Dassault Rafale

Em meados da década de 1970, a Força Aérea e a Marinha francesas precisavam de uma nova geração de caças para substituir um conjunto de aparelhos envelhecidos ou prestes a entrar em serviço. Como os requisitos de ambas as forças eram semelhantes, foi emitido um pedido de propostas comum, e em 1975 o Ministério da Aviação iniciou estudos para um avião que complementasse o Mirage 2000, mais pequeno, cada um otimizado para missões distintas.

O projeto seguiu primeiro pela via multinacional. Em 1979, a Dassault-Breguet juntou-se ao European Collaborative Fighter da MBB e da BAe, rebatizado European Combat Aircraft, ao qual contribuiu com a configuração aerodinâmica de um monolugar bimotor; o esforço fracassou em 1981 devido à disparidade de requisitos operacionais. Em 1983 foi lançado o Future European Fighter Aircraft com a França, a Itália, a Espanha, a Alemanha Ocidental e o Reino Unido, mas as visões eram incompatíveis: Paris queria um avião leve e polivalente, apto também para operar a partir de porta-aviões e com bom potencial de exportação, e exigia a liderança industrial; Londres procurava um interceptor pesado de grande raio de ação. Em julho de 1985, a França retirou-se das negociações para preservar a independência tecnológica da sua indústria de caças; em 2 de agosto de 1985, em Turim, a Alemanha Ocidental, o Reino Unido e a Itália concordaram em avançar com o European Fighter Aircraft, ao qual a Espanha voltou a juntar-se em setembro apesar da pressão francesa. Daí nasceria o Eurofighter Typhoon.

O Ministério da Defesa francês continuou por sua conta com um caderno de encargos exigente: um avião ar-ar e ar-solo, capaz de operar de dia e de noite e com mau tempo, que substituísse o Jaguar, os Mirage F1 e os Mirage 2000 da Força Aérea e os F-8 Crusader, Étendard IVP/M e Super Étendard da aviação naval.

Enquanto se negociava na Europa, a Dassault-Breguet trabalhava no seu Avion de Combat Expérimental (ACX). No final de 1978 tinha recebido contratos para o projeto ACT 92, e no ano seguinte a ONERA estudou as configurações possíveis sob o nome de código Rapace. Em março de 1980 restavam quatro candidatas, duas delas com canards, asa em delta e uma única deriva. Em 13 de abril de 1983 o Governo adjudicou um contrato para dois demonstradores tecnológicos, depois reduzido a um, com o custo repartido a meias entre o Estado e a indústria e o primeiro voo previsto para 1986. Para se aproximar dos parceiros europeus, o ACX foi dimensionado em torno de 9,5 toneladas; após a rutura, procurou-se um avião mais compacto, como pedia a Força Aérea. Em abril de 1985 o programa passou a chamar-se Rafale.

A construção do Rafale A começou em 1984. Media 15,8 m de comprimento e 11 m de envergadura, pesava 9,5 t vazio e era um aparelho austero, com sistemas de cabine mínimos e comandos de voo elétricos, concebido para validar a célula e a fórmula delta-canard aerodinamicamente instável. Foi o protótipo número 92 da Dassault em quarenta anos. Como o M88 ainda não estava disponível, montou dois General Electric F404 de 68,8 kN, os mesmos do F/A-18 Hornet. Apresentado em Saint-Cloud em dezembro de 1985, voou pela primeira vez em 4 de julho de 1986 a partir de Istres, pilotado por Guy Mitaux-Maurouard: numa hora atingiu 11.000 m de altitude e Mach 1,3, e no mês seguinte já era exibido em Farnborough. O programa de ensaios incluiu aproximações ao porta-aviões Clemenceau e testes com o Foch, e em 1987 já tinha sido pilotado por pilotos da Força Aérea, da Marinha e do CEV. No início de 1990 o motor esquerdo foi substituído por um M88 de 72,9 kN, com o qual voou em maio de 1990 e atingiu Mach 1,4 sem pós-combustão, demonstrando a supercruzeiro. Foi retirado de serviço em janeiro de 1994 com 867 saídas.

O sucesso do demonstrador deu confiança ao Governo: em junho de 1987 o primeiro-ministro Jacques Chirac anunciou que o projeto avançaria, e em 21 de abril de 1988 foram encomendados quatro aviões de pré-série (um C, dois M e um B). O custo total estimado de desenvolvimento e aquisição, cerca de 120 mil milhões de francos de 1988, preocupava o Executivo; o primeiro-ministro Michel Rocard lamentou não ter conseguido parceiros — a França tinha sondado sem êxito a Bélgica, a Dinamarca, os Países Baixos e a Noruega — mas afirmou que era inconcebível não poder construir as armas necessárias para a independência nacional.

A Força Aérea pediu duas versões: o monolugar Rafale C («chasseur») e o birreactor de dois lugares Rafale B («biplace»). O protótipo C01 voou em 19 de maio de 1991 em Istres, abrindo um programa de ensaios centrado no motor M88-2, na interface homem-máquina, no armamento e na ampliação do envelope de voo; o segundo monolugar nunca chegou a ser construído devido a restrições orçamentais. Em comparação com o demonstrador, o protótipo era mais pequeno — 15,3 m de comprimento e 10,9 m de envergadura —, com cúpula dourada e materiais absorventes para reduzir a assinatura radar, e sem o aerofreio dedicado. O único biplace de pré-série, o B01, voou em 30 de abril de 1993 e serviu de banco de ensaios para armamento, sistema de controlo de tiro, radar RBE2 e suite SPECTRA.

O primeiro protótipo naval, o M01, voou em 12 de dezembro de 1991 e o segundo em 8 de novembro de 1993. A sua estrutura reforçada, o gancho de apontagem e a escada integrada acrescentavam 500 kg em relação às outras versões. Como a França não dispõe de catapultas de ensaio em terra, os testes foram feitos em 1992 e 1993 nas instalações da US Navy em Lakehurst, Nova Jérsia; em abril de 1993 o avião operou a partir do Foch, e em julho de 1999 apontou e descolou do porta-aviões nuclear Charles de Gaulle, demonstrando que podia ser recuperado com cargas importantes de munição sem as consumir.

A Guerra do Golfo mudou as prioridades: o biplace, pensado como treinador, demonstrou que um segundo tripulante era valiosíssimo no ataque e no reconhecimento, e a Força Aérea decidiu que 60% da sua frota seria Rafale B. Os seus planos passaram de 250 aparelhos para 234 (95 C e 139 B) e depois para 212; a Marinha, que queria 86, baixou para 60 — 25 monolugares M e 35 biplaces N — e acabou por cancelar o biplace naval.

O Rafale foi concebido em formato virtual com o CATIA, o sistema CAD/CAM da Dassault Systèmes que se tornaria padrão da indústria: maquetas digitais, gestão de dados de produto e bases de dados de 15 GB por componente que simplificaram também a manutenção. A produção da primeira série arrancou formalmente em dezembro de 1992, foi suspensa em novembro de 1995 devido à incerteza política e económica e retomada em janeiro de 1997, quando a Defesa e a Dassault acordaram um lote de 48 aviões (28 em firme e 20 em opção) a entregar entre 2002 e 2007. Em dezembro de 2004 foram anunciados mais 59 Rafale F3 e em novembro de 2009 outros 60, num total de 180 para ambas as forças.

O avião é fabricado quase integralmente em França: fuselagem em Paris, asas em Martignas, empenagens em Biarritz e montagem final em Mérignac, junto a Bordéus. A Dassault assume 60% do trabalho, a Thales 25% e a Safran 15%, com uma rede de 500 subcontratados e 7.000 empregos diretos e indiretos. Em 2012, cada caça demorava 24 meses a construir, a um ritmo de onze por ano.

O calendário original previa a entrada ao serviço em 1995. O desenvolvimento avançou dentro do prazo e do orçamento, mas, desaparecida a União Soviética, o Governo reduziu as encomendas, encareceu o programa e atrasou a entrada ao serviço. A Marinha chegou a estudar F/A-18 em segunda mão para render os seus F-8, mas o Governo impôs uma frota inteiramente Rafale e, em troca, deu prioridade às entregas navais. O primeiro Rafale B de série voou em 24 de novembro de 1998 e o primeiro M em 7 de julho de 1999.

Em dezembro de 2000 a aviação naval recebeu os seus dois primeiros Rafale M; em 18 de maio de 2001 a Flottille 12F, antiga unidade de F-8 Crusader, foi reativada como primeira esquadrilha do tipo e participou de imediato no exercício Trident d'Or a bordo do Charles de Gaulle. Após quase quatro anos de treino, o Rafale M foi declarado operacional em junho de 2004. A Força Aérea recebeu os seus três primeiros Rafale B do padrão F2 em abril de 2005 no CEAM de Mont-de-Marsan, e o Escadron de chasse 1/7 de Saint-Dizier formou a primeira unidade operacional em junho de 2006, com uma segunda em 2008.

A Dassault combinou uma asa em delta com canards ativos muito próximos para maximizar a manobrabilidade. A célula é aerodinamicamente instável e depende de comandos de voo elétricos digitais; suporta de −3,6 g a 9 g, com 11 g em emergência. Os canards reduzem a velocidade mínima de aterragem para 115 nós, e segundo as simulações do fabricante o avião poderia operar a partir de porta-aviões STOBAR com rampa sem modificações. O Rafale M tem trem reforçado, gancho, uma perna de nariz que se estende nas descolagens por catapulta, escada integrada, sistema de aterragem por micro-ondas e o sistema Telemir na ponta da empenagem vertical para alinhar a navegação inercial com o navio; tudo isto soma 500 kg, mas conserva 95% de peças comuns com as versões terrestres e, de forma invulgar num avião embarcado, não dobra as asas: o tamanho do Charles de Gaulle permitiu-o.

Não é um avião furtivo — considerou-se incomportável o custo —, mas a sua secção radar e a sua assinatura infravermelha foram reduzidas com uma empenagem mais pequena, uma fuselagem remodelada, tomadas de ar sob a asa, bordos de fuga serrilhados e um uso extensivo de materiais compósitos, que cobrem 70% da superfície. A cabine foi construída em torno da fusão de dados: um computador central prioriza o que se mostra num colimador holográfico de grande ângulo, dois ecrãs multifunções e um ecrã central colimado, com comando de voz direto (excluído das funções críticas como o disparo final), comandos HOTAS com manche lateral, assento ejetável Martin-Baker Mk 16F zero-zero inclinado 29° e gerador de oxigénio a bordo.

A aviónica articula-se em torno da unidade modular MDPU, uma arquitetura IMA que aloja a gestão de voo, a fusão de dados, o controlo de tiro e a interface da tripulação; o radar, as comunicações e a autoproteção representam cerca de 30% do custo do avião. A suite SPECTRA, desenvolvida pela Thales e pela MBDA, integra deteção, perturbação e chamarizes e é reprogramável perante novas ameaças. O radar original era o RBE2 de varrimento eletrónico passivo; as suas dificuldades técnicas atrasaram o programa seis meses em 1994. Foi substituído pelo RBE2 AA de antena ativa, com um alcance de deteção de 200 km e menor manutenção: o primeiro Rafale assim equipado chegou a Mont-de-Marsan em outubro de 2012. O sistema optrónico frontal OSF da Thales, no visível e infravermelho, permite empregar o míssil MICA IR além do alcance visual e identificar alvos aéreos, terrestres e navais.

Os dois Snecma M88 entregam 50 kN a seco e 75 kN com pós-combustão, com câmara de combustão limpa, pás monocristalinas e discos de pulverometalurgia; permitem supercruzeiro com quatro mísseis e um tanque ventral. O M88-2 completou a sua qualificação em 1996 e a variante M88-4E, de menor manutenção, voou pela primeira vez em maio de 2010. O avião dispõe de 14 pontos de fixação (13 no M) para até 9.500 kg de carga externa, um canhão GIAT 30 de 30 mm com 125 projéteis e, graças à interface MIL-STD-1760, um vasto leque: MICA EM/IR e Meteor ar-ar, SCALP EG, AASM Hammer, bombas guiadas Paveway, o antinavio AM39 Exocet e o míssil nuclear ASMP-A, além dos pods Damocles, Talios e Areos.

Os primeiros Rafale M foram entregues no padrão F1, apenas ar-ar, operacional em 2004. O F2 acrescentou a capacidade ar-solo; o primeiro M nesse padrão chegou à Marinha em maio de 2006. Em fevereiro de 2004, a Defesa tinha adjudicado um contrato de 3,1 mil milhões de euros para desenvolver o F3 completo, repartido entre Dassault, Snecma, Thales e outros; o F3, com capacidade nuclear e o pod Areos, foi certificado em julho de 2008 e é entregue desde então, sendo todos os aviões anteriores atualizados para esse padrão. Em 2010 a França encomendou 200 mísseis Meteor. Em janeiro de 2014 foi financiado o padrão F3R, que integra o Meteor e foi validado em 2018. O F4 foi lançado em 20 de março de 2017, entrou em desenvolvimento em 2019 com melhorias de radar e sensores para deteção de alvos furtivos a longa distância, capacete com visor e comunicações para a guerra em rede; o primeiro avião F4.1 foi entregue em março de 2023. O F5 prevê motores mais potentes, o míssil nuclear hipersónico ASN4G, o radar RBE2 XG e um drone de combate acompanhante de mais de dez toneladas; em abril de 2026 os Emirados Árabes Unidos retiraram-se do acordo pelo qual contribuiriam com cerca de 3,5 mil milhões de euros para o seu desenvolvimento, que a França terá de financiar sozinha.

O custo total do programa, à data do exercício de 2013, rondava os 45,9 mil milhões de euros, ou seja, cerca de 160,5 milhões por unidade incluindo quarenta anos de desenvolvimento; o preço de saída de fábrica de um F3+ era de 101,1 milhões em 2010. A Dassault apresentou em 2018 o sucessor, o New Generation Fighter com a Airbus, para substituir o Rafale, o Typhoon alemão e os F/A-18 espanhóis entre 2030 e 2040; em junho de 2026 foi anunciado o cancelamento desse programa. O Rafale continuará a ser o caça principal francês pelo menos até 2040 e, segundo o fabricante, para além de 2060.

O batismo de fogo chegou cedo, mas sem disparos: em 2002 sete Rafale M embarcaram no Charles de Gaulle para a missão Héraclès sobre o Afeganistão, embora o padrão F1 os impedisse de atacar alvos terrestres; em junho de 2002 patrulharam perto da fronteira indo-paquistanesa. Em 2007 um programa de urgência dotou seis aviões de bombas guiadas por laser: três da Força Aérea foram destacados para Duchambé (Tajiquistão) e três da Marinha para o porta-aviões. A primeira missão foi em 12 de março de 2007 e, em 28 de março, um Rafale lançou a sua primeira GBU-12 em apoio de tropas neerlandesas no sul do Afeganistão, a sua estreia em combate. Entre janeiro de 2009 e dezembro de 2011, pelo menos três Rafale operaram a partir de Kandahar.

Em 19 de março de 2011 os Rafale abriram a operação Harmattan sobre a Líbia atacando a artilharia que cercava Benghazi, sem escolta de aviões SEAD graças ao SPECTRA; em 24 de março um destruiu no solo um G-2 Galeb líbio. As missões duravam seis horas com quatro MICA, quatro a seis AASM, um pod Damocles e dois depósitos, com vários reabastecimentos em voo. Em janeiro de 2013, na operação Serval, quatro Rafale descolaram de França em 13 de janeiro para atacar acampamentos e depósitos em Gao (Mali). A partir de setembro de 2014 a operação Chammal levou-os sobre o Iraque a partir de Al Dhafra, com os primeiros ataques em 18 de setembro perto de Zummar; em 2016 os aviões do Charles de Gaulle bombardearam o Estado Islâmico e, em abril de 2018, cinco Rafale B do 1/4 Gascogne participaram com dois SCALP cada nos ataques contra a Síria. Em 13 de abril de 2024 abateram drones durante o ataque iraniano contra Israel e, na guerra do Irão de 2026, os Rafale destacados nos Emirados tinham abatido pelo menos 60 drones até 20 de março.

A Marinha tem explorado a sua interoperabilidade com a US Navy: em 2008 seis Rafale da 12F integraram-se na ala aérea do USS Theodore Roosevelt; em 4 de junho de 2010 um Rafale foi o primeiro caça estrangeiro a ter o motor trocado a bordo de um porta-aviões norte-americano, e em maio de 2018, na operação Chesapeake, doze aviões das flotilhas 11F, 12F e 17F embarcaram com cerca de 350 pessoas no USS George H.W. Bush. Em janeiro de 2025 o grupo do Charles de Gaulle treinou com Su-30MKI e Jaguar indianos durante a missão Clemenceau 25.

Em 2026 a França tinha recebido 189 Rafale, dos quais vendeu doze à Grécia e doze à Croácia; opera cerca de 165, 124 na Força Aérea e do Espaço e 41 na Marinha, e planeia um total de 286 encomendas até 2035 para manter 225 em ativo, com opção para mais 30. Em março de 2025 a Dassault anunciou que passaria a entregar três aviões por mês, e quatro entre 2028 e 2029.

Em 16 de fevereiro de 2015 o Egito tornou-se o primeiro cliente estrangeiro com 24 aviões (8 monolugares EM e 16 biplaces DM) num pacote de 5,9 mil milhões de dólares que incluía uma fragata FREMM; os três primeiros foram entregues em julho de 2015, desviados da produção francesa, e em maio de 2021 encomendou mais 30 por 4,5 mil milhões de dólares depois de o SCALP EG ficar livre de componentes norte-americanos. O Catar anunciou 24 aparelhos em 30 de abril de 2015, assinou em 4 de maio um contrato de 6,3 mil milhões de euros, exerceu em 7 de dezembro de 2017 a opção por mais doze e recebeu o primeiro em fevereiro de 2019; em 2023 tinha os 36.

A Índia escolheu o Rafale como concorrente preferido do concurso MRCA de 126 caças em 31 de janeiro de 2012, mas a produção local com a HAL encalhou e o concurso foi retirado em 30 de julho de 2015. Em 23 de setembro de 2016 foi assinado um contrato de 7,8 mil milhões de euros por 36 aviões prontos a voar (28 EH e 8 DH): o primeiro foi entregue em 8 de outubro de 2019, os cinco primeiros chegaram em 27 de julho de 2020 e o último em abril de 2022, para os esquadrões 17 de Ambala e 101 de Hasimara. Em maio de 2025 os Rafale indianos atacaram o Paquistão com SCALP e AASM na operação Sindoor; o Paquistão reivindicou abates que a Índia não confirmou e as versões continuam contraditórias. A Marinha indiana assinou em 28 de abril de 2025 a compra de 26 Rafale M F4 (22 embarcáveis e quatro biplaces) por 63.887 crores de rupias, cerca de 5,8 mil milhões de euros, com primeiras entregas em 2028; e em 12 de fevereiro de 2026 o Conselho de Aquisições de Defesa autorizou a compra de mais 114 Rafale F4 (88 monolugares e 26 biplaces), com 18 fabricados em França e 96 na Índia.

A Grécia anunciou em agosto de 2020 a compra de 18 Rafale e assinou o acordo em 25 de janeiro de 2021 por 2,4 mil milhões de euros (seis novos e doze usados), ampliado em março de 2022 com mais seis; o primeiro chegou em 21 de julho de 2021, os seis primeiros aterraram em Tanagra em 19 de janeiro de 2022, o modelo entrou ao serviço em setembro de 2023 e os 24 estavam entregues em janeiro de 2025. A Croácia comprou doze F3R usados (dez C e dois B) anunciados em 28 de maio de 2021 e contratados em 25 de novembro de 2021 por cerca de mil milhões de euros; recebeu o primeiro em 2 de outubro de 2023 e o último em 25 de abril de 2025, e em dezembro de 2025 assinou a intenção de os levar ao padrão F4. Os Emirados Árabes Unidos, após uma década de negociações falhadas, assinaram em 3 de dezembro de 2021 a compra de 80 Rafale F4 — primeiro utilizador do padrão fora de França — e receberam o primeiro em Paris em 29 de janeiro de 2025, com as restantes entregas a partir de 2027. A Indonésia assinou em 10 de fevereiro de 2022 uma encomenda de 42 F4 (26 monolugares e 16 biplaces) em três tranches, recebeu os três primeiros em Bordéus em 28 de novembro de 2025 e admitiu-os ao serviço com mais três em 18 de maio de 2026 em Pekanbaru. A Sérvia anunciou em 8 de abril de 2024 a compra de doze aparelhos (nove monolugares e três biplaces) por 2,7 mil milhões de euros, com entregas até 2029. Em junho de 2025 a Dassault acordou com a Tata Advanced Systems fabricar fuselagens em Hyderabad, a primeira vez que tal acontecerá fora de França.

Em 6 de dezembro de 2007 um biplace da Força Aérea caiu em treino por desorientação espacial do piloto, que morreu. Em 24 de setembro de 2009 dois Rafale M colidiram em voo a cerca de 30 km de Perpignan ao regressarem ao Charles de Gaulle; morreu o piloto de ensaios François Duflot. Um M caiu no mar Arábico em 28 de novembro de 2010 por um erro na comutação de depósitos e outro no Mediterrâneo em 2 de julho de 2012, em ambos os casos com ejeção bem-sucedida. Em 14 de agosto de 2024 dois Rafale B de Saint-Dizier colidiram sobre Colombey-les-Belles: um piloto ejetou-se e os dois ocupantes do segundo avião morreram.

As versões C, B e M partilham 15,27 m de comprimento, 10,90 m de envergadura, 5,34 m de altura e 45,7 m² de asa. O peso vazio é de 9.850 kg no C, 10.300 kg no B e 10.600 kg no M; o peso máximo à descolagem é de 24.500 kg, com 4.700 kg de combustível interno no monolugar. A velocidade máxima é de 1.912 km/h (Mach 1,8) em altitude e 1.390 km/h a baixa altitude, o raio de combate de 1.056 km em perfil hi-lo-hi com três depósitos, o alcance em transferência de 3.700 km, o teto de 15.835 m e a velocidade ascensional de 304,8 m/s.