Pourquoi le Rafale est-il si populaire ?

Dassault a conçu le Rafale dans les années 1980 pour remplacer sept types en service en France, du Jaguar et du Mirage F1 au Crusader et au Super Étendard embarqués. Le résultat est ce que le constructeur appelle un chasseur omnirôle : le même avion, avec le même pilote, peut passer du combat air-air à la frappe en profondeur, à la lutte antinavire, à la reconnaissance et à la mission nucléaire au cours d'une seule sortie. Pour une armée de l'air de taille moyenne qui ne peut pas se permettre plusieurs flottes spécialisées, cette polyvalence est le principal atout. Le Rafale M naval ajoute une option embarquée que seuls le F-35C et le F/A-18 proposent par ailleurs.

Le Rafale combat depuis 2007 : Afghanistan, Libye en 2011, Mali, Irak et Syrie. Son radar AESA RBE2, son système de guerre électronique Spectra et son optronique secteur frontal sont intégrés avec les missiles longue portée Meteor, les missiles de croisière SCALP et la famille de bombes guidées AASM. Les standards successifs F3-R et F4 ont ajouté des capacités sans changer la cellule, et le standard F5, avec un drone « loyal wingman » d'accompagnement, est prévu pour les années 2030. Les acheteurs reçoivent un avion déjà éprouvé, et non un appareil encore en développement.

Politiquement, le Rafale ne contient aucun composant américain soumis aux règles d'exportation ITAR, ce qui permet à la France de le vendre, avec son armement, à des pays auxquels Washington ne fournit pas de matériel ou qui veulent éviter de dépendre d'un seul partenaire. L'Inde, l'Égypte, le Qatar, la Grèce, la Croatie, les Émirats arabes unis, l'Indonésie et la Serbie ont signé des contrats, plusieurs avec des commandes successives. Le coût et les retards du F-35, l'orientation initiale de l'Eurofighter centrée sur la défense aérienne, et l'offre russe déclinante ont laissé un vide sur le marché que le Rafale a comblé grâce à sa combinaison de prix, de disponibilité et de liberté diplomatique.