Perché il Rafale ha tanto successo?

Dassault progettò il Rafale negli anni '80 per sostituire sette tipi in servizio francese, dal Jaguar e dal Mirage F1 all'imbarcato Crusader e al Super Étendard. Il risultato è quello che il costruttore chiama caccia omnirole: lo stesso aereo, con lo stesso pilota, può passare dal combattimento aria-aria all'attacco a bassa quota, all'attacco navale, alla ricognizione e al ruolo nucleare all'interno di una singola missione. Per un'aeronautica di medie dimensioni che non può permettersi più flotte specializzate, questa ampiezza è il principale argomento di vendita. Il Rafale M imbarcato offre inoltre un'opzione per portaerei, altrimenti disponibile solo con F-35C e F/A-18.

Il Rafale è in servizio dal 2007: Afghanistan, Libia nel 2011, Mali, Iraq e Siria. Il suo radar RBE2 AESA, la suite di guerra elettronica Spectra e il sistema optronico frontale sono integrati con i missili a lungo raggio Meteor, i missili da crociera SCALP e la famiglia di bombe guidate AASM. Gli standard successivi F3-R e F4 hanno ampliato le capacità senza modificare la cellula, e lo standard F5, con un drone gregario, è previsto per gli anni 2030. Gli acquirenti ricevono un aereo già testato, non uno ancora in sviluppo.

Politicamente, il Rafale non contiene componenti americani soggetti alle norme di esportazione ITAR, per cui la Francia può venderlo, insieme alle sue armi, a paesi a cui Washington non vuole fornire armamenti o che preferiscono evitare di dipendere da un unico partner. India, Egitto, Qatar, Grecia, Croazia, Emirati Arabi Uniti, Indonesia e Serbia hanno firmato, diversi con ordini successivi. I costi e i ritardi dell'F-35, il focus iniziale dell'Eurofighter sulla difesa aerea e l'offerta sempre più scarsa della Russia hanno lasciato un vuoto di mercato che il Rafale ha colmato con la sua combinazione di prezzo, disponibilità e libertà diplomatica.