Dassault Rafale M

À la fin des années 1980, la Marine nationale devait remplacer ses F-8 Crusader puis, plus tard, ses Super-Étendard. La Marine, qui finançait environ 20 % du programme Rafale, est allée jusqu'à étudier l'achat de F/A-18 américains pour son porte-avions ; un rapport ultérieur de l'Assemblée nationale a critiqué cette tentative de disposer d'un appareil différent de celui de l'armée de l'air. La décision finale a maintenu un avion unique pour les deux armées et, pour combler l'attente, 17 Crusader ont vu leur durée de vie prolongée et 71 Super-Étendard ont été modernisés au standard SEM. C'est ainsi qu'est né le Rafale M (pour « Marine »), une version monoplace adaptée aux opérations depuis des porte-avions équipés de catapultes et de brins d'arrêt. Les deux prototypes navals, M01 et M02, ont été commandés le 6 décembre 1988.

Le M01 a effectué son premier vol le 12 décembre 1991, aux commandes d'Yves Kerhervé, pilote d'essais naval de Dassault ; avec sa livrée grise, il était quasiment identique au prototype terrestre C01. La France ne disposant pas de catapulte d'essais à terre, les 39 premiers catapultages et quatre appontages simulés sur piste ont été réalisés entre le 8 juillet et le 23 septembre 1992 sur les installations de l'US Navy de Lakehurst (New Jersey) et de Patuxent River (Maryland) ; deux autres campagnes avec charges lourdes ont suivi en janvier et mars 1993. Le 19 avril 1993, Kerhervé a réalisé le premier appontage d'un Rafale M sur le porte-avions Foch, et le premier catapultage a eu lieu le lendemain ; le Foch, plus court que le futur Charles de Gaulle, avait été équipé d'un petit tremplin pour compenser. Le second prototype, M02, a volé le 8 novembre 1993 à Istres avec Éric Gérard, un autre pilote d'essais naval de Dassault qui deviendra ensuite le pilote de présentation du Rafale. Les essais d'appontage se sont poursuivis depuis Istres avec des touch-and-go sur le Foch, qui naviguait à une cinquantaine de kilomètres au sud de Marseille. En 1996, lorsque le gouvernement a décidé la vente du Foch, il a demandé le report de la livraison des premiers Rafale de série, tous destinés à la Marine, de 1998 à 2000. En juin 1999, le M02 a repris les catapultages et appontages, cette fois sur le nouveau porte-avions à propulsion nucléaire Charles de Gaulle.

Les modifications se concentrent sur le train d'atterrissage et les équipements de pont. Le train principal Messier-Bugatti-Dowty est renforcé et la masse du train avant passe de 50 à 200 kg, afin d'absorber une vitesse verticale d'appontage de 6,5 m/s. La jambe avant est munie d'une barre de catapultage, ce qui impose de renforcer son logement avec du titane et de l'acier à haute résistance, ainsi que d'un amortisseur « sauteur » qui accumule de l'énergie pendant le catapultage et la restitue en fin de pont ; l'accélération à la catapulte est de 5,5 g et la vitesse de sortie d'environ 260 km/h. L'encombrement de ce train avant réduit les points d'emport d'armement de 14 à 13. L'appareil reçoit en outre une crosse d'appontage plus lourde que la crosse de secours du Rafale C, capable de supporter une traction de 75 tonnes à l'arrêt, une échelle télescopique intégrée au fuselage, deux batteries au lieu d'une, un système d'atterrissage par micro-ondes pour porte-avions et, en bout de dérive, le système TELEMIR de Sagem, qui aligne la navigation inertielle en mer. Les sources anglo-saxonnes chiffrent le surpoids à environ 500 kg, contre 700 kg selon Wikipédia en français. La masse maximale au décollage sur piste reste de 24,5 tonnes, mais elle est limitée à 21,5 tonnes en catapultage ; vitesses, facteurs de charge et distances d'atterrissage ne changent pas, et le canon Giat 30M791 de 30 mm est conservé. Fait rare pour un avion embarqué, ses ailes ne se replient pas : la communalité avec les versions terrestres avoisine 95 %, et la plus grande taille du Charles de Gaulle par rapport au Foch et au Clemenceau a compensé cette limitation. On lui prête une capacité de supercroisière à Mach 1,4 avec six missiles MICA.

La Marine a reçu ses premiers Rafale de série fin 2000 (Wikipédia en français situe les livraisons à partir de septembre ; la version anglaise indique l'arrivée des deux premiers en décembre). Les dix premiers, M1 à M10, étaient au standard F1, air-air uniquement, livrés en urgence pour relever les Crusader. Le 18 mai 2001, la flottille 12F, ancienne unité de Crusader et première unité Rafale, a été réactivée sur la base d'aéronautique navale de Landivisiau et a immédiatement participé à l'exercice Trident d'Or à bord du Charles de Gaulle. En 2002, sept Rafale M ont embarqué pour la mission Héraclès, contribution française à Enduring Freedom : ils ont survolé l'Afghanistan sans frapper, le F1 n'ayant pas de capacité air-sol, et en juin ont patrouillé près de la frontière entre l'Inde et le Pakistan. Le F1 a été déclaré opérationnel le 25 juin 2004. Le premier Rafale M au standard F2, doté d'une capacité air-sol, a été livré en mai 2006 à partir du M11, et 17 appareils avaient été reçus dès mai 2008 ; le Rafale M F2 a été déclaré opérationnel le 21 mai 2008. En mars 2007, trois Rafale de la Marine déployés sur le Charles de Gaulle ont commencé à soutenir les forces en Afghanistan et, le 28 mars 2007, un Rafale M F2 a largué une bombe guidée par laser GBU-12 à la demande de troupes néerlandaises, bien qu'il dépende d'autres appareils pour désigner l'objectif.

En décembre 2004, douze Rafale M monoplaces ont été commandés dans le cadre d'une commande d'appareils F3. Une fois suffisamment d'appareils F2 disponibles, les M2 à M10 ont été mis en stockage de 2008 à 2013, tandis que le M1 restait affecté aux essais. Les dix appareils F1 ont ensuite été portés directement au standard F3 lors d'une opération de grande ampleur menée de 2013 à 2018, avec un nouveau passage par la chaîne de montage de Dassault à Mérignac, pour un coût équivalent à environ trois avions neufs. La flottille 11F est passée du Super-Étendard Modernisé au Rafale M F3 à l'été 2011, et la 17F s'est transformée ensuite avec l'objectif d'être opérationnelle fin 2016. Fin 2015, déduction faite des pertes des M18, M22, M24 et M25 et des dix appareils en modernisation, la Marine disposait de 41 Rafale M, dont 36 en ligne au standard F3. En 2017, elle a reçu les derniers F1 modernisés (M5 à M1) et le M46, atteignant ainsi 42 Rafale F3. La cellule du M47 a été affectée aux essais de fatigue de la DGA et la commande du M48 a été annulée, si bien que le parc s'est stabilisé à 42 appareils : le M1 d'essais, trois flottilles de 12 appareils (11F, 12F et 17F), trois au centre de transformation de Saint-Dizier et deux en réserve.

Lors de la campagne de Libye de 2011, les Rafale de la Marine ont effectué 616 sorties et plus de deux mille heures de vol en 226 jours, et les Rafale M ont également servi de ravitailleurs avec des nacelles de ravitaillement. Le Charles de Gaulle a appareillé de Toulon le 13 janvier 2015 et ses Rafale ont frappé pour la première fois l'État islamique en Irak le 25 février 2015 ; ils ont de nouveau frappé le groupe en 2016. Lors du déploiement de 2017, le premier avec un groupe aérien embarqué composé uniquement de Rafale, les 24 appareils à bord ont maintenu une disponibilité de 94 %.

Le Rafale M est le seul chasseur non américain habilité à utiliser les catapultes et brins d'arrêt des porte-avions américains. En 2008, six Rafale de la 12F ont été intégrés au groupe aérien de l'USS Theodore Roosevelt ; le 4 juin 2010, à bord de l'USS Harry S. Truman, un Rafale a été le premier chasseur d'une marine étrangère à voir son moteur changé sur un porte-avions américain. En mai 2018, lors de l'opération Chesapeake, douze Rafale des flottilles 11F, 12F et 17F et près de 350 personnels de soutien ont embarqué deux semaines à bord de l'USS George H.W. Bush après un mois d'entraînement sur la base aéronavale d'Oceana. En janvier 2025, lors de la mission Clemenceau 25, des Rafale M ont mené des exercices de défense aérienne avec des Su-30MKI et des Jaguar de l'armée de l'air indienne.

Le 22 mai 2008, le M16 de la 12F est sorti de piste à l'atterrissage à Lann-Bihoué, sans blessé, et a été réparé. Le 24 septembre 2009, les M22 et M25 sont entrés en collision en vol en revenant vers le Charles de Gaulle, à environ 30 km de Perpignan ; le pilote du M22, François Duflot, est mort. Le 28 novembre 2010, le M18 s'est abîmé en mer au large du Pakistan à la suite d'un problème de gestion du carburant, et le 2 juillet 2012, le pilote du M24 s'est éjecté au-dessus de la Méditerranée lors d'un combat simulé avec un F-18 de l'USS Dwight D. Eisenhower ; les deux pilotes ont été sauvés.

Le M1, porté à une version intermédiaire du standard F4, a servi à tester une aide automatique à l'appontage, comparable au système « magic carpet » de l'US Navy ; le premier appontage d'un Rafale Marine F4 sur le Charles de Gaulle a eu lieu fin 2021. Du 21 au 30 mars 2023, le centre d'expérimentation CEPA/10S a évalué à bord trois Rafale Marine F4.1 lors de missions aéromaritimes. Du Rafale M dérivent le Rafale N, biplace naval étudié depuis l'été 1999 et abandonné en 2004, et le Rafale MH choisi par la marine indienne, adapté aux porte-avions à tremplin.