Dassault Rafale C

O Rafale C é a versão monolugar, de descolagem e aterragem convencionais, do Rafale construída para a Força Aérea francesa (hoje Força Aérea e Espacial francesa). Para cobrir as suas missões — defesa aérea e superioridade aérea, reconhecimento, apoio aéreo próximo, ataque de precisão e interdição com armamento convencional, e dissuasão nuclear — a Força Aérea pediu duas versões terrestres: o Rafale C (de "chasseur", caça) e o Rafale B (de "biplace", biplace). No início dos anos 1990 a Dassault usou a designação "ACE/Rafale D" (D de "discret"): em 1988 o ministro da Defesa André Giraud acrescentou ao requisito do programa uma cláusula classificada de baixa observabilidade, e o avião de série foi completamente redesenhado em relação ao demonstrador Rafale A, à exceção das rodas do trem principal, para reduzir a sua assinatura e apoiar-se depois no conjunto de guerra eletrónica SPECTRA.

O protótipo C01 foi encomendado em 21 de abril de 1988, no mesmo contrato dos outros três aviões de desenvolvimento (um B e dois M), e voou pela primeira vez em 19 de maio de 1991 nas instalações de ensaio da Dassault em Istres. Abriu um programa de ensaios destinado a expandir o envelope de voo e a testar os motores Snecma M88, e depois a interface homem-máquina e o armamento. Um segundo monolugar, o C02, estava previsto mas foi cancelado no outono de 1991 por restrições orçamentais. Pintado de preto para sugerir a sua furtividade e apresentado em Farnborough nesse ano, o C01 parecia-se muito com o Rafale A mas era um avião diferente: graças ao M88, mais compacto do que o F404, era uma tonelada mais leve (8,5 t contra 9,5 t), 50 cm mais curto (15,27 m contra 15,80 m), com menos 0,34 m de envergadura (10,86 m contra 11,20 m) e menos 2,3 m² de área alar (45,70 m² contra 47 m²). Tinha um trem de nariz de duas rodas, uma asa delta simplificada prolongada por um ápice em direção às entradas de ar, e uma deriva encurtada. Ficou abaixo do peso especificado ao mesmo tempo que transportava mais combustível interno do que o exigido, e a velocidade de aproximação baixou de 117 para 110 nós (de cerca de 217 para cerca de 204 km/h). Para preparar a integração do SPECTRA levava uma carenagem ao estilo do Mirage 2000. Em 24 de janeiro de 1994 voou em formação com o Rafale A no último voo do demonstrador, juntamente com o B01, o M01 e o M02. Armazenado a partir de 2007 na Base Aérea 279 de Châteaudun e incorporado à sua coleção CANOPEE em 2013, o C01 está hoje exposto sobre um pedestal no Hexagone Balard, sede do Ministério das Forças Armadas, inaugurado em 14 de outubro de 2019, repintado nas cores operacionais com o número 15 e uma cegonha na deriva.

Em série, o C101 foi um avião de ensaios entregue em abril de 2003, integrado na primeira tranche encomendada em 1997. A terceira tranche, encomendada em 2004, incluiu 36 Rafale C a um custo de produção unitário de 46,8 milhões de euros, e a 18 de novembro de 2010 o Estado tinha encomendado 69 Rafale C de um total de 180 aviões. As entregas operacionais começaram no padrão F2 em 2005, a partir do C103; todos os aviões F2 foram depois elevados ao padrão F3. O C137, o primeiro dos 60 aviões da quarta tranche equipados com o radar de antena ativa RBE2-AESA e o primeiro avião de série europeu com esse tipo de radar, foi recebido pela DGA em 2 de outubro de 2012. Até 31 de dezembro de 2018 a Força Aérea tinha recebido 48 monolugares. É a mais leve das três versões francesas: 9850 kg vazio, 4722 kg de combustível interno, catorze pontos de fixação (o Rafale M, cerca de 500 kg mais pesado, desce para treze) e um canhão GIAT 30M791; o seu peso máximo de descolagem de 24,5 t é igual ao do Rafale B.

A primeira unidade de Rafale da Força Aérea, o esquadrão de caça EC 1/7 Provence na Base Aérea 113 de Saint-Dizier, foi declarada operacional em 26 de junho de 2006; nesses primeiros anos o seu contingente previsto era maioritariamente de biplaces. A partir de 8 de fevereiro de 2008 os Rafale foram baseados em Kandahar, no Afeganistão: o primeiro destacamento operava biplaces e o segundo, Rafale C F2 armados com o AASM. Durante a Operação Serval (Mali, 2013), um Rafale C de Saint-Dizier e três de Mont-de-Marsan foram destacados para a base aérea de Ndjamena juntamente com dois Rafale B. Em Mont-de-Marsan, o regimento de caça 2/30 Normandie-Niemen foi declarado operacional em 25 de junho de 2012, e o esquadrão 3/30 Lorraine completou mais tarde a 30ª ala. Os Rafale C realizaram missões de policiamento aéreo báltico a partir da Polónia entre maio e setembro de 2014 e, com a 30ª ala de caça, a partir de Šiauliai, na Lituânia, entre 31 de janeiro e 31 de março de 2025. A frota tem acompanhado os padrões do programa até ao F4, introduzido progressivamente entre 2023 e 2025.

O Rafale C é também a base dos aviões monolugares de exportação (o egípcio EM, o catariano EQ, o indiano EH, o grego EG e o indonésio EI). Em 2021 a Croácia comprou doze Rafale usados à França, dez deles monolugares da Força Aérea; a primeira entrega oficial teve lugar em 2 de outubro de 2023 em Mont-de-Marsan, e a França encomendou aviões novos para os substituir.