Por que o Rafale é tão popular?

A Dassault projetou o Rafale nos anos 1980 para substituir sete tipos em serviço na França, do Jaguar e Mirage F1 ao embarcado Crusader e Super Étendard. O resultado é o que o fabricante chama de caça omnirole: a mesma aeronave, com o mesmo piloto, pode alternar entre combate ar-ar, ataque a baixa altitude, ataque naval, reconhecimento e papel nuclear dentro de uma única missão. Para uma força aérea de médio porte que não pode manter várias frotas especializadas, essa amplitude é o principal argumento de venda. O Rafale M, embarcado, oferece ainda uma opção para porta-aviões, que de outro modo só o F-35C e o F/A-18 oferecem.

O Rafale está em serviço desde 2007: Afeganistão, Líbia em 2011, Mali, Iraque e Síria. Seu radar RBE2 AESA, o sistema de guerra eletrônica Spectra e a suíte optrônica frontal estão integrados com os mísseis de longo alcance Meteor, os mísseis de cruzeiro SCALP e a família de bombas guiadas AASM. Padrões sucessivos F3-R e F4 expandiram as capacidades sem alterar a célula, e o padrão F5, com um drone de acompanhamento, está previsto para os anos 2030. Os compradores recebem uma aeronave já comprovada, em vez de uma ainda em desenvolvimento.

Politicamente, o Rafale não contém componentes americanos sujeitos às normas de exportação ITAR, de modo que a França pode vendê-lo, junto com suas armas, a países que Washington não quer fornecer ou que preferem evitar depender de um único parceiro. Índia, Egito, Catar, Grécia, Croácia, Emirados Árabes Unidos, Indonésia e Sérvia assinaram contratos, vários deles com pedidos subsequentes. Os custos e atrasos do F-35, o foco inicial do Eurofighter na defesa aérea e a oferta cada vez menor da Rússia deixaram uma lacuna no mercado que o Rafale preencheu com sua combinação de preço, disponibilidade e liberdade diplomática.