Dassault Rafale C

Il Rafale C è la versione monoposto, a decollo e atterraggio convenzionale, del Rafale costruita per l'Armée de l'Air francese (oggi Armée de l'Air et de l'Espace). Per coprire le proprie missioni — difesa aerea e superiorità aerea, ricognizione, supporto aereo ravvicinato, attacco di precisione e interdizione con armamento convenzionale, e deterrenza nucleare — l'Armée de l'Air richiese due versioni terrestri: il Rafale C (da "chasseur", caccia) e il Rafale B (da "biplace", biposto). Nei primi anni '90 Dassault usò la designazione "ACE/Rafale D" (D per "discret"): nel 1988 il ministro della difesa André Giraud aggiunse al requisito del programma una clausola classificata sulla bassa osservabilità, e il velivolo di serie fu completamente riprogettato rispetto al dimostratore Rafale A, ad eccezione delle ruote del carrello principale, per ridurne la segnatura e affidarsi in seguito alla suite di guerra elettronica SPECTRA.

Il prototipo C01 fu ordinato il 21 aprile 1988, nello stesso contratto degli altri tre velivoli di sviluppo (un B e due M), e volò per la prima volta il 19 maggio 1991 presso il centro prove di Dassault a Istres. Aprì un programma di prove finalizzato ad ampliare l'inviluppo di volo e a testare i motori Snecma M88, e in seguito l'interfaccia uomo-macchina e l'armamento. Un secondo monoposto, il C02, era previsto ma fu cancellato nell'autunno 1991 per vincoli di bilancio. Verniciato di nero per suggerirne la bassa osservabilità e mostrato a Farnborough quello stesso anno, il C01 somigliava molto al Rafale A ma era un velivolo diverso: grazie all'M88, più compatto dell'F404, era più leggero di una tonnellata (8,5 t contro 9,5 t), 50 cm più corto (15,27 m contro 15,80 m), con 0,34 m di apertura alare in meno (10,86 m contro 11,20 m) e 2,3 m² di superficie alare in meno (45,70 m² contro 47 m²). Aveva un carrello anteriore a doppia ruota, un'ala a delta semplificata prolungata da un apice verso le prese d'aria, e un piano di coda verticale accorciato. Risultò più leggero del peso specificato pur trasportando più carburante interno del richiesto, e la velocità di avvicinamento scese da 117 a 110 nodi (da circa 217 a circa 204 km/h). In preparazione all'integrazione dello SPECTRA montava una carenatura in stile Mirage 2000. Il 24 gennaio 1994 volò in formazione con il Rafale A nell'ultimo volo del dimostratore, insieme a B01, M01 e M02. Conservato dal 2007 presso la Base Aerea 279 di Châteaudun e aggiunto alla collezione CANOPEE nel 2013, il C01 è oggi esposto su un piedistallo all'Hexagone Balard, sede del Ministero delle Forze Armate, inaugurato il 14 ottobre 2019, riverniciato nei colori operativi con il numero 15 e una cicogna sul piano di coda verticale.

In produzione, il C101 fu un velivolo di prova consegnato nell'aprile 2003 nell'ambito della prima tranche ordinata nel 1997. La terza tranche, ordinata nel 2004, includeva 36 Rafale C a un costo unitario di produzione di 46,8 milioni di euro, e al 18 novembre 2010 lo stato aveva ordinato 69 Rafale C su un totale di 180 velivoli. Le consegne operative iniziarono allo standard F2 nel 2005, a partire dal C103; tutti i velivoli F2 furono in seguito portati all'F3. Il C137, il primo dei 60 velivoli della quarta tranche dotati del radar ad antenna attiva RBE2-AESA e il primo velivolo di serie europeo con un radar di questo tipo, fu accettato dalla DGA il 2 ottobre 2012. Al 31 dicembre 2018 l'Armée de l'Air aveva ricevuto 48 monoposto. È la più leggera delle tre versioni francesi: 9.850 kg a vuoto, 4.722 kg di carburante interno, quattordici punti di attacco (il Rafale M, più pesante di circa 500 kg, scende a tredici) e un cannone GIAT 30M791; il suo peso massimo al decollo di 24,5 t è lo stesso del Rafale B.

La prima unità Rafale dell'Armée de l'Air, lo squadrone da caccia EC 1/7 Provence presso la Base Aerea 113 di Saint-Dizier, fu dichiarato operativo il 26 giugno 2006; in quei primi anni la sua dotazione prevista era in gran parte composta da biposto. Dall'8 febbraio 2008 i Rafale furono basati a Kandahar in Afghanistan: il primo distaccamento impiegava biposto e il secondo Rafale C F2 armati con l'AASM. Durante l'Operazione Serval (Mali, 2013), un Rafale C di Saint-Dizier e tre di Mont-de-Marsan furono schierati presso la base aerea di N'Djamena insieme a due Rafale B. A Mont-de-Marsan, il reggimento da caccia 2/30 Normandie-Niemen fu dichiarato operativo il 25 giugno 2012, e lo squadrone 3/30 Lorraine completò in seguito la 30ª wing. I Rafale C hanno effettuato missioni di polizia aerea baltica dalla Polonia tra maggio e settembre 2014 e, con la 30ª wing da caccia, da Šiauliai in Lituania tra il 31 gennaio e il 31 marzo 2025. La flotta ha seguito gli standard del programma fino all'F4, introdotto in servizio progressivamente tra il 2023 e il 2025.

Il Rafale C è anche la base dei velivoli monoposto da esportazione (l'egiziano EM, il qatariota EQ, l'indiano EH, il greco EG e l'indonesiano EI). Nel 2021 la Croazia acquistò dodici Rafale usati dalla Francia, dieci dei quali monoposto dell'Armée de l'Air; la prima consegna ufficiale ebbe luogo il 2 ottobre 2023 a Mont-de-Marsan, e la Francia ordinò velivoli nuovi per sostituirli.