Dassault Rafale C

Le Rafale C est la version monoplace, à décollage et atterrissage conventionnels, du Rafale construite pour l'Armée de l'air française (aujourd'hui Armée de l'air et de l'espace). Pour couvrir ses missions — défense aérienne et supériorité aérienne, reconnaissance, appui aérien rapproché, frappe de précision et interdiction avec armement conventionnel, et dissuasion nucléaire — l'Armée de l'air a demandé deux versions terrestres : le Rafale C (pour « chasseur ») et le Rafale B (pour « biplace »). Au début des années 1990, Dassault utilisait la désignation « ACE/Rafale D » (D pour « discret ») : en 1988, le ministre de la Défense André Giraud a ajouté au cahier des charges du programme une clause classifiée de faible signature, et l'appareil de série a été entièrement redessiné par rapport au démonstrateur Rafale A, à l'exception des roues du train principal, afin de réduire sa signature et de s'appuyer ensuite sur le système de guerre électronique SPECTRA.

Le prototype C01 a été commandé le 21 avril 1988, dans le même contrat que les trois autres appareils de développement (un B et deux M), et a effectué son premier vol le 19 mai 1991 sur le site d'essais de Dassault à Istres. Il a ouvert un programme d'essais visant à étendre le domaine de vol et à tester les moteurs Snecma M88, puis l'interface homme-machine et les armements. Un second monoplace, C02, était prévu mais a été annulé à l'automne 1991 pour des raisons budgétaires. Peint en noir pour suggérer sa discrétion et présenté à Farnborough cette année-là, le C01 ressemblait beaucoup au Rafale A mais était un appareil différent : grâce au M88, plus compact que le F404, il était plus léger d'une tonne (8,5 t contre 9,5 t), plus court de 50 cm (15,27 m contre 15,80 m), avec une envergure inférieure de 0,34 m (10,86 m contre 11,20 m) et une surface alaire inférieure de 2,3 m² (45,70 m² contre 47 m²). Il disposait d'un train avant à roues jumelées, d'une voilure delta simplifiée prolongée par une pointe vers les entrées d'air, et d'une dérive raccourcie. Il se situait en dessous de la masse spécifiée tout en emportant plus de carburant interne que requis, et la vitesse d'approche est passée de 117 à 110 nœuds (d'environ 217 à environ 204 km/h). En préparation de l'intégration du SPECTRA, il portait un carénage de style Mirage 2000. Le 24 janvier 1994, il a volé en formation avec le Rafale A lors du dernier vol du démonstrateur, aux côtés des B01, M01 et M02. Stocké à partir de 2007 sur la base aérienne 279 de Châteaudun et intégré à sa collection CANOPEE en 2013, le C01 trône désormais sur un socle à l'Hexagone Balard, siège du ministère des Armées, dévoilé le 14 octobre 2019, repeint aux couleurs opérationnelles avec le numéro 15 et une cigogne sur la dérive.

En série, le C101 était un appareil d'essais livré en avril 2003 dans le cadre de la première tranche commandée en 1997. La troisième tranche, commandée en 2004, comprenait 36 Rafale C pour un coût de production unitaire de 46,8 millions d'euros, et au 18 novembre 2010 l'État avait commandé 69 Rafale C sur un total de 180 appareils. Les livraisons opérationnelles ont débuté au standard F2 en 2005, à partir du C103 ; tous les appareils F2 ont ensuite été portés au standard F3. Le C137, premier des 60 appareils de la quatrième tranche équipés du radar à antenne active RBE2-AESA et premier appareil de série européen doté d'un tel radar, a été réceptionné par la DGA le 2 octobre 2012. Au 31 décembre 2018, l'Armée de l'air avait reçu 48 monoplaces. C'est la plus légère des trois versions françaises : 9 850 kg à vide, 4 722 kg de carburant interne, quatorze points d'emport (le Rafale M, plus lourd d'environ 500 kg, en compte treize) et un canon GIAT 30M791 ; sa masse maximale au décollage de 24,5 t est identique à celle du Rafale B.

La première unité de Rafale de l'Armée de l'air, l'escadron de chasse EC 1/7 Provence sur la base aérienne 113 de Saint-Dizier, a été déclarée opérationnelle le 26 juin 2006 ; au cours de ces premières années, son effectif prévu était majoritairement composé de biplaces. À partir du 8 février 2008, des Rafale ont été basés à Kandahar, en Afghanistan : le premier détachement volait sur des biplaces et le second sur des Rafale C F2 armés de l'AASM. Lors de l'opération Serval (Mali, 2013), un Rafale C de Saint-Dizier et trois de Mont-de-Marsan ont été déployés sur la base aérienne de N'Djamena aux côtés de deux Rafale B. À Mont-de-Marsan, l'escadron de chasse 2/30 Normandie-Niemen a été déclaré opérationnel le 25 juin 2012, et l'escadron 3/30 Lorraine a ensuite complété la 30e escadre. Des Rafale C ont assuré la police du ciel balte depuis la Pologne entre mai et septembre 2014 et, avec la 30e escadre de chasse, depuis Šiauliai en Lituanie entre le 31 janvier et le 31 mars 2025. La flotte a suivi les standards du programme jusqu'au F4, mis en service progressivement entre 2023 et 2025.

Le Rafale C est également à la base des appareils d'exportation monoplaces (l'EM égyptien, l'EQ qatari, l'EH indien, l'EG grec et l'EI indonésien). En 2021, la Croatie a acheté douze Rafale d'occasion à la France, dont dix monoplaces de l'Armée de l'air ; la première remise officielle a eu lieu le 2 octobre 2023 à Mont-de-Marsan, et la France a commandé des appareils neufs pour les remplacer.