Dassault Rafale B

Per coprire le missioni previste per il nuovo velivolo — difesa aerea e superiorità aerea, ricognizione, supporto aereo ravvicinato, attacco di precisione e interdizione con armamento convenzionale, e attacco nucleare — il Rafale per l'Armée de l'Air francese fu suddiviso in due versioni: il monoposto Rafale C (da *chasseur*, caccia) e il biposto Rafale B (da *biplace*). Entrambe operano da basi terrestri; la Marine nationale ricevette separatamente il Rafale M monoposto imbarcato. Il contratto del 21 aprile 1988 per quattro velivoli di preserie includeva un solo Rafale B, insieme a un Rafale C e due Rafale M. Dassault Aviation sottolinea che il C, il B e l'M condividono la massima comunanza di cellula ed equipaggiamento e hanno capacità di missione molto simili.

L'unico prototipo biposto, il B01, verniciato con uno schema mimetico, effettuò il suo primo volo il 30 aprile 1993. Era quasi identico al C01: a parte il secondo posto, era più pesante di 700 kg e trasportava 500 litri di carburante in meno, e la presa d'aria del sistema di raffreddamento fu modificata per ospitare il secondo abitacolo, identico al primo e intercambiabile, elemento essenziale per le missioni complesse di penetrazione. Il B01 servì come piattaforma per testare armamento e sistemi di tiro, incluso il radar RBE2 e la suite di guerra elettronica SPECTRA. Il 24 gennaio 1994 volò in formazione con il dimostratore Rafale A e gli altri prototipi di sviluppo (C01, M01 e M02) nell'ultimo volo del dimostratore. Nell'ottobre 2008 il prototipo Rafale B fu esposto a Parigi, alla mostra che celebrava cento anni dell'industria aerospaziale, con i pod Areos e Damoclès.

Inizialmente il Rafale B era previsto solo come addestratore, ma la Guerra del Golfo dimostrò che un secondo membro dell'equipaggio era prezioso nelle missioni di attacco e ricognizione; anche la Wikipedia in spagnolo cita l'esperienza del Kosovo. L'Armée de l'Air spostò quindi la propria preferenza verso il biposto e pianificò che costituisse il 60 per cento della propria flotta di Rafale. Il piano originale di 250 velivoli fu ridotto a 234 — 95 modelli "C" e 139 "B" — e poi a 212. Il costo del programma calcolato nel 2014 si riferiva a 110 Rafale B, 118 Rafale C e 58 Rafale M. Il sedile posteriore è occupato da un ufficiale sistemi d'arma (NOSA). Il biposto trasporta 4.440 kg di carburante interno, contro i 4.722 kg del monoposto C, a causa del sedile del navigatore, e la sua massa a vuoto è di 10.450 kg secondo la Wikipedia in francese. Come gli altri Rafale dell'Armée de l'Air ha 14 punti di attacco esterni. Serbatoi conformi dorsali da 1.150 litri ciascuno furono testati a velocità supersonica sul B301, sebbene questa configurazione non sia utilizzata sui Rafale francesi.

La prima tranche, ordinata nel 1997, includeva i Rafale B301 e B302 per le prove di volo. Il primo Rafale B di serie effettuò il suo primo volo il 24 novembre 1998. Lo standard F2 entrò in servizio nel 2005 a partire dal B304 (insieme a C103 e M11). La terza tranche, di 59 velivoli, fu ordinata nel 2004 e includeva 11 Rafale B biposto a un costo unitario di produzione di 50,1 milioni di euro. Il Rafale B e C entrarono in servizio con l'Armée de l'Air francese nel giugno 2006, quando fu costituito il primo squadrone, e il secondo squadrone fu costituito nel 2008. Lo squadrone da caccia 1/7 Provence a Saint-Dizier doveva disporre di circa 20 velivoli entro metà 2007, 15 biposto e cinque monoposto. Al 31 dicembre 2018 l'Armée de l'Air aveva ricevuto 58 biposto e 48 monoposto. Dopo una pausa di quattro anni, le consegne ripresero nel dicembre 2022 con il B359, allo standard F3R.

Il 1° aprile 2007, un Rafale B F2 dello squadrone 1/7 Provence sganciò una bomba a guida laser GBU-12 Paveway II su una grotta sospettata di ospitare combattenti talebani nella provincia di Helmand, in Afghanistan. Dall'8 febbraio 2008, tre Rafale — biposto B F2 nel primo distaccamento — furono schierati a Kandahar. Nel 2013, due Rafale B e un Rafale C di Saint-Dizier, insieme a tre Rafale C di Mont-de-Marsan, si trasferirono alla base aerea di N'Djamena per bombardare i ribelli islamisti nel Mali settentrionale. Dal 1° dicembre 2024 al 31 gennaio 2025, i Rafale B della 4ª wing da caccia parteciparono allo schieramento presso la base aerea di Šiauliai in Lituania. Nel maggio 2019, due Rafale B allo standard F3-R, il B301 e il B354, furono valutati per due settimane presso la base aerea di Payerne in Svizzera, con otto missioni previste.

Il B359, consegnato nel dicembre 2022 allo standard F3R, fu il primo Rafale portato allo standard F4.1 nel 2023. La DGA eseguì l'aggiornamento software presso il centro prove in volo di Istres, e il velivolo fu consegnato il 2 marzo 2023 al CEAM presso la Base Aerea 118 di Mont-de-Marsan.

Il 6 dicembre 2007, il Rafale B316 (7-HL), in volo con un solo pilota durante una missione di addestramento notturno dello squadrone 1/7 Provence dalla Base Aerea 113 di Saint-Dizier, precipitò a Neuvic; l'inchiesta attribuì l'incidente alla disorientazione spaziale del pilota, che perse la vita. Il 14 agosto 2024, due Rafale B dello squadrone di conversione Rafale 3/4 Aquitaine, dalla stessa base, entrarono in collisione in volo vicino a Colombey-les-Belles: il pilota del primo velivolo si eiettò, mentre l'istruttore e l'allievo del secondo persero la vita.

Il Rafale B è il punto di partenza per i biposto da esportazione, che ricevono designazioni proprie a seconda del cliente: DM per l'Egitto, DH per l'India e DQ per il Qatar. La Croazia ha invece ricevuto veri e propri Rafale B: dei dodici Rafale F3-R di seconda mano provenienti dall'Armée de l'Air francese, il cui contratto fu firmato il 25 novembre 2021, due erano Rafale B, consegnati nel primo lotto di sei il 25 aprile 2024.