Dassault Rafale C

El Rafale C es la versión monoplaza de despegue y aterrizaje convencional del Rafale destinada al Ejército del Aire francés (hoy Ejército del Aire y del Espacio). Para cubrir sus misiones —defensa y superioridad aérea, reconocimiento, apoyo aéreo cercano, ataque de precisión e interdicción con armas convencionales y disuasión nuclear— el Ejército del Aire pidió dos versiones de base terrestre: el Rafale C (de «chasseur», caza) y el Rafale B (de «biplace», biplaza). A comienzos de los años noventa Dassault llegó a hablar de «ACE/Rafale D» (D de «discret»): en 1988 el ministro de Defensa André Giraud añadió a la ficha del programa una cláusula clasificada de discreción radar, y el avión de serie se rediseñó por completo respecto al demostrador Rafale A, salvo las ruedas del tren principal, para reducir su firma y apoyarse después en el sistema de guerra electrónica SPECTRA.

El prototipo C01 se encargó el 21 de abril de 1988, en el mismo contrato que los otros tres aviones de desarrollo (un B y dos M), y voló por primera vez el 19 de mayo de 1991 en las instalaciones de ensayo de Dassault en Istres. Abrió un programa de pruebas centrado en ampliar la envolvente de vuelo y en ensayar los motores Snecma M88, y después la interfaz hombre-máquina y el armamento. Estaba previsto un segundo monoplaza, el C02, pero se canceló en otoño de 1991 por restricciones presupuestarias. El C01, pintado de negro para sugerir su discreción y presentado ese mismo año en Farnborough, se parecía mucho al Rafale A pero era un avión distinto: gracias al M88, más compacto que el F404, pesaba una tonelada menos (8,5 t frente a 9,5 t), era 50 cm más corto (15,27 m frente a 15,80 m), tenía 0,34 m menos de envergadura (10,86 m frente a 11,20 m) y 2,3 m² menos de superficie alar (45,70 m² frente a 47 m²). Llevaba tren delantero de dos ruedas, un ala delta simplificada prolongada por un ápice hacia las tomas de aire y una deriva acortada. Quedó por debajo de la masa exigida con más combustible interno del requerido, y la velocidad de aproximación bajó de 117 a 110 nudos (de unos 217 a unos 204 km/h). Para preparar la integración de SPECTRA llevaba un carenado al estilo del Mirage 2000. El 24 de enero de 1994 voló en formación con el Rafale A, en el último vuelo de este, junto al B01, el M01 y el M02. Almacenado desde 2007 en la base aérea 279 de Châteaudun e integrado en 2013 en su colección CANOPEE, el C01 se expone hoy sobre un pedestal en el Hexágono Balard, sede del Ministerio de las Fuerzas Armadas, inaugurado el 14 de octubre de 2019, repintado con colores operativos, el número 15 y una cigüeña en la deriva.

En la serie, el C101 fue un avión de ensayos entregado en abril de 2003, dentro del primer tramo encargado en 1997. El tercer tramo, encargado en 2004, incluía 36 Rafale C con un coste unitario de producción de 46,8 millones de euros, y a 18 de noviembre de 2010 el Estado había encargado 69 Rafale C de un total de 180 aviones. Las entregas operativas empezaron con el estándar F2 en 2005, a partir del C103; todos los aviones F2 fueron llevados después al F3. El C137, primero de los 60 aviones del cuarto tramo equipados con el radar de antena activa RBE2-AESA y primer avión de serie europeo con este tipo de radar, fue recibido por la DGA el 2 de octubre de 2012. A 31 de diciembre de 2018 el Ejército del Aire había recibido 48 monoplazas. Es la versión más ligera de las tres francesas: 9.850 kg en vacío, 4.722 kg de combustible interno, catorce puntos de carga (el Rafale M, unos 500 kg más pesado, baja a trece) y cañón GIAT 30M791; la masa máxima al despegue, 24,5 t, es la misma que la del Rafale B.

La primera unidad del Ejército del Aire con Rafale, el escuadrón de caza 1/7 Provence de la base aérea 113 de Saint-Dizier, fue declarada operativa el 26 de junio de 2006; en esos primeros años su dotación prevista era sobre todo biplaza. Desde el 8 de febrero de 2008 hubo Rafale en Kandahar (Afganistán): el primer destacamento fue de biplazas y el segundo, de Rafale C F2 con el armamento AASM. En la operación Serval (Malí, 2013), un Rafale C de Saint-Dizier y tres de Mont-de-Marsan se desplegaron en la base aérea de Yamena junto a dos Rafale B. En Mont-de-Marsan, el regimiento de caza 2/30 Normandie-Niemen fue declarado operativo el 25 de junio de 2012, y el escuadrón 3/30 Lorraine completó después la 30.ª escuadra. Los Rafale C han participado en la policía aérea del Báltico desde Polonia entre mayo y septiembre de 2014 y, con la 30.ª escuadra de caza, desde Šiauliai (Lituania) entre el 31 de enero y el 31 de marzo de 2025. La flota ha seguido la evolución de estándares del programa hasta el F4, con puesta en servicio progresiva entre 2023 y 2025.

El Rafale C sirve también de base a los monoplazas de exportación (EM egipcio, EQ catarí, EH indio, EG griego, EI indonesio). Croacia compró a Francia en 2021 doce Rafale usados, diez de ellos monoplazas del Ejército del Aire; la primera entrega oficial se hizo el 2 de octubre de 2023 en Mont-de-Marsan, y Francia encargó aviones nuevos para sustituirlos.