Dassault Rafale M

No final da década de 1980 a Marinha Francesa precisava de substituir os seus F-8 Crusader e, mais tarde, os seus Super-Étendard. A Marinha, que financiava cerca de 20 % do programa Rafale, chegou a estudar a compra de F/A-18 americanos para o seu porta-aviões; um relatório posterior da Assembleia Nacional criticou essa tentativa de obter uma aeronave diferente da da Força Aérea. A decisão final manteve uma única aeronave para os dois ramos e, para colmatar a lacuna, 17 Crusader tiveram a sua vida útil prolongada e 71 Super-Étendard foram modernizados para o padrão SEM. O resultado foi o Rafale M (de Marine), uma versão monolugar adaptada às operações a partir de porta-aviões equipados com catapultas e cabos de paragem. Os dois protótipos navais, M01 e M02, foram encomendados em 6 de dezembro de 1988.

O M01 realizou o seu primeiro voo em 12 de dezembro de 1991, pilotado por Yves Kerhervé, piloto de ensaio naval da Dassault; na sua pintura cinzenta era quase idêntico ao protótipo terrestre C01. Como a França não dispunha de instalações de ensaio de catapulta em terra, os primeiros 39 lançamentos por catapulta e quatro aterragens simuladas com cabo de paragem em pista foram realizados entre 8 de julho e 23 de setembro de 1992 nas instalações da Marinha dos Estados Unidos em Lakehurst, Nova Jersey, e Patuxent River, Maryland; seguiram-se mais duas campanhas com cargas pesadas em janeiro e março de 1993. Em 19 de abril de 1993 Kerhervé realizou a primeira aterragem de um Rafale M num convés, a bordo do porta-aviões Foch, e o primeiro lançamento por catapulta seguiu-se no dia seguinte; o Foch, mais curto do que o futuro Charles de Gaulle, foi equipado com uma pequena rampa de saltos para compensar. O segundo protótipo, M02, voou em 8 de novembro de 1993 em Istres com Éric Gérard, outro piloto de ensaio naval da Dassault que mais tarde se tornaria o piloto de demonstração do Rafale. Os ensaios de aterragem em convés continuaram a partir de Istres, com toques e descolagens no Foch, navegando cerca de 50 km a sul de Marselha. Em 1996, quando o governo decidiu vender o Foch, pediu que a entrega dos primeiros Rafale de série, todos destinados à Marinha, fosse adiada de 1998 para 2000. Em junho de 1999 o M02 retomou os ensaios de catapultagem e aterragem com cabo de paragem, agora a bordo do novo porta-aviões de propulsão nuclear Charles de Gaulle.

As alterações concentram-se no trem de aterragem e no equipamento de convés. O trem principal Messier-Bugatti-Dowty é reforçado e a massa da roda do nariz passa de 50 para 200 kg, de forma a poder absorver uma velocidade de aterragem vertical de 6,5 m/s. A perna do nariz transporta uma barra de catapultagem, o que exigiu uma caixa de engrenagens mais robusta, em titânio e aço de alta resistência, e um amortecedor de salto que armazena energia durante o curso da catapulta e a liberta no final do convés; a aceleração na catapulta é de 5,5 g e a velocidade final de cerca de 260 km/h. O volume desta roda do nariz reduz os pontos de fixação de armamento de 14 para 13. A aeronave recebe também um gancho de paragem mais robusto do que o gancho de emergência do Rafale C, capaz de suportar uma tração de 75 toneladas ao parar, uma escada telescópica integrada na fuselagem, duas baterias em vez de uma, um sistema de aterragem por micro-ondas embarcado e, na ponta da deriva, o sistema Sagem TELEMIR, que alinha a navegação inercial no mar. As fontes em língua inglesa situam o peso adicional em cerca de 500 kg; a Wikipédia em francês dá 700 kg. A massa máxima de descolagem a partir de uma pista mantém-se em 24,5 toneladas, mas é limitada a 21,5 toneladas num lançamento por catapulta; as velocidades, os fatores de carga e as distâncias de aterragem não se alteram, e mantém-se o canhão de 30 mm Giat 30M791. De forma pouco habitual para uma aeronave embarcada, as suas asas não dobram: a comunalidade com as versões terrestres é de cerca de 95 %, e a maior dimensão do Charles de Gaulle em relação ao Foch e ao Clemenceau compensa essa limitação. É-lhe atribuída supercruzeiro a Mach 1,4 transportando seis mísseis MICA.

A Marinha recebeu os seus primeiros Rafale de série no final de 2000 (a Wikipédia em francês data as entregas a partir de setembro; a versão em inglês refere a chegada dos dois primeiros em dezembro). Os primeiros dez, M1 a M10, eram do padrão F1, apenas ar-ar, entregues com urgência para substituir os Crusader. Em 18 de maio de 2001 a Flottille 12F, antiga unidade de Crusader e primeiro esquadrão de Rafale, foi reativada na base aeronaval de Landivisiau e participou de imediato no exercício Trident d'Or a bordo do Charles de Gaulle. Em 2002 sete Rafale M embarcaram para a Missão Héraclès, a componente francesa da Enduring Freedom: sobrevoaram o Afeganistão sem atacar, já que o F1 não tinha capacidade ar-solo, e em junho patrulharam perto da fronteira entre a Índia e o Paquistão. O F1 foi declarado operacional em 25 de junho de 2004. O primeiro Rafale M F2, com capacidade ar-solo, foi entregue em maio de 2006, a começar pelo M11, e 17 tinham sido recebidos até maio de 2008; o Rafale M F2 foi declarado operacional em 21 de maio de 2008. Em março de 2007 três Rafale da Marinha a bordo do Charles de Gaulle começaram a apoiar forças no Afeganistão e, em 28 de março de 2007, um Rafale M F2 lançou uma bomba guiada a laser GBU-12 a pedido de tropas neerlandesas, embora dependesse de outra aeronave para designar o alvo.

Em dezembro de 2004 foram encomendados doze Rafale M monolugar no âmbito de uma encomenda F3. Assim que houve aeronaves F2 suficientes disponíveis, o M2 a M10 foram colocados em reserva entre 2008 e 2013, enquanto o M1 permaneceu como aeronave de ensaios. Os dez aparelhos F1 foram então diretamente elevados ao padrão F3 numa grande operação entre 2013 e 2018, voltando à linha de montagem da Dassault em Mérignac, a um custo equivalente a cerca de três aeronaves novas. A Flottille 11F converteu-se do Super-Étendard Modernisé para o Rafale M F3 no verão de 2011, e a 17F seguiu-se com o objetivo de estar operacional até ao final de 2016. No final de 2015, após as perdas do M18, M22, M24 e M25 e com dez aeronaves em modernização, a Marinha dispunha de 41 Rafale M, 36 deles na linha no padrão F3. Em 2017 recebeu os últimos F1 modernizados (M5 a M1) e o M46, chegando aos 42 Rafale F3. A célula M47 foi requisitada pela DGA para ensaios de fadiga e a encomenda do M48 foi cancelada, pelo que a frota se fixou em 42: o M1 para ensaios, três esquadrões de 12 aeronaves (11F, 12F e 17F), três no centro de conversão de Saint-Dizier e dois em reserva.

Na campanha da Líbia de 2011 os Rafale da Marinha realizaram 616 missões e mais de duas mil horas de voo ao longo de 226 dias, e os Rafale M também serviram como avião-cisterna com kits de reabastecimento buddy. O Charles de Gaulle zarpou de Toulon em 13 de janeiro de 2015 e os seus Rafale atacaram pela primeira vez o Estado Islâmico no Iraque em 25 de fevereiro de 2015; voltaram a atacar o grupo em 2016. Durante o destacamento de 2017, o primeiro com uma ala aérea totalmente composta por Rafale, as 24 aeronaves a bordo mantiveram uma disponibilidade de 94 %.

O Rafale M é o único caça não americano autorizado a utilizar as catapultas e o equipamento de paragem dos porta-aviões americanos. Em 2008 seis Rafale da 12F foram integrados na ala aérea do USS Theodore Roosevelt; em 4 de junho de 2010, a bordo do USS Harry S. Truman, um Rafale tornou-se o primeiro caça de uma marinha estrangeira a ter um motor substituído num porta-aviões dos Estados Unidos. Em maio de 2018, na Operação Chesapeake, doze Rafale das Flottilles 11F, 12F e 17F e cerca de 350 elementos de apoio passaram duas semanas a bordo do USS George H.W. Bush, após um mês de treino na Estação Aeronaval de Oceana. Em janeiro de 2025, durante a Missão Clemenceau 25, os Rafale M realizaram exercícios de defesa aérea com Su-30MKI e Jaguar da Força Aérea Indiana.

Em 22 de maio de 2008 o M16 da 12F saiu da pista ao aterrar em Lann-Bihoué, sem feridos, e foi reparado. Em 24 de setembro de 2009 o M22 e o M25 colidiram em voo quando regressavam ao Charles de Gaulle, a cerca de 30 km de Perpignan; o piloto do M22, François Duflot, morreu. Em 28 de novembro de 2010 o M18 caiu ao mar ao largo do Paquistão devido a um problema de gestão de combustível, e em 2 de julho de 2012 o piloto do M24 ejetou sobre o Mediterrâneo durante um combate simulado com um F-18 do USS Dwight D. Eisenhower; ambos os pilotos foram resgatados.

O M1, elevado a um padrão F4 provisório, foi usado para testar um sistema automático de auxílio à aterragem em convés semelhante ao sistema magic carpet da Marinha dos Estados Unidos; a primeira aterragem em convés de um Rafale Marine F4 no Charles de Gaulle ocorreu no final de 2021. Entre 21 e 30 de março de 2023 o centro de ensaios CEPA/10S avaliou três Rafale Marine F4.1 a bordo em missões marítimas. O Rafale M deu origem ao Rafale N, uma versão naval de dois lugares estudada a partir do verão de 1999 e abandonada em 2004, e ao Rafale MH escolhido pela Marinha Indiana, adaptado aos porta-aviões com rampa de salto.