Dassault Rafale B

Pour couvrir les missions attendues du nouvel appareil — défense aérienne et supériorité aérienne, reconnaissance, appui aérien rapproché, frappe de précision et interdiction avec armement conventionnel, et frappe nucléaire —, le Rafale destiné à l'Armée de l'air française a été décliné en deux versions : le Rafale C monoplace (pour « chasseur ») et le Rafale B biplace. Les deux opèrent depuis des bases terrestres ; la Marine a reçu séparément le Rafale M monoplace embarqué. Le contrat du 21 avril 1988 pour quatre appareils de présérie comprenait un seul Rafale B, aux côtés d'un Rafale C et de deux Rafale M. Dassault Aviation souligne que les C, B et M partagent une communalité maximale de cellule et d'équipements et présentent des capacités de mission très proches.

L'unique prototype biplace, le B01, peint dans un schéma de camouflage, a effectué son premier vol le 30 avril 1993. Il était presque identique au C01 : hormis le second siège, il était plus lourd de 700 kg et emportait 500 litres de carburant en moins, et l'entrée d'air du système de refroidissement a été modifiée pour loger le second poste de pilotage, identique au premier et interchangeable, ce qui était essentiel pour les missions de pénétration complexes. Le B01 a servi de plateforme d'essais pour l'armement et les systèmes de conduite de tir, notamment le radar RBE2 et le système de guerre électronique SPECTRA. Le 24 janvier 1994, il a volé en formation avec le démonstrateur Rafale A et les autres prototypes de développement (C01, M01 et M02) lors du dernier vol du démonstrateur. En octobre 2008, le prototype Rafale B a été exposé à Paris, lors du salon marquant les cent ans de l'industrie aérospatiale, avec les nacelles Areos et Damoclès.

Le Rafale B ne devait initialement être qu'un avion d'entraînement, mais la guerre du Golfe a montré qu'un second membre d'équipage était précieux pour les missions de frappe et de reconnaissance ; la Wikipédia en espagnol cite également l'expérience du Kosovo. L'Armée de l'air a donc réorienté sa préférence vers le biplace et prévu qu'il représente 60 % de sa flotte de Rafale. Le plan initial de 250 appareils a été réduit à 234 — 95 modèles « C » et 139 « B » — puis à 212. Le coût du programme calculé en 2014 portait sur 110 Rafale B, 118 Rafale C et 58 Rafale M. Le siège arrière est occupé par un officier systèmes d'armes (NOSA). Le biplace emporte 4 440 kg de carburant interne, contre 4 722 kg pour le monoplace C, en raison du siège du navigateur, et sa masse à vide est de 10 450 kg selon la Wikipédia en français. Comme les autres Rafale de l'Armée de l'air, il dispose de 14 points d'emport externes. Des réservoirs conformes dorsaux de 1 150 litres chacun ont été testés à vitesse supersonique sur le B301, bien que cette configuration ne soit pas utilisée sur les Rafale français.

La première tranche, commandée en 1997, comprenait les Rafale B301 et B302 destinés aux essais en vol. Le premier Rafale B de série a effectué son premier vol le 24 novembre 1998. Le standard F2 est entré en service en 2005 à partir du B304 (ainsi que du C103 et du M11). La troisième tranche, de 59 appareils, a été commandée en 2004 et comprenait 11 Rafale B biplaces pour un coût de production unitaire de 50,1 millions d'euros. Les Rafale B et C sont entrés en service au sein de l'Armée de l'air française en juin 2006, lors de la création du premier escadron, et le second escadron a été mis en place en 2008. L'escadron de chasse 1/7 Provence à Saint-Dizier devait disposer d'environ 20 appareils mi-2007, 15 biplaces et cinq monoplaces. Au 31 décembre 2018, l'Armée de l'air avait reçu 58 biplaces et 48 monoplaces. Après une pause de quatre ans, les livraisons ont repris en décembre 2022 avec le B359, au standard F3R.

Le 1er avril 2007, un Rafale B F2 de l'escadron 1/7 Provence a largué une bombe guidée laser GBU-12 Paveway II sur une grotte soupçonnée d'abriter des combattants talibans dans la province du Helmand, en Afghanistan. À partir du 8 février 2008, trois Rafale — des biplaces B F2 dans le premier détachement — ont été déployés à Kandahar. En 2013, deux Rafale B et un Rafale C de Saint-Dizier, ainsi que trois Rafale C de Mont-de-Marsan, ont été déployés sur la base aérienne de N'Djamena pour bombarder les rebelles islamistes dans le nord du Mali. Du 1er décembre 2024 au 31 janvier 2025, des Rafale B de la 4e escadre de chasse ont participé au déploiement sur la base aérienne de Šiauliai, en Lituanie. En mai 2019, deux Rafale B au standard F3-R, le B301 et le B354, ont été évalués pendant deux semaines sur la base aérienne de Payerne, en Suisse, avec huit missions programmées.

Le B359, livré en décembre 2022 au standard F3R, a été le premier Rafale porté au standard F4.1 en 2023. La DGA a réalisé la mise à jour logicielle au centre d'essais en vol d'Istres, et l'appareil a été remis le 2 mars 2023 au CEAM sur la base aérienne 118 de Mont-de-Marsan.

Le 6 décembre 2007, le Rafale B316 (7-HL), volant en solo lors d'une mission d'entraînement de nuit de l'escadron 1/7 Provence depuis la base aérienne 113 de Saint-Dizier, s'est écrasé à Neuvic ; l'enquête a attribué l'accident à une désorientation spatiale du pilote, qui a été tué. Le 14 août 2024, deux Rafale B de l'escadron de transformation Rafale 3/4 Aquitaine, de la même base, sont entrés en collision en vol près de Colombey-les-Belles : le pilote du premier appareil s'est éjecté, tandis que l'instructeur et l'élève du second ont été tués.

Le Rafale B est à l'origine des biplaces d'exportation, qui reçoivent leurs propres désignations selon le client : DM pour l'Égypte, DH pour l'Inde et DQ pour le Qatar. La Croatie a bien reçu des Rafale B à proprement parler : sur les douze Rafale F3-R d'occasion de l'Armée de l'air française, dont le contrat a été signé le 25 novembre 2021, deux étaient des Rafale B, livrés dans le premier lot de six le 25 avril 2024.