Saturn V

El Saturn V se diseñó en el Marshall Space Flight Center de Huntsville, Alabama, como el mayor modelo de producción de la familia Saturn. La gestión del programa recayó en George Mueller y la dirección técnica en el grupo de científicos llegados de Alemania, con Wernher von Braun al frente y Kurt Debus y Arthur Rudolph a su lado, el mismo equipo que había desarrollado los primeros lanzadores estadounidenses de la familia Redstone en el Army Ballistic Missile Agency. El reparto industrial fue tan colosal como el cohete: Rocketdyne construyó todos los motores; Boeing, la primera etapa S-IC de queroseno y oxígeno líquido, movida por cinco motores F-1 que siguen siendo los motores de cámara única y propulsante líquido más potentes jamás construidos; North American Aviation, la segunda etapa S-II, y la Douglas Aircraft Company la tercera, la S-IVB, ambas de hidrógeno y oxígeno líquidos con cinco motores J-2 y uno respectivamente. IBM y el propio Marshall firmaron la unidad de instrumentos que hacía de cerebro.

Con la nave Apollo encima, el conjunto medía unos 111 metros de altura. Su primer vuelo fue la misión de ensayo Apollo 4, en noviembre de 1967. En total se lanzaron trece Saturn V, todos desde el complejo 39 del Centro Espacial Kennedy, y nueve de ellos enviaron a veinticuatro astronautas rumbo a la Luna entre el Apollo 8 y el Apollo 17; el Apollo 11 llevó en 1969 a la primera tripulación que puso pie en la superficie lunar. El cohete conserva el récord de mayor capacidad de carga en órbita terrestre baja, 140.000 kilogramos, cifra que incluye la tercera etapa S-IVB con el propulsante que aún debía enviar el módulo de mando y servicio y el módulo lunar hacia la Luna. Con 34,5 meganewtons de empuje en el despegue es el cuarto cohete más potente de la historia y el segundo más potente entre los que han llevado tripulación.

El último Saturn V no fue a la Luna: lanzó el Skylab, la primera estación espacial estadounidense, construida a partir de una de sus propias terceras etapas. Se fabricaron además dos vehículos que nunca volaron, asignados en su día a los cancelados Apollo 19 y 20, y tres ejemplares para ensayos en tierra. Los recortes presupuestarios enterraron una larga lista de proyectos derivados —el Saturn II, el Saturn MLV, el Saturn V ELV, la variante C-5N con etapa nuclear NERVA o el Saturn-Shuttle— y con ellos la posibilidad de seguir fabricando el cohete. Hasta que el Space Launch System repitió la hazaña, el Saturn V fue el único lanzador que había llevado personas más allá de la órbita baja.