Dassault Rafale M

La Marine nationale necesitaba sustituir a finales de los años ochenta a sus F-8 Crusader y, más adelante, a los Super-Étendard. La Marina, que financiaba en torno al 20 % del programa Rafale, llegó a estudiar la compra de F/A-18 estadounidenses para su portaaviones; un informe de la Asamblea Nacional criticó después ese intento de disponer de un avión distinto del de la Fuerza Aérea. La decisión final mantuvo un único avión para ambas fuerzas y, para cubrir el hueco hasta su llegada, se prolongó la vida de 17 Crusader y se modernizaron 71 Super-Étendard al estándar SEM. De ahí nació el Rafale M (por «Marine»), una versión monoplaza adaptada a las operaciones desde portaaviones con catapulta y cables de frenado. Los dos prototipos navales, M01 y M02, se encargaron el 6 de diciembre de 1988.

El M01 hizo su primer vuelo el 12 de diciembre de 1991 a los mandos de Yves Kerhervé, piloto de pruebas naval de Dassault; con su librea gris, era casi idéntico al prototipo terrestre C01. Como Francia no tenía una catapulta de ensayos en tierra, entre el 8 de julio y el 23 de septiembre de 1992 se realizaron en Estados Unidos, en las instalaciones de la US Navy de Lakehurst (Nueva Jersey) y Patuxent River (Maryland), los 39 primeros catapultajes y cuatro apontajes simulados en pista; en enero y marzo de 1993 siguieron otras dos campañas con cargas pesadas. El 19 de abril de 1993 Kerhervé realizó el primer apontaje de un Rafale M sobre el portaaviones Foch, y al día siguiente se hizo el primer catapultaje; el Foch, más corto que el futuro Charles de Gaulle, se equipó con un pequeño trampolín para compensarlo. El segundo prototipo, M02, voló el 8 de noviembre de 1993 en Istres con Éric Gérard, otro piloto de pruebas naval de Dassault que luego sería el piloto de exhibición del Rafale. Los ensayos de apontaje continuaron desde Istres con toques en el Foch, que navegaba a unos 50 km al sur de Marsella. En 1996, al decidir el Gobierno la venta del Foch, se pidió retrasar la entrega de los primeros Rafale de serie, todos destinados a la Marina, de 1998 a 2000. En junio de 1999 el M02 reanudó los catapultajes y apontajes, ya sobre el nuevo portaaviones nuclear Charles de Gaulle.

Las modificaciones se concentran en el tren y en los equipos de cubierta. El tren principal Messier-Bugatti-Dowty se refuerza y la masa del tren delantero pasa de 50 a 200 kg, para absorber una velocidad vertical de apontaje de 6,5 m/s. La pata delantera lleva una barra de catapultaje, lo que obliga a reforzar su cajón con titanio y acero de alta resistencia, y un amortiguador «saltador» que acumula energía durante el catapultaje y la devuelve al final de la cubierta; la aceleración en la catapulta es de 5,5 g y la velocidad de salida de unos 260 km/h. El volumen de ese tren delantero reduce los puntos de anclaje de armamento de 14 a 13. El avión recibe además un gancho de apontaje más pesado que el de emergencia del Rafale C, capaz de soportar una tracción de 75 toneladas al detenerse, una escalera telescópica integrada en el fuselaje, dos baterías en lugar de una, un sistema de aterrizaje por microondas para portaaviones y, en la punta de la deriva, el sistema TELEMIR de Sagem, que alinea la navegación inercial en el mar. Las fuentes anglosajonas cifran el sobrepeso en unos 500 kg y la Wikipedia francesa en 700 kg. La masa máxima al despegue en pista sigue siendo de 24,5 toneladas, pero en catapultaje se limita a 21,5 toneladas; velocidades, factores de carga y distancias de aterrizaje no cambian, y se mantiene el cañón Giat 30M791 de 30 mm. A diferencia de casi todos los aviones embarcados, sus alas no se pliegan: la comunalidad con las versiones terrestres ronda el 95 %, y el mayor tamaño del Charles de Gaulle frente al Foch y el Clemenceau compensó esa limitación. Se le atribuye capacidad de supercrucero a Mach 1,4 con seis misiles MICA.

La Marina recibió los primeros Rafale de serie a finales de 2000 (la Wikipedia francesa sitúa las entregas desde septiembre; la inglesa, la llegada de los dos primeros en diciembre). Los diez primeros, M1 a M10, eran del estándar F1, solo aire-aire, y se entregaron con urgencia para relevar a los Crusader. El 18 de mayo de 2001 se reactivó en la base aeronaval de Landivisiau la Flottille 12F, antigua unidad de Crusader y primera del Rafale, que participó de inmediato en el ejercicio Trident d'Or a bordo del Charles de Gaulle. En 2002 siete Rafale M embarcaron para la misión Héraclès, contribución francesa a Enduring Freedom: volaron sobre Afganistán sin atacar, porque el F1 no tenía capacidad aire-suelo, y en junio patrullaron cerca de la frontera entre India y Pakistán. El F1 se declaró operativo el 25 de junio de 2004. El primer Rafale M del estándar F2, con capacidad aire-suelo, se entregó en mayo de 2006 a partir del M11, y en mayo de 2008 ya se habían recibido 17; el Rafale M F2 se declaró operativo el 21 de mayo de 2008. En marzo de 2007 tres Rafale de la Marina desplegados en el Charles de Gaulle empezaron a apoyar a las fuerzas en Afganistán y, el 28 de marzo de 2007, un Rafale M F2 lanzó una bomba guiada por láser GBU-12 a petición de tropas neerlandesas, aunque dependía de otros aviones para iluminar el blanco.

En diciembre de 2004 se encargaron 12 Rafale M monoplaza dentro de un pedido de aviones F3. Cuando hubo suficientes aviones F2, los M2 a M10 quedaron almacenados entre 2008 y 2013, mientras el M1 seguía dedicado a ensayos. Los diez F1 se llevaron después directamente al estándar F3 en una gran operación entre 2013 y 2018, con nuevo paso por la cadena de montaje de Dassault en Mérignac, por un coste equivalente a unos tres aviones nuevos. La Flottille 11F pasó del Super-Étendard Modernisé al Rafale M F3 en el verano de 2011, y la 17F se transformó después con el objetivo de ser operativa a finales de 2016. A finales de 2015, descontadas las pérdidas de los M18, M22, M24 y M25 y los diez aviones en modernización, la Marina disponía de 41 Rafale M, 36 de ellos en línea al estándar F3. En 2017 recibió los últimos F1 modernizados (M5 a M1) y el M46, con lo que alcanzó 42 Rafale F3. La célula del M47 se destinó a ensayos de fatiga de la DGA y el pedido del M48 se anuló, así que el parque quedó en 42: el M1 de ensayos, tres flotillas de 12 aviones (11F, 12F y 17F), tres en el centro de transformación de Saint-Dizier y dos de reserva.

En la campaña de Libia de 2011, los Rafale de la Marina realizaron 616 salidas y más de dos mil horas de vuelo en 226 días, y los Rafale M actuaron también como cisternas con depósitos de reabastecimiento. El Charles de Gaulle zarpó de Tolón el 13 de enero de 2015 y sus Rafale bombardearon por primera vez al Estado Islámico en Irak el 25 de febrero de 2015; en 2016 volvieron a atacar objetivos del grupo. En el despliegue de 2017, el primero con un ala embarcada solo de Rafale, los 24 aviones a bordo mantuvieron una disponibilidad del 94 %.

El Rafale M es el único caza no estadounidense habilitado para usar las catapultas y cables de frenado de los portaaviones de Estados Unidos. En 2008 seis Rafale de la 12F se integraron en el ala del USS Theodore Roosevelt; el 4 de junio de 2010, a bordo del USS Harry S. Truman, un Rafale fue el primer caza de una marina extranjera al que se cambió un motor en un portaaviones estadounidense. En mayo de 2018, en la operación Chesapeake, doce Rafale de las flotillas 11F, 12F y 17F y cerca de 350 personas de apoyo embarcaron dos semanas en el USS George H.W. Bush tras un mes de entrenamiento en la base aeronaval de Oceana. En enero de 2025, durante la misión Clemenceau 25, los Rafale M hicieron ejercicios antiaéreos con Su-30MKI y Jaguar de la Fuerza Aérea india.

El 22 de mayo de 2008 el M16 de la 12F se salió de pista al aterrizar en Lann-Bihoué, sin heridos, y fue reparado. El 24 de septiembre de 2009 los M22 y M25 chocaron en vuelo al regresar al Charles de Gaulle, a unos 30 km de Perpiñán; murió el piloto del M22, François Duflot. El 28 de noviembre de 2010 el M18 cayó al mar frente a Pakistán por un problema de gestión de combustible, y el 2 de julio de 2012 el piloto del M24 se eyectó sobre el Mediterráneo durante un combate simulado con un F-18 del USS Dwight D. Eisenhower; ambos pilotos se salvaron.

El M1, llevado a una versión provisional del estándar F4, sirvió para ensayar una ayuda automática al apontaje, parecida al sistema «magic carpet» de la US Navy; el primer apontaje de un Rafale Marine F4 en el Charles de Gaulle se hizo a finales de 2021. Del 21 al 30 de marzo de 2023 el centro de experimentación CEPA/10S evaluó a bordo tres Rafale Marine F4.1 en misiones aeromarítimas. Del Rafale M derivan el Rafale N, biplaza naval estudiado desde el verano de 1999 y abandonado en 2004, y el Rafale MH elegido por la Marina india, adaptado a portaaviones con trampolín.