¿Por qué es tan popular el Rafale?

Dassault diseñó el Rafale en los años ochenta para sustituir a siete tipos en servicio en Francia, desde el Jaguar y el Mirage F1 hasta el Crusader y el Super Étendard embarcados. El resultado es lo que el fabricante llama un caza omnirrol: el mismo avión, con el mismo piloto, puede pasar de combate aire-aire a ataque en profundidad, lucha antibuque, reconocimiento y misión nuclear dentro de una sola salida. Para una fuerza aérea de tamaño medio que no puede permitirse varias flotas especializadas, esa amplitud es el principal atractivo. El Rafale M naval añade una opción embarcada que solo ofrecen, por lo demás, el F-35C y el F/A-18.

El Rafale combate desde 2007: Afganistán, Libia en 2011, Mali, Irak y Siria. Su radar AESA RBE2, el sistema de guerra electrónica Spectra y la optrónica de sector frontal están integrados con misiles de largo alcance Meteor, misiles de crucero SCALP y la familia de bombas guiadas AASM. Los sucesivos estándares F3-R y F4 han añadido capacidad sin cambiar la célula, y el estándar F5, con un dron «leal» de acompañamiento, está previsto para la década de 2030. Los compradores reciben un avión ya probado y no uno todavía en desarrollo.

Políticamente, el Rafale no contiene componentes estadounidenses sujetos a las normas de exportación ITAR, de modo que Francia puede vendérselo, junto con su armamento, a países a los que Washington no suministra material o que quieren evitar depender de un solo socio. India, Egipto, Catar, Grecia, Croacia, los Emiratos Árabes Unidos, Indonesia y Serbia han firmado contratos, varios de ellos con pedidos sucesivos. El coste y los retrasos del F-35, el enfoque inicial del Eurofighter centrado en la defensa aérea y la oferta rusa menguante dejaron un hueco en el mercado que el Rafale llenó con su combinación de precio, disponibilidad y libertad diplomática.