Dassault Rafale M

Alla fine degli anni Ottanta la Marine nationale francese doveva sostituire i suoi F-8 Crusader e, in seguito, i suoi Super-Étendard. La Marina, che finanziò circa il 20 per cento del programma Rafale, arrivò a valutare l'acquisto di F/A-18 americani per la sua portaerei; un successivo rapporto dell'Assemblea Nazionale criticò quel tentativo di ottenere un aereo diverso da quello dell'Aeronautica. La decisione finale mantenne un unico aereo per entrambi i servizi, e per colmare l'attesa 17 Crusader videro prolungata la propria vita operativa e 71 Super-Étendard furono aggiornati allo standard SEM. Il risultato fu il Rafale M (per Marine), una versione monoposto adattata alle operazioni da portaerei equipaggiate con catapulte e cavi d'arresto. I due prototipi navali, M01 e M02, furono ordinati il 6 dicembre 1988.

M01 effettuò il primo volo il 12 dicembre 1991, pilotato da Yves Kerhervé, pilota collaudatore navale di Dassault; nella sua livrea grigia era quasi identico al prototipo terrestre C01. Poiché la Francia non disponeva di un impianto di prova a terra con catapulta, i primi 39 lanci a catapulta e quattro atterraggi simulati con arresto furono effettuati tra l'8 luglio e il 23 settembre 1992 negli impianti della US Navy di Lakehurst, nel New Jersey, e di Patuxent River, nel Maryland; seguirono altre due campagne con carichi pesanti nel gennaio e nel marzo 1993. Il 19 aprile 1993 Kerhervé effettuò il primo appontaggio di un Rafale M sulla portaerei Foch, e il giorno successivo seguì il primo lancio a catapulta; la Foch, più corta della futura Charles de Gaulle, fu equipaggiata con una piccola rampa skijump per compensare. Il secondo prototipo, M02, volò l'8 novembre 1993 a Istres con Éric Gérard, un altro pilota collaudatore navale di Dassault che in seguito divenne pilota dimostratore del Rafale. Le prove di appontaggio continuarono da Istres con tocca-e-riparti sulla Foch, che navigava a circa 50 km a sud di Marsiglia. Nel 1996, quando il governo decise di vendere la Foch, chiese che i primi Rafale di serie, tutti destinati alla Marina, fossero rinviati dal 1998 al 2000. Nel giugno 1999 M02 riprese le prove di catapultaggio e appontaggio con arresto, questa volta a bordo della nuova portaerei a propulsione nucleare Charles de Gaulle.

Le modifiche si concentrano nel carrello d'atterraggio e nell'equipaggiamento per l'appontaggio. Il carrello principale Messier-Bugatti-Dowty è rinforzato e la massa del carrello anteriore passa da 50 a 200 kg per poter assorbire una velocità di atterraggio verticale di 6,5 m/s. Il montante anteriore porta una barra di catapultaggio, che ha richiesto una scatola del carrello più robusta in titanio e acciaio ad alta resistenza, e un puntone a molla che accumula energia durante la corsa di catapultaggio e la rilascia alla fine del ponte; l'accelerazione della catapulta è di 5,5 g e la velocità finale di circa 260 km/h. Il volume di questo carrello anteriore riduce i punti d'attacco per l'armamento da 14 a 13. L'aereo riceve inoltre un gancio d'arresto più robusto rispetto al gancio d'emergenza del Rafale C, capace di sostenere una trazione di 75 tonnellate in fase di arresto, una scaletta telescopica integrata nella fusoliera, due batterie invece di una, un sistema di atterraggio a microonde per l'uso su portaerei e, sulla punta della deriva, il sistema Sagem TELEMIR che allinea la navigazione inerziale in mare. Le fonti in lingua inglese indicano un peso aggiuntivo di circa 500 kg; Wikipedia in francese indica 700 kg. La massa massima al decollo da pista resta di 24,5 tonnellate, ma è limitata a 21,5 tonnellate per il lancio a catapulta; le velocità, i fattori di carico e le distanze di atterraggio restano invariati, e viene mantenuto il cannone da 30 mm Giat 30M791. In modo inusuale per un aereo imbarcato le ali non si ripiegano: la comunanza con le versioni terrestri è di circa il 95 per cento, e le dimensioni maggiori della Charles de Gaulle rispetto alla Foch e alla Clemenceau compensano questa limitazione. Gli viene attribuita la supercrociera a Mach 1,4 con sei missili MICA a bordo.

La Marina ricevette i primi Rafale di serie alla fine del 2000 (Wikipedia in francese data le consegne da settembre; quella in inglese riporta l'arrivo dei primi due nel dicembre). I primi dieci, da M1 a M10, erano allo standard F1, solo aria-aria, consegnati con urgenza per alleviare la sostituzione dei Crusader. Il 18 maggio 2001 la Flottille 12F, un'ex unità di Crusader e la prima squadriglia di Rafale, fu riattivata alla base aeronavale di Landivisiau e partecipò immediatamente all'esercitazione Trident d'Or a bordo della Charles de Gaulle. Nel 2002 sette Rafale M furono imbarcati per la Missione Héraclès, la componente francese di Enduring Freedom: volarono sull'Afghanistan senza attaccare, poiché il F1 non aveva capacità aria-suolo, e nel giugno pattugliarono vicino al confine tra India e Pakistan. Il F1 fu dichiarato operativo il 25 giugno 2004. Il primo Rafale M F2, con capacità aria-suolo, fu consegnato nel maggio 2006 a partire dall'M11, e 17 erano stati ricevuti entro il maggio 2008; il Rafale M F2 fu dichiarato operativo il 21 maggio 2008. Nel marzo 2007 tre Rafale della Marina a bordo della Charles de Gaulle iniziarono a supportare le forze in Afghanistan e, il 28 marzo 2007, un Rafale M F2 sganciò una bomba a guida laser GBU-12 su richiesta di truppe olandesi, sebbene si affidasse ad altri aerei per la designazione del bersaglio.

Nel dicembre 2004 furono ordinati dodici Rafale M monoposto nell'ambito di un ordine F3. Una volta disponibile un numero sufficiente di aerei F2, gli M2-M10 furono messi in deposito dal 2008 al 2013, mentre l'M1 rimase un aereo di prova. I dieci aerei F1 furono quindi portati direttamente allo standard F3 in una grande operazione dal 2013 al 2018, tornando sulla linea di montaggio Dassault di Mérignac, per un costo equivalente a circa tre aerei nuovi. La Flottille 11F passò dal Super-Étendard Modernisé al Rafale M F3 nell'estate 2011, e la 17F seguì con l'obiettivo di essere operativa entro la fine del 2016. Alla fine del 2015, dopo le perdite di M18, M22, M24 e M25 e con i dieci aerei in aggiornamento, la Marina disponeva di 41 Rafale M, di cui 36 in linea allo standard F3. Nel 2017 ricevette gli ultimi F1 aggiornati (da M5 a M1) e l'M46, raggiungendo 42 Rafale F3. La fusoliera M47 fu presa dalla DGA per prove di fatica e l'ordine per l'M48 fu annullato, così la flotta si stabilizzò a 42: M1 per le prove, tre squadriglie di 12 aerei (11F, 12F e 17F), tre presso il centro di conversione di Saint-Dizier e due in riserva.

Nella campagna di Libia del 2011 i Rafale della Marina effettuarono 616 missioni e più di duemila ore di volo in 226 giorni, e i Rafale M servirono anche come cisterne volanti con serbatoi di rifornimento buddy. La Charles de Gaulle salpò da Tolone il 13 gennaio 2015 e i suoi Rafale colpirono per la prima volta lo Stato Islamico in Iraq il 25 febbraio 2015; lo colpirono nuovamente nel 2016. Durante il dispiegamento del 2017, il primo con un gruppo aereo tutto Rafale, i 24 aerei a bordo mantennero una disponibilità del 94 per cento.

Il Rafale M è l'unico caccia non statunitense autorizzato a usare le catapulte e i cavi d'arresto delle portaerei americane. Nel 2008 sei Rafale della 12F furono integrati nel gruppo aereo della USS Theodore Roosevelt; il 4 giugno 2010, a bordo della USS Harry S. Truman, un Rafale divenne il primo caccia di una marina straniera a subire la sostituzione di un motore su una portaerei statunitense. Nel maggio 2018, nell'ambito dell'Operazione Chesapeake, dodici Rafale delle Flottille 11F, 12F e 17F e quasi 350 addetti al supporto trascorsero due settimane a bordo della USS George H.W. Bush dopo un mese di addestramento alla Naval Air Station Oceana. Nel gennaio 2025, durante la Missione Clemenceau 25, i Rafale M svolsero esercitazioni di difesa aerea con i Su-30MKI e i Jaguar della Indian Air Force.

Il 22 maggio 2008 l'M16 della 12F uscì di pista in atterraggio a Lann-Bihoué senza subire danni alle persone e fu riparato. Il 24 settembre 2009 M22 e M25 entrarono in collisione in volo mentre rientravano verso la Charles de Gaulle, a circa 30 km da Perpignan; il pilota dell'M22, François Duflot, morì. Il 28 novembre 2010 l'M18 si schiantò in mare al largo del Pakistan per un problema di gestione del carburante, e il 2 luglio 2012 il pilota dell'M24 si eiettò sul Mediterraneo durante un combattimento simulato con un F-18 della USS Dwight D. Eisenhower; entrambi i piloti furono salvati.

L'M1, portato a uno standard F4 provvisorio, fu impiegato per testare un sistema automatico di assistenza all'appontaggio simile al sistema magic carpet della US Navy; il primo appontaggio di un Rafale Marine F4 sulla Charles de Gaulle avvenne alla fine del 2021. Dal 21 al 30 marzo 2023 il centro di prova CEPA/10S valutò a bordo tre Rafale Marine F4.1 in missioni marittime. Il Rafale M diede origine al Rafale N, una versione biposto navale studiata dall'estate 1999 e abbandonata nel 2004, e al Rafale MH scelto dalla Indian Navy, adattato alle portaerei con rampa skijump.