipédia em inglês, a integração do radar Uttam e dos mísseis Astra indianos foi abandonada por razões de custo e um atraso estimado de oito anos, embora a Wikipédia em francês inclua a integração do Astra entre o equipamento específico. O Comité do Gabinete para a Segurança aprovou a compra em 9 de abril de 2025 e o acordo intergovernamental foi assinado em Nova Deli em 28 de abril de 2025, no valor de cerca de 63.000 crore de rupias segundo o Press Information Bureau (PIB) da Índia.

A encomenda abrange 26 aeronaves: 22 monolugar embarcados, que são o Rafale MH, e quatro biplace que, segundo a Naval News, são da versão DH da Força Aérea e ficarão em terra, já que não existe um Rafale biplace naval. O pacote inclui formação, um simulador, armamento (Meteor, Exocet e SCALP), apoio logístico, transferência de tecnologia para integrar armamento indiano e equipamento adicional para os Rafale da Força Aérea. Entre as modificações específicas da aeronave naval indiana, a Wikipédia em inglês lista um visor montado no capacete, inibidores de banda baixa, um altímetro de rádio melhorado, chamarizes e alterações de software para o modo ar-mar e a compatibilidade eletromagnética; a Naval News acrescenta que as pontas das asas precisariam de ser modificadas para a aeronave caber nos elevadores do Vikrant.

A aeronave voará a partir do Vikrant e, segundo o PIB, também a partir do INS Vikramaditya, com o esquadrão baseado na INS Dega, em Visakhapatnam. O calendário varia consoante a fonte: a Wikipédia em francês situa a primeira entrega em maio de 2028 e as entregas entre 2029 e 2031, enquanto o PIB afirma que a encomenda estará concluída até 2030. O Rafale MH reforçará a frota de MiG-29K a médio prazo e servirá como solução provisória até à chegada do TEDBF. Em fevereiro de 2026 a imprensa francesa noticiou que a Marinha estava a considerar mais 31 Rafale Marine para alcançar o objetivo original de 57 aeronaves.