Dassault Rafale M

Ende der 1980er Jahre musste die französische Marine ihre F-8 Crusader und später ihre Super-Étendard ersetzen. Die Marine, die rund 20 Prozent des Rafale-Programms finanzierte, ging so weit, den Kauf amerikanischer F/A-18 für ihren Flugzeugträger zu prüfen; ein späterer Bericht der Nationalversammlung kritisierte diesen Versuch, ein von dem der Luftwaffe abweichendes Flugzeug zu erhalten. Die endgültige Entscheidung behielt ein einziges Flugzeug für beide Teilstreitkräfte bei, und um die Lücke zu überbrücken, wurde die Lebensdauer von 17 Crusadern verlängert und 71 Super-Étendard auf den SEM-Standard modernisiert. Das Ergebnis war die Rafale M (für Marine), eine einsitzige Version, angepasst an den Einsatz von Trägern, die mit Katapulten und Fangseilen ausgerüstet sind. Die beiden Marine-Prototypen, M01 und M02, wurden am 6. Dezember 1988 bestellt.

Die M01 absolvierte ihren Erstflug am 12. Dezember 1991, geflogen von Yves Kerhervé, dem Marine-Testpiloten von Dassault; in ihrer grauen Lackierung war sie dem landgestützten Prototyp C01 fast identisch. Da Frankreich über keine landgestützte Katapult-Testeinrichtung verfügte, wurden die ersten 39 Katapultstarts und vier simulierte Fangseil-Landungen auf der Landebahn zwischen dem 8. Juli und dem 23. September 1992 an den Einrichtungen der US Navy in Lakehurst, New Jersey, und Patuxent River, Maryland, durchgeführt; zwei weitere Kampagnen mit hohen Lasten folgten im Januar und März 1993. Am 19. April 1993 führte Kerhervé die erste Deck-Landung einer Rafale M an Bord des Flugzeugträgers Foch durch, und am folgenden Tag erfolgte der erste Katapultstart; die Foch, kürzer als die spätere Charles de Gaulle, war mit einer kleinen Sprungschanze zum Ausgleich ausgestattet. Der zweite Prototyp, M02, flog am 8. November 1993 in Istres mit Éric Gérard, einem weiteren Marine-Testpiloten von Dassault, der später Vorführpilot der Rafale wurde. Die Deck-Landungserprobungen wurden von Istres aus mit Touch-and-go-Landungen auf der Foch fortgesetzt, die etwa 50 km südlich von Marseille kreuzte. Als die Regierung 1996 beschloss, die Foch zu verkaufen, bat sie darum, die ersten Serien-Rafales, allesamt für die Marine bestimmt, von 1998 auf 2000 zu verschieben. Im Juni 1999 nahm die M02 die Katapult- und Fangseil-Landungserprobungen wieder auf, nun an Bord des neuen atomgetriebenen Flugzeugträgers Charles de Gaulle.

Die Änderungen konzentrieren sich auf das Fahrwerk und die Decksausrüstung. Das Hauptfahrwerk von Messier-Bugatti-Dowty ist verstärkt, und die Masse des Bugfahrwerks steigt von 50 auf 200 kg, damit es eine vertikale Landegeschwindigkeit von 6,5 m/s absorbieren kann. Das Bugfahrwerksbein trägt eine Katapultstange, wofür ein stärkeres Getriebegehäuse aus Titan und hochfestem Stahl erforderlich war, sowie eine Sprungstrebe, die während des Katapulthubs Energie speichert und sie am Ende des Decks freisetzt; die Katapultbeschleunigung beträgt 5,5 g und die Endgeschwindigkeit etwa 260 km/h. Die Größe dieses Bugfahrwerks reduziert die Waffenstationen von 14 auf 13. Die Maschine erhält außerdem einen schwereren Fanghaken als den Nothaken der Rafale C, der einem Zug von 75 Tonnen beim Abbremsen standhält, eine in den Rumpf eingebaute Teleskopleiter, zwei Batterien statt einer, ein trägergestütztes Mikrowellen-Landesystem und an der Flossenspitze das Sagem-TELEMIR-System, das die Trägheitsnavigation auf See ausrichtet. Englischsprachige Quellen beziffern das Mehrgewicht auf etwa 500 kg; die französische Wikipedia gibt 700 kg an. Die maximale Startmasse von einer Landebahn bleibt bei 24,5 Tonnen, wird jedoch bei einem Katapultstart auf 21,5 Tonnen begrenzt; Geschwindigkeiten, Lastfaktoren und Landestrecken bleiben unverändert, und die 30-mm-Kanone Giat 30M791 wird beibehalten. Ungewöhnlich für ein trägergestütztes Flugzeug klappen die Tragflächen nicht ein: Die Gemeinsamkeit mit den Landversionen liegt bei etwa 95 Prozent, und die größere Größe der Charles de Gaulle im Vergleich zur Foch und zur Clemenceau glich diese Einschränkung aus. Ihr wird ein Überschall-Reiseflug (Supercruise) bei Mach 1,4 mit sechs MICA-Flugkörpern zugeschrieben.

Die Marine erhielt ihre ersten Serien-Rafales Ende 2000 (die französische Wikipedia datiert die Lieferungen ab September, die englische berichtet von den ersten beiden im Dezember). Die ersten zehn, M1 bis M10, hatten den F1-Standard, nur luftgestützt gegen Luftziele einsetzbar, dringlich geliefert, um die Crusader zu entlasten. Am 18. Mai 2001 wurde die Flottille 12F, eine ehemalige Crusader-Einheit und die erste Rafale-Staffel, auf dem Marineflugplatz Landivisiau reaktiviert und nahm sofort an der Übung Trident d'Or an Bord der Charles de Gaulle teil. 2002 gingen sieben Rafale M für die Mission Héraclès, den französischen Teil von Enduring Freedom, an Bord: Sie flogen über Afghanistan, ohne anzugreifen, da der F1-Standard keine Luft-Boden-Fähigkeit besaß, und patrouillierten im Juni nahe der Grenze zwischen Indien und Pakistan. Der F1-Standard wurde am 25. Juni 2004 für einsatzbereit erklärt. Die erste Rafale M im F2-Standard mit Luft-Boden-Fähigkeit wurde im Mai 2006 beginnend mit der M11 geliefert, und bis Mai 2008 waren 17 übernommen worden; die Rafale M F2 wurde am 21. Mai 2008 für einsatzbereit erklärt. Im März 2007 begannen drei Marine-Rafales an Bord der Charles de Gaulle, Kräfte in Afghanistan zu unterstützen, und am 28. März 2007 warf eine Rafale M F2 auf Ersuchen niederländischer Truppen eine lasergelenkte GBU-12-Bombe ab, wobei sie sich jedoch auf andere Maschinen zur Zielmarkierung stützte.

Im Dezember 2004 wurden zwölf einsitzige Rafale M im Rahmen einer F3-Bestellung geordert. Sobald genügend F2-Maschinen verfügbar waren, wurden M2 bis M10 von 2008 bis 2013 eingelagert, während die M1 ein Testflugzeug blieb. Die zehn F1-Maschinen wurden dann in einer umfangreichen Operation von 2013 bis 2018 direkt auf den F3-Standard gebracht, wobei sie erneut die Montagelinie von Dassault in Mérignac durchliefen, zu Kosten, die etwa drei neuen Maschinen entsprachen. Die Flottille 11F wechselte im Sommer 2011 vom Super-Étendard Modernisé auf die Rafale M F3, und die 17F folgte mit dem Ziel, bis Ende 2016 einsatzbereit zu sein. Ende 2015 verfügte die Marine nach den Verlusten der M18, M22, M24 und M25 und mit den zehn Maschinen in der Modernisierung über 41 Rafale M, davon 36 im F3-Standard im Einsatz. 2017 erhielt sie die letzten modernisierten F1-Maschinen (M5 bis M1) sowie die M46 und erreichte damit 42 Rafales im F3-Standard. Die Zelle M47 wurde von der DGA für Ermüdungstests übernommen, und die Bestellung der M48 wurde storniert, sodass sich die Flotte bei 42 Maschinen einpendelte: M1 für Erprobungen, drei Staffeln zu je 12 Maschinen (11F, 12F und 17F), drei im Umschulungszentrum Saint-Dizier und zwei in Reserve.

Während der Libyen-Kampagne 2011 flogen die Rafales der Marine 616 Einsätze und mehr als zweitausend Flugstunden über 226 Tage, und Rafale M dienten auch als Tankflugzeuge mit Buddy-Betankungsbehältern. Die Charles de Gaulle lief am 13. Januar 2015 von Toulon aus, und ihre Rafales schlugen erstmals am 25. Februar 2015 gegen den Islamischen Staat im Irak zu; 2016 griffen sie die Gruppe erneut an. Während des Einsatzes 2017, dem ersten mit einer reinen Rafale-Luftgruppe, hielten die 24 Maschinen an Bord eine Verfügbarkeit von 94 Prozent.

Die Rafale M ist der einzige nicht-amerikanische Kampfjet, der für die Nutzung der Katapulte und Fangseile amerikanischer Flugzeugträger zugelassen ist. 2008 wurden sechs Rafales der 12F in die Luftgruppe der USS Theodore Roosevelt integriert; am 4. Juni 2010 wurde an Bord der USS Harry S. Truman eine Rafale zum ersten Kampfjet einer ausländischen Marine, dem an Bord eines US-Trägers ein Triebwerk gewechselt wurde. Im Mai 2018 verbrachten im Rahmen der Operation Chesapeake zwölf Rafales der Flottillen 11F, 12F und 17F sowie fast 350 Unterstützungskräfte nach einem Monat Training auf der Naval Air Station Oceana zwei Wochen an Bord der USS George H.W. Bush. Im Januar 2025 führten Rafale M während der Mission Clemenceau 25 Luftverteidigungsübungen mit Su-30MKI und Jaguar der indischen Luftwaffe durch.

Am 22. Mai 2008 überrollte die M16 der 12F bei der Landung in Lann-Bihoué die Landebahn, ohne dass jemand verletzt wurde, und wurde repariert. Am 24. September 2009 kollidierten die M22 und die M25 im Flug bei der Rückkehr zur Charles de Gaulle, rund 30 km von Perpignan entfernt; der Pilot der M22, François Duflot, kam dabei ums Leben. Am 28. November 2010 stürzte die M18 nach einem Problem beim Kraftstoffmanagement vor der Küste Pakistans ins Meer, und am 2. Juli 2012 schoss sich der Pilot der M24 während eines simulierten Luftkampfes mit einer F-18 der USS Dwight D. Eisenhower über dem Mittelmeer heraus; beide Piloten wurden gerettet.

Die auf einen vorläufigen F4-Standard gebrachte M1 wurde genutzt, um eine automatische Deck-Landehilfe zu testen, ähnlich dem Magic-Carpet-System der US Navy; die erste Deck-Landung einer Rafale Marine F4 auf der Charles de Gaulle fand Ende 2021 statt. Vom 21. bis 30. März 2023 bewertete das Erprobungszentrum CEPA/10S drei Rafale Marine F4.1 an Bord bei Seemissionen. Die Rafale M brachte die Rafale N hervor, eine ab Sommer 1999 untersuchte und 2004 aufgegebene zweisitzige Marineversion, sowie die von der indischen Marine gewählte Rafale MH, angepasst an Träger mit Sprungschanze.