Dassault Rafale

A mediados de los años setenta, el Ejército del Aire y la Marina franceses necesitaban una nueva generación de cazas para sustituir a una amalgama de aparatos que envejecían o estaban a punto de entrar en servicio. Como los requisitos de ambas armas eran parecidos, se emitió una petición de propuestas común, y en 1975 el Ministerio de Aviación puso en marcha estudios para un avión que complementara al Mirage 2000, más pequeño, con cada uno optimizado para cometidos distintos.

El proyecto pasó primero por la vía multinacional. En 1979 Dassault-Breguet se sumó al European Collaborative Fighter de MBB y BAe, rebautizado European Combat Aircraft, al que aportó la configuración aerodinámica de un monoplaza bimotor; el esfuerzo se hundió en 1981 por la disparidad de requisitos operativos. En 1983 se lanzó el Future European Fighter Aircraft con Francia, Italia, España, Alemania Occidental y el Reino Unido, pero las visiones eran incompatibles: París quería un avión ligero y polivalente, apto también para portaaviones y con buen potencial de exportación, y exigía el liderazgo industrial; Londres buscaba un interceptor pesado de gran radio. En julio de 1985 Francia se retiró de las conversaciones para preservar la independencia tecnológica de su industria de cazas; el 2 de agosto de 1985, en Turín, Alemania Occidental, el Reino Unido e Italia acordaron seguir adelante con el European Fighter Aircraft, al que España se reincorporó en septiembre pese a la presión francesa. De ahí nacería el Eurofighter Typhoon.

El Ministerio de Defensa francés siguió por su cuenta con un pliego exigente: un avión aire-aire y aire-suelo, capaz de operar de día y de noche y con mal tiempo, que reemplazara al Jaguar, a los Mirage F1 y a los Mirage 2000 del Ejército del Aire y a los F-8 Crusader, Étendard IVP/M y Super Étendard de la aviación naval.

Mientras se negociaba en Europa, Dassault-Breguet trabajaba en su Avion de Combat Expérimental (ACX). A finales de 1978 había recibido contratos para el proyecto ACT 92, y al año siguiente la ONERA estudió las configuraciones posibles bajo el nombre en clave Rapace. En marzo de 1980 quedaban cuatro candidatas, dos de ellas con canards, ala en delta y una única deriva. El 13 de abril de 1983 el Gobierno adjudicó un contrato para dos demostradores tecnológicos, después reducido a uno, con el coste repartido a medias entre Estado e industria y el primer vuelo fijado para 1986. Para acercarse a los socios europeos, el ACX se dimensionó en torno a las 9,5 toneladas; tras la ruptura, se buscó un avión más compacto, como pedía el Ejército del Aire. En abril de 1985 el programa tomó el nombre de Rafale.

La construcción del Rafale A empezó en 1984. Medía 15,8 m de longitud y 11 m de envergadura, pesaba 9,5 t en vacío y era un aparato austero, con sistemas de cabina mínimos y mandos de vuelo eléctricos, concebido para validar la célula y la fórmula delta-canard aerodinámicamente inestable. Fue el prototipo número 92 de Dassault en cuarenta años. Como el M88 aún no estaba disponible, montó dos General Electric F404 de 68,8 kN, los mismos del F/A-18 Hornet. Presentado en Saint-Cloud en diciembre de 1985, voló por primera vez el 4 de julio de 1986 desde Istres, pilotado por Guy Mitaux-Maurouard: en una hora alcanzó 11.000 m de altitud y Mach 1,3, y al mes siguiente ya se exhibía en Farnborough. El programa de pruebas incluyó aproximaciones al portaaviones Clemenceau y ensayos con el Foch, y en 1987 ya lo habían volado pilotos del Ejército del Aire, de la Marina y del CEV. A principios de 1990 se le cambió el motor izquierdo por un M88 de 72,9 kN, con el que voló en mayo de 1990 y alcanzó Mach 1,4 sin poscombustión, demostrando la supercrucero. Se retiró en enero de 1994 con 867 salidas.

El éxito del demostrador dio confianza al Gobierno: en junio de 1987 el primer ministro Jacques Chirac anunció que el proyecto seguiría adelante, y el 21 de abril de 1988 se contrataron cuatro aviones de preserie (un C, dos M y un B). El coste total estimado de desarrollo y adquisición, unos 120 mil millones de francos de 1988, inquietaba al Ejecutivo; el primer ministro Michel Rocard lamentó no haber logrado socios —Francia había sondeado sin éxito a Bélgica, Dinamarca, Países Bajos y Noruega— pero sentenció que era inconcebible no poder construir las armas necesarias para la independencia nacional.

El Ejército del Aire pidió dos versiones: el monoplaza Rafale C («chasseur») y el biplaza Rafale B («biplace»). El prototipo C01 voló el 19 de mayo de 1991 en Istres, abriendo un programa de ensayos centrado en el motor M88-2, la interfaz hombre-máquina, el armamento y la ampliación de la envolvente; el segundo monoplaza nunca se construyó por restricciones presupuestarias. Frente al demostrador, el prototipo era más pequeño —15,3 m de largo y 10,9 m de envergadura—, con cabina dorada y materiales absorbentes para reducir la firma radar, y sin el aerofreno dedicado. El único biplaza de preserie, el B01, voló el 30 de abril de 1993 y sirvió de banco para armamento, sistema de control de tiro, radar RBE2 y suite SPECTRA.

El primer prototipo naval, el M01, voló el 12 de diciembre de 1991 y el segundo el 8 de noviembre de 1993. Su estructura reforzada, el gancho de apontaje y la escalera integrada añadían 500 kg respecto a las otras versiones. Como Francia no tiene catapultas de ensayo en tierra, las pruebas se hicieron en 1992 y 1993 en la instalación de la US Navy en Lakehurst, Nueva Jersey; en abril de 1993 el avión operó desde el Foch y en julio de 1999 apontó y despegó del portaaviones nuclear Charles de Gaulle, demostrando que podía recuperarse con cargas importantes de munición sin consumir.

La Guerra del Golfo cambió las prioridades: el biplaza, pensado como entrenador, demostró que un segundo tripulante era valiosísimo en ataque y reconocimiento, y el Ejército del Aire decidió que el 60 % de su flota fuera Rafale B. Sus planes pasaron de 250 aparatos a 234 (95 C y 139 B) y después a 212; la Marina, que quería 86, bajó a 60 —25 monoplazas M y 35 biplazas N— y acabó cancelando el biplaza naval.

El Rafale fue diseñado en formato virtual con CATIA, el sistema CAD/CAM de Dassault Systèmes que se convertiría en estándar de la industria: maquetas digitales, gestión de datos de producto y bases de datos de 15 GB por componente que simplificaron también el mantenimiento. La producción de la primera serie arrancó formalmente en diciembre de 1992, se suspendió en noviembre de 1995 por la incertidumbre política y económica y se reanudó en enero de 1997, cuando Defensa y Dassault acordaron un lote de 48 aviones (28 en firme y 20 en opción) a entregar entre 2002 y 2007. En diciembre de 2004 se anunciaron 59 Rafale F3 más y en noviembre de 2009 otros 60, hasta un total de 180 para ambas armas.

El avión se fabrica casi íntegramente en Francia: fuselaje en París, alas en Martignas, derivas en Biarritz y montaje final en Mérignac, junto a Burdeos. Dassault asume el 60 % del trabajo, Thales el 25 % y Safran el 15 %, con una red de 500 subcontratistas y 7.000 empleos directos e indirectos. En 2012 cada caza tardaba 24 meses en construirse, a un ritmo de once al año.

El calendario original preveía el servicio en 1995. El desarrollo avanzó en plazo y presupuesto, pero, desaparecida la Unión Soviética, el Gobierno redujo los pedidos, encareció el programa y retrasó la entrada en servicio. La Marina llegó a estudiar F/A-18 de segunda mano para relevar a sus F-8, pero el Gobierno impuso una flota íntegramente Rafale y, a cambio, dio prioridad a las entregas navales. El primer Rafale B de serie voló el 24 de noviembre de 1998 y el primer M el 7 de julio de 1999.

En diciembre de 2000 la aviación naval recibió sus dos primeros Rafale M; el 18 de mayo de 2001 la Flottille 12F, antigua unidad de F-8 Crusader, se reactivó como primera escuadrilla del tipo y participó de inmediato en el ejercicio Trident d'Or a bordo del Charles de Gaulle. Tras casi cuatro años de adiestramiento, el Rafale M fue declarado operativo en junio de 2004. El Ejército del Aire recibió sus tres primeros Rafale B del estándar F2 en abril de 2005 en el CEAM de Mont-de-Marsan, y el Escadron de Chasse 1/7 de Saint-Dizier formó la primera unidad operativa en junio de 2006, con una segunda en 2008.

Dassault combinó un ala en delta con canards activos muy próximos para maximizar la maniobrabilidad. La célula es aerodinámicamente inestable y depende de mandos de vuelo eléctricos digitales; soporta de −3,6 g a 9 g, con 11 g en emergencia. Los canards reducen la velocidad mínima de aterrizaje a 115 nudos, y según las simulaciones del fabricante el avión podría operar desde portaaviones STOBAR con rampa sin modificaciones. El Rafale M lleva tren reforzado, gancho, una pata de morro que se extiende en los despegues por catapulta, escalera integrada, sistema de aterrizaje por microondas y el sistema Telemir en la punta de la deriva para alinear la navegación inercial con el buque; todo ello suma 500 kg, pero conserva un 95 % de partes comunes con las versiones terrestres y, de forma insólita en un avión embarcado, no pliega las alas: el tamaño del Charles de Gaulle lo permitió.

No es un avión furtivo —se consideró inasumible el coste—, pero su sección radar y su firma infrarroja se redujeron con una deriva más pequeña, un fuselaje remodelado, tomas de aire bajo el ala, bordes de salida aserrados y un uso extensivo de materiales compuestos, que cubren el 70 % de la superficie. La cabina se construyó en torno a la fusión de datos: un ordenador central prioriza lo que se muestra en un colimador holográfico de gran angular, dos pantallas multifunción y una pantalla central colimada, con mando de voz directo (excluido de las funciones críticas como el disparo final), controles HOTAS con palanca lateral, asiento Martin-Baker Mk 16F cero-cero inclinado 29° y generador de oxígeno a bordo.

La aviónica se articula en torno a la unidad modular MDPU, una arquitectura IMA que aloja la gestión de vuelo, la fusión de datos, el control de tiro y la interfaz de tripulación; el radar, las comunicaciones y la autoprotección suponen cerca del 30 % del coste del avión. La suite SPECTRA, desarrollada por Thales y MBDA, integra detección, perturbación y señuelos y es reprogramable frente a amenazas nuevas. El radar original era el RBE2 de barrido electrónico pasivo; sus dificultades técnicas retrasaron el programa seis meses en 1994. Lo sustituye el RBE2 AA de antena activa, con un alcance de detección de 200 km y menor mantenimiento: el primer Rafale así equipado llegó a Mont-de-Marsan en octubre de 2012. El sistema optrónico frontal OSF de Thales, en visible e infrarrojo, permite emplear el misil MICA IR más allá del alcance visual e identificar objetivos aéreos, terrestres y navales.

Los dos Snecma M88 entregan 50 kN en seco y 75 kN con poscombustión, con cámara de combustión limpia, álabes monocristalinos y discos de pulvimetalurgia; permiten supercrucero con cuatro misiles y un tanque ventral. El M88-2 completó su calificación en 1996 y la variante M88-4E, de menor mantenimiento, voló por primera vez en mayo de 2010. El avión dispone de 14 puntos de anclaje (13 en el M) para hasta 9.500 kg de carga externa, un cañón GIAT 30 de 30 mm con 125 proyectiles y, gracias a la interfaz MIL-STD-1760, una amplia panoplia: MICA EM/IR y Meteor aire-aire, SCALP EG, AASM Hammer, bombas guiadas Paveway, el antibuque AM39 Exocet y el misil nuclear ASMP-A, además de los pods Damocles, Talios y Areos.

Los primeros Rafale M se entregaron en el estándar F1, solo aire-aire, operativo en 2004. El F2 añadió la capacidad aire-suelo; el primer M en ese estándar llegó a la Marina en mayo de 2006. En febrero de 2004 Defensa había adjudicado un contrato de 3,1 mil millones de euros para desarrollar el F3 completo, repartido entre Dassault, Snecma, Thales y otros; el F3, con capacidad nuclear y el pod Areos, se certificó en julio de 2008 y se entrega desde entonces, y todos los aviones anteriores se actualizan a él. En 2010 Francia encargó 200 misiles Meteor. En enero de 2014 se financió el estándar F3R, que integra el Meteor y fue validado en 2018. El F4 se lanzó el 20 de marzo de 2017, entró en desarrollo en 2019 con mejoras de radar y sensores para detectar objetivos furtivos a larga distancia, casco con visor y comunicaciones para la guerra en red; el primer avión F4.1 se entregó en marzo de 2023. El F5 prevé motores más potentes, el misil nuclear hipersónico ASN4G, el radar RBE2 XG y un dron de combate acompañante de más de diez toneladas; en abril de 2026 Emiratos Árabes Unidos se retiró del acuerdo por el que iba a aportar unos 3,5 mil millones de euros a su desarrollo, que Francia deberá financiar sola.

El coste total del programa, a fecha del ejercicio 2013, rondaba los 45,9 mil millones de euros, es decir, unos 160,5 millones por unidad incluyendo cuarenta años de desarrollo; el precio de salida de fábrica de un F3+ era de 101,1 millones en 2010. Dassault presentó en 2018 el sucesor, el New Generation Fighter con Airbus, para relevar al Rafale, al Typhoon alemán y a los F/A-18 españoles entre 2030 y 2040; en junio de 2026 se anunció la cancelación de ese programa. El Rafale seguirá siendo el caza principal francés al menos hasta 2040 y, según su fabricante, más allá de 2060.

El bautismo de fuego llegó pronto pero sin disparos: en 2002 siete Rafale M embarcaron en el Charles de Gaulle para la misión Héraclès sobre Afganistán, aunque el estándar F1 les impedía atacar objetivos terrestres; en junio de 2002 patrullaron cerca de la frontera indo-pakistaní. En 2007 un programa urgente dotó a seis aviones de bombas guiadas por láser: tres del Ejército del Aire se desplegaron en Dushanbé (Tayikistán) y tres navales en el portaaviones. La primera misión fue el 12 de marzo de 2007 y el 28 de marzo un Rafale lanzó su primera GBU-12 en apoyo de tropas neerlandesas en el sur de Afganistán, su debut en combate. Entre enero de 2009 y diciembre de 2011 al menos tres Rafale operaron desde Kandahar.

El 19 de marzo de 2011 los Rafale abrieron la operación Harmattan sobre Libia atacando la artillería que cercaba Bengasi, sin escolta de aviones SEAD gracias a SPECTRA; el 24 de marzo uno destruyó en pista un G-2 Galeb libio. Las salidas duraban seis horas con cuatro MICA, cuatro o seis AASM, un pod Damocles y dos tanques, con varios reabastecimientos en vuelo. En enero de 2013, en la operación Serval, cuatro Rafale despegaron de Francia el 13 de enero para golpear campamentos y depósitos en Gao (Mali). Desde septiembre de 2014 la operación Chammal los llevó sobre Irak desde Al Dhafra, con los primeros ataques el 18 de septiembre cerca de Zummar; en 2016 los aviones del Charles de Gaulle bombardearon al Estado Islámico y en abril de 2018 cinco Rafale B del 1/4 Gascogne participaron con dos SCALP cada uno en los ataques contra Siria. El 13 de abril de 2024 derribaron drones durante el ataque iraní contra Israel y, en la guerra de Irán de 2026, los Rafale desplegados en Emiratos habían abatido al menos 60 drones a 20 de marzo.

La Marina ha explotado su interoperabilidad con la US Navy: en 2008 seis Rafale de la 12F se integraron en el ala del USS Theodore Roosevelt, el 4 de junio de 2010 un Rafale fue el primer caza extranjero al que se le cambió un motor a bordo de un portaaviones estadounidense y en mayo de 2018, en la operación Chesapeake, doce aviones de las flotillas 11F, 12F y 17F embarcaron con unas 350 personas en el USS George H.W. Bush. En enero de 2025 el grupo del Charles de Gaulle ejercitó con Su-30MKI y Jaguar indios durante la misión Clemenceau 25.

En 2026 Francia había recibido 189 Rafale, de los que vendió doce a Grecia y doce a Croacia; opera unos 165, 124 en el Ejército del Aire y del Espacio y 41 en la Marina, y planea un total de 286 pedidos hasta 2035 para mantener 225 en activo, con opción a 30 más. En marzo de 2025 Dassault anunció que pasaría a entregar tres aviones al mes, y cuatro entre 2028 y 2029.

El 16 de febrero de 2015 Egipto se convirtió en el primer cliente extranjero con 24 aviones (8 monoplazas EM y 16 biplazas DM) dentro de un paquete de 5,9 mil millones de dólares que incluía una fragata FREMM; los tres primeros se entregaron en julio de 2015 desviados de la producción francesa, y en mayo de 2021 encargó 30 más por 4,5 mil millones de dólares tras hacerse el SCALP EG libre de componentes estadounidenses. Catar anunció 24 aparatos el 30 de abril de 2015, firmó el 4 de mayo un contrato de 6,3 mil millones de euros, ejerció el 7 de diciembre de 2017 la opción por otros doce y recibió el primero en febrero de 2019; en 2023 tenía los 36.

La India eligió al Rafale como licitador preferente del concurso MRCA de 126 cazas el 31 de enero de 2012, pero la producción local con HAL encalló y el concurso se retiró el 30 de julio de 2015. El 23 de septiembre de 2016 se firmó un contrato de 7,8 mil millones de euros por 36 aviones listos para volar (28 EH y 8 DH): el primero se entregó el 8 de octubre de 2019, los cinco primeros llegaron el 27 de julio de 2020 y el último en abril de 2022, para los escuadrones 17 de Ambala y 101 de Hasimara. En mayo de 2025 los Rafale indios atacaron Pakistán con SCALP y AASM en la operación Sindoor; Pakistán reclamó derribos que la India no ha confirmado y las versiones siguen enfrentadas. La Armada india firmó el 28 de abril de 2025 la compra de 26 Rafale M F4 (22 embarcables y cuatro biplazas) por 63.887 crores de rupias, unos 5,8 mil millones de euros, con primeras entregas en 2028; y el 12 de febrero de 2026 el Consejo de Adquisiciones de Defensa autorizó la compra de 114 Rafale F4 más (88 monoplazas y 26 biplazas), con 18 fabricados en Francia y 96 en la India.

Grecia anunció en agosto de 2020 la compra de 18 Rafale y firmó el acuerdo el 25 de enero de 2021 por 2,4 mil millones de euros (seis nuevos y doce usados), ampliado en marzo de 2022 con seis más; el primero llegó el 21 de julio de 2021, los seis primeros aterrizaron en Tanagra el 19 de enero de 2022, el tipo entró en servicio en septiembre de 2023 y los 24 estaban entregados en enero de 2025. Croacia compró doce F3R usados (diez C y dos B) anunciados el 28 de mayo de 2021 y contratados el 25 de noviembre de 2021 por unos mil millones de euros; recibió el primero el 2 de octubre de 2023 y el último el 25 de abril de 2025, y en diciembre de 2025 firmó la intención de llevarlos al F4. Emiratos Árabes Unidos, tras una década de negociaciones fallidas, firmó el 3 de diciembre de 2021 la compra de 80 Rafale F4 —el primer usuario del estándar fuera de Francia— y recibió el primero en París el 29 de enero de 2025, con entregas del resto a partir de 2027. Indonesia firmó el 10 de febrero de 2022 un pedido de 42 F4 (26 monoplazas y 16 biplazas) en tres tramos, recibió los tres primeros en Burdeos el 28 de noviembre de 2025 y los aceptó en servicio con otros tres el 18 de mayo de 2026 en Pekanbaru. Serbia anunció el 8 de abril de 2024 la compra de doce (nueve monoplazas y tres biplazas) por 2,7 mil millones de euros, con entregas hasta 2029. En junio de 2025 Dassault acordó con Tata Advanced Systems fabricar fuselajes en Hyderabad, la primera vez que se hará fuera de Francia.

El 6 de diciembre de 2007 un biplaza del Ejército del Aire se estrelló en entrenamiento por desorientación espacial del piloto, que murió. El 24 de septiembre de 2009 dos Rafale M chocaron en vuelo a unos 30 km de Perpiñán al regresar al Charles de Gaulle; murió el piloto de pruebas François Duflot. Un M cayó al mar Arábigo el 28 de noviembre de 2010 por un error en la conmutación de tanques y otro al Mediterráneo el 2 de julio de 2012, en ambos casos con eyección segura. El 14 de agosto de 2024 dos Rafale B de Saint-Dizier colisionaron sobre Colombey-les-Belles: un piloto se eyectó y los dos ocupantes del segundo avión fallecieron.

Las versiones C, B y M comparten 15,27 m de longitud, 10,90 m de envergadura, 5,34 m de altura y 45,7 m² de ala. El peso en vacío es de 9.850 kg en el C, 10.300 kg en el B y 10.600 kg en el M; el peso máximo al despegue, de 24.500 kg, con 4.700 kg de combustible interno en el monoplaza. La velocidad máxima es de 1.912 km/h (Mach 1,8) en altura y 1.390 km/h a baja cota, el radio de combate de 1.056 km en perfil hi-lo-hi con tres tanques, el alcance en traslado de 3.700 km, el techo de 15.835 m y la velocidad ascensional de 304,8 m/s.