Dassault Rafale Rafale M

El Rafale M (Marine) es la versión embarcada para los portaaviones CATOBAR de la Marina nacional francesa. Es muy similar al Rafale C, pero con modificaciones para operar desde cubierta: estructura reforzada, pata de morro más larga para dar una actitud más encabritada, gancho de apontaje de mayor tamaño entre los motores y escalera de acceso integrada, lo que se traduce en unos 500 kg más de peso que el monoplaza terrestre. Conserva trece puntos de anclaje frente a los catorce de las versiones del Ejército del Aire. El primero de los dos prototipos, el M01, hizo su vuelo inaugural el 12 de diciembre de 1991, y el segundo el 8 de noviembre de 1993; el 19 de abril de 1993 se realizaron los primeros despegues de un prototipo desde la cubierta del Foch, después de haberse certificado en Estados Unidos su compatibilidad con las catapultas. El primer Rafale M de serie voló el 7 de julio de 1999.

La Marina fue la primera en recibir el avión, de forma urgente, para reemplazar a los agotados F-8 Crusader: los diez primeros aviones (M1 a M10) se entregaron desde septiembre de 2000 al estándar F1, solo aire-aire, y equiparon la Flottille 12F en Landivisiau desde mayo de 2001; la entrada en servicio operativo del estándar F1 se declaró el 25 de junio de 2004. Cuando hubo suficientes Rafale M al estándar F2, con capacidad aire-suelo, los M2 a M10 quedaron en conservación entre 2008 y 2013 y después se llevaron directamente al estándar F3 en una gran operación de modernización entre 2013 y 2018, con paso de nuevo por la cadena de montaje de Mérignac; el M1 siguió dedicado a ensayos en vuelo y ha servido para probar la ayuda automática al apontaje del estándar F4, cuyo primer apontaje sobre el Charles de Gaulle se realizó a finales de 2021.

Es el único caza no estadounidense habilitado para operar con catapultas y frenos de cubierta de los portaaviones de Estados Unidos, como demostraron en 2008 seis Rafale de la 12F integrados en el ala embarcada del USS Theodore Roosevelt. El fabricante lo presenta capaz de supercrucero a Mach 1.4 con seis misiles MICA. Sobre esta versión se apoyan el Rafale N biplaza naval, cancelado, y el Rafale MH que la Marina india ha encargado adaptado a portaaviones STOBAR.