Dassault Rafale B

Para cubrir las misiones que se esperaban del nuevo avión —defensa y superioridad aérea, reconocimiento, apoyo aéreo cercano, ataque de precisión e interdicción con armas convencionales y ataque nuclear—, el Rafale destinado al Ejército del Aire francés se declinó en dos versiones: el Rafale C (de *chasseur*, caza), monoplaza, y el Rafale B (de *biplace*), biplaza. Ambas operan desde bases terrestres; la Marina recibió aparte el Rafale M monoplaza embarcado. El contrato del 21 de abril de 1988 para cuatro aviones de preserie incluía un solo Rafale B, junto a un Rafale C y dos Rafale M. Dassault Aviation subraya que el C, el B y el M comparten al máximo célula y equipos y tienen capacidades de misión muy parecidas.

El único prototipo biplaza, el B01, pintado con librea de camuflaje, hizo su primer vuelo el 30 de abril de 1993. Era casi idéntico al C01: aparte del segundo puesto, pesaba 700 kg más y llevaba 500 litros menos de combustible, y la toma de aire del circuito de refrigeración se modificó para alojar la segunda cabina, idéntica a la primera e intercambiable, imprescindible para las complejas misiones de penetración. El B01 sirvió como plataforma de ensayo de armamento y de sistemas de control de tiro, entre ellos el radar RBE2 y el conjunto de guerra electrónica SPECTRA. El 24 de enero de 1994 voló en patrulla con el demostrador Rafale A y los otros prototipos de desarrollo (C01, M01 y M02) en el último vuelo del demostrador. En octubre de 2008 el prototipo del Rafale B se expuso en París, en la muestra de los cien años de la industria aeroespacial, con los contenedores Areos y Damoclès.

Al principio se esperaba que el Rafale B fuese solo un entrenador, pero la guerra del Golfo demostró que un segundo tripulante era muy valioso en las misiones de ataque y de reconocimiento; la Wikipedia en español añade la experiencia de Kosovo. El Ejército del Aire desplazó entonces sus preferencias hacia el biplaza y previó que constituyera el 60 % de su flota de Rafale. El plan inicial de 250 aviones se redujo a 234 —95 «C» y 139 «B»— y después a 212. El coste del programa calculado en 2014 se refería a 110 Rafale B, 118 Rafale C y 58 Rafale M. El segundo puesto lo ocupa un oficial de sistemas de armas (NOSA). El biplaza lleva 4.440 kg de combustible interno, frente a 4.722 kg del monoplaza C, por el asiento del navegante, y su masa en vacío es de 10.450 kg según la Wikipedia en francés. Como el resto de los Rafale del Ejército del Aire, dispone de 14 puntos de anclaje externos. Los depósitos conformes dorsales de 1.150 litros cada uno se ensayaron a velocidad supersónica en el B301, aunque esta configuración no se usa en los Rafale franceses.

La primera tranche, encargada en 1997, incluía los Rafale B301 y B302 para ensayos en vuelo. El primer Rafale B de serie voló el 24 de noviembre de 1998. El estándar F2 entró en servicio en 2005 a partir del B304 (y del C103 y el M11). La tercera tranche, de 59 aviones, se encargó en 2004 e incluía 11 biplazas Rafale B, con un coste unitario de producción de 50,1 millones de euros. Los Rafale B y C entraron en servicio en el Ejército del Aire en junio de 2006, al constituirse el primer escuadrón, y el segundo se formó en 2008. El escuadrón de caza 1/7 Provence, en Saint-Dizier, debía reunir a mediados de 2007 unos 20 aviones, 15 de ellos biplazas y cinco monoplazas. A 31 de diciembre de 2018, el Ejército del Aire había recibido 58 biplazas y 48 monoplazas. Tras cuatro años de interrupción, las entregas se reanudaron en diciembre de 2022 con el B359, al estándar F3R.

El 1 de abril de 2007, un Rafale B F2 del escuadrón 1/7 Provence lanzó una bomba guiada por láser GBU-12 Paveway II contra una cueva que presuntamente ocultaba talibanes en la región de Helmand (Afganistán). Desde el 8 de febrero de 2008, tres Rafale —biplazas B F2 en el primer destacamento— se desplegaron en Kandahar. En 2013, dos Rafale B y un Rafale C de Saint-Dizier, junto con tres Rafale C de Mont-de-Marsan, pasaron a la base de Yamena para bombardear a los rebeldes islamistas del norte de Malí. Entre el 1 de diciembre de 2024 y el 31 de enero de 2025, los Rafale B de la 4.ª escuadra de caza participaron en el despliegue en la base lituana de Šiauliai. En mayo de 2019, dos Rafale B al estándar F3-R, el B301 y el B354, se evaluaron durante dos semanas en la base suiza de Payerne, con ocho misiones programadas.

El B359, entregado en diciembre de 2022 al estándar F3R, fue el primer Rafale llevado al estándar F4.1 en 2023. La DGA hizo la actualización del software en el centro de ensayos en vuelo de Istres y el avión se entregó el 2 de marzo de 2023 al CEAM de la base aérea 118 de Mont-de-Marsan.

El 6 de diciembre de 2007, el Rafale B316 (7-HL), que volaba con un solo piloto en un vuelo de entrenamiento nocturno del escuadrón 1/7 Provence desde la base aérea 113 de Saint-Dizier, se estrelló en Neuvic; la investigación atribuyó el accidente a la desorientación espacial del piloto, que murió. El 14 de agosto de 2024, dos Rafale B del escuadrón de transformación Rafale 3/4 Aquitaine, de la misma base, chocaron en vuelo cerca de Colombey-les-Belles: el piloto del primero se eyectó, y el instructor y el alumno del segundo murieron.

El Rafale B es el punto de partida de los biplazas de exportación, que reciben designación propia por cliente: DM para Egipto, DH para la India y DQ para Catar. Croacia sí recibió Rafale B propiamente dichos: de los doce Rafale F3-R de segunda mano del Ejército del Aire, cuyo contrato se firmó el 25 de noviembre de 2021, dos eran Rafale B, entregados en el primer grupo de seis del 25 de abril de 2024.