Dassault Rafale B

Para cobrir as missões previstas para o novo avião —defesa aérea e superioridade aérea, reconhecimento, apoio aéreo próximo, ataque de precisão e interdição com armamento convencional, e ataque nuclear— o Rafale para a Força Aérea francesa foi dividido em duas versões: o Rafale C monolugar (de *chasseur*, caça) e o Rafale B biplace (de *biplace*). Ambos operam a partir de bases terrestres; a Marinha recebeu separadamente o Rafale M monolugar embarcado. O contrato de 21 de abril de 1988 para quatro aviões de pré-série incluía um único Rafale B, juntamente com um Rafale C e dois Rafale M. A Dassault Aviation sublinha que o C, o B e o M partilham o máximo de comunalidade de célula e equipamento e têm capacidades de missão muito semelhantes.

O único protótipo biplace, o B01, pintado com um esquema de camuflagem, realizou o seu primeiro voo em 30 de abril de 1993. Era quase idêntico ao C01: à parte o segundo lugar, era 700 kg mais pesado e transportava menos 500 litros de combustível, e a entrada de ar do sistema de arrefecimento foi modificada para alojar a segunda cabina, idêntica à primeira e intercambiável, o que era essencial para missões complexas de penetração. O B01 serviu de plataforma para testar armamento e sistemas de controlo de tiro, incluindo o radar RBE2 e o conjunto de guerra eletrónica SPECTRA. Em 24 de janeiro de 1994 voou em formação com o demonstrador Rafale A e os outros protótipos de desenvolvimento (C01, M01 e M02) no último voo do demonstrador. Em outubro de 2008 o protótipo Rafale B foi exposto em Paris, na mostra que assinalava cem anos da indústria aeroespacial, com os pods Areos e Damoclès.

Inicialmente esperava-se que o Rafale B fosse apenas um avião de treino, mas a Guerra do Golfo mostrou que um segundo tripulante era inestimável em missões de ataque e reconhecimento; a Wikipédia em espanhol cita também a experiência do Kosovo. A Força Aérea inclinou-se então para o biplace e previu que constituísse 60% da sua frota de Rafale. O plano original de 250 aviões foi reduzido para 234 —95 modelos "C" e 139 "B"— e depois para 212. O custo do programa calculado em 2014 referia-se a 110 Rafale B, 118 Rafale C e 58 Rafale M. O lugar traseiro é ocupado por um oficial de sistemas de armas (NOSA). O biplace transporta 4440 kg de combustível interno, contra 4722 kg do monolugar C, por causa do lugar do navegador, e a sua massa vazia é de 10 450 kg segundo a Wikipédia em francês. Como os outros Rafale da Força Aérea, tem 14 pontos de fixação externos. Tanques conformais dorsais de 1150 litros cada foram testados a velocidade supersónica no B301, embora esta configuração não seja usada nos Rafale franceses.

A primeira tranche, encomendada em 1997, incluía os Rafale B301 e B302 para ensaios em voo. O primeiro Rafale B de série realizou o seu primeiro voo em 24 de novembro de 1998. O padrão F2 entrou ao serviço em 2005 a partir do B304 (e do C103 e do M11). A terceira tranche, de 59 aviões, foi encomendada em 2004 e incluía 11 Rafale B biplaces a um custo de produção unitário de 50,1 milhões de euros. O Rafale B e o C entraram ao serviço na Força Aérea francesa em junho de 2006, quando foi criado o primeiro esquadrão, e o segundo esquadrão foi criado em 2008. O esquadrão de caça 1/7 Provence, em Saint-Dizier, deveria contar com cerca de 20 aviões em meados de 2007, 15 biplaces e cinco monolugares. Até 31 de dezembro de 2018 a Força Aérea tinha recebido 58 biplaces e 48 monolugares. Após uma pausa de quatro anos, as entregas retomaram em dezembro de 2022 com o B359, no padrão F3R.

Em 1 de abril de 2007, um Rafale B F2 do esquadrão 1/7 Provence lançou uma bomba guiada a laser GBU-12 Paveway II sobre uma gruta suspeita de albergar combatentes talibãs na província de Helmand, Afeganistão. A partir de 8 de fevereiro de 2008, três Rafale —biplaces B F2 no primeiro destacamento— foram destacados para Kandahar. Em 2013, dois Rafale B e um Rafale C de Saint-Dizier, juntamente com três Rafale C de Mont-de-Marsan, deslocaram-se para a base aérea de Ndjamena para bombardear rebeldes islamitas no norte do Mali. De 1 de dezembro de 2024 a 31 de janeiro de 2025, Rafale B da 4ª ala de caça participaram no destacamento na base aérea de Šiauliai, na Lituânia. Em maio de 2019, dois Rafale B do padrão F3-R, o B301 e o B354, foram avaliados durante duas semanas na base aérea de Payerne, na Suíça, com oito missões programadas.

O B359, entregue em dezembro de 2022 no padrão F3R, foi o primeiro Rafale elevado ao padrão F4.1 em 2023. A DGA realizou a atualização de software no centro de ensaios em voo de Istres, e o avião foi entregue em 2 de março de 2023 ao CEAM na Base Aérea 118 de Mont-de-Marsan.

Em 6 de dezembro de 2007, o Rafale B316 (7-HL), voando com um único piloto numa saída de treino noturno do esquadrão 1/7 Provence a partir da Base Aérea 113 de Saint-Dizier, despenhou-se em Neuvic; a investigação atribuiu o acidente a desorientação espacial do piloto, que morreu. Em 14 de agosto de 2024, dois Rafale B do esquadrão de transição Rafale 3/4 Aquitaine, da mesma base, colidiram em voo perto de Colombey-les-Belles: o piloto do primeiro avião ejetou-se, enquanto o instrutor e o formando do segundo morreram.

O Rafale B é o ponto de partida dos biplaces de exportação, que recebem as suas próprias designações de cliente: DM para o Egito, DH para a Índia e DQ para o Catar. A Croácia recebeu, sim, Rafale B propriamente ditos: dos doze Rafale F3-R em segunda mão da Força Aérea francesa, cujo contrato foi assinado em 25 de novembro de 2021, dois eram Rafale B, entregues no primeiro lote de seis em 25 de abril de 2024.