Versión del Saturn V
Saturn V Saturn V (three-stage Apollo configuration)
Configuración de tres etapas —S-IC, S-II y S-IVB— con la que el Saturn V voló todas sus misiones del programa Apollo, desde el ensayo sin tripulación del Apollo 4, el 9 de noviembre de 1967, hasta el Apollo 17, el 7 de diciembre de 1972. Es la única capaz de la inyección translunar, porque su tercera etapa podía reencenderse en órbita, y la que envió astronautas hacia la Luna en nueve ocasiones. Con la nave Apollo encima medía 110,6 m y despegaba con hasta 2.965.241 kg.
- 9 de noviembre de 1967
- Primer lanzamiento
- 140.000 kg
- Capacidad a LEO
- 33.000 kN
- Empuje
- No
- Reutilizable
Historia
Del C-5 al Saturn V
El 25 de enero de 1962 la NASA aprobó la construcción del C-5: primera etapa S-IC con cinco motores F-1, segunda etapa S-II con cinco J-2 y tercera etapa S-IVB con un único J-2. En febrero de 1963 el vehículo pasó a llamarse Saturn V. La decisión más arriesgada del programa no fue de diseño sino de método: ensayarlo «todo junto», con las tres etapas completas desde el primer vuelo, en lugar de probar cada una por separado. Salió bien, y recortó drásticamente el número de vuelos de prueba necesarios antes de subir una tripulación.
Por qué tres etapas
La arquitectura respondía a la elección del encuentro en órbita lunar. La S-IC quemaba RP-1 con oxígeno líquido —más denso y más empujador, lo que conviene abajo, donde pesan la resistencia aerodinámica y la gravedad— y entregaba 33.000 kN a nivel del mar. Las dos etapas superiores pasaban al hidrógeno líquido, de mayor impulso específico, adecuado para órbitas energéticas. La diferencia decisiva frente a la configuración de dos etapas está en la S-IVB: en el Saturn V solo quemaba parte de su propulsante para alcanzar la órbita terrestre, de modo que podía reencenderse después para la inyección translunar. Así, de los 140.000 kg puestos en órbita baja, unos 43.500 kg salían camino de la Luna.
Doce vuelos
El Apollo 4 estrenó el cohete el 9 de noviembre de 1967 sin tripulación. El Apollo 6, en abril de 1968, fue el aviso: fallos en los motores J-2 apagaron antes de tiempo dos de la segunda etapa e impidieron el reencendido de la tercera. Pese a ello, el siguiente vuelo, el Apollo 8, ya fue tripulado y llevó a sus tres ocupantes alrededor de la Luna en diciembre de 1968. Después vinieron el Apollo 9 y el Apollo 10 en 1969, el alunizaje del Apollo 11 en julio de ese año y el resto de la serie: el Apollo 12 aguantó dos impactos de rayo poco después del despegue; el Apollo 13 sufrió oscilaciones pogo severas en la segunda etapa, que el sistema de guiado compensó alargando el encendido de los motores restantes; el Apollo 15 inauguró las misiones ampliadas con vehículo lunar; y el Apollo 17, el 7 de diciembre de 1972, fue el único lanzamiento nocturno y el último de esta configuración.
El final
Con el programa lunar cerrado, la configuración de tres etapas no volvió a volar: el decimotercer Saturn V lanzado prescindió de la S-IVB para poner en órbita el Skylab. Dos vehículos completos, el SA-514 y el SA-515, se habían construido para misiones canceladas y nunca se usaron; sus etapas se repartieron entre museos, y la tercera del SA-515 se convirtió en el taller orbital de reserva del Skylab. En el intervalo de 1969 a 1971, lanzar una misión Apollo con Saturn V costaba 185 millones de dólares de la época.