Saturn V Saturn INT-21

La idea era sencilla y por eso resultaba atractiva: para cargas pesadas destinadas a órbita terrestre, la tercera etapa del Saturn V sobra. El INT-21 conservaba la S-IC y la S-II y prescindía de la S-IVB, con lo que la altura bajaba a 98,5 m sin carga útil y la masa al despegue a 2.916.080 kg. A cambio ofrecía 115.900 kg en órbita baja, una cifra que ningún otro lanzador estadounidense se acercó a igualar en décadas. Como la unidad de instrumentos iba encima de la tercera etapa, el estudio la reubicaba en lo alto de la S-II.

El 14 de mayo de 1973, a las 17:30 UTC, un Saturn V de dos etapas puso en órbita la estación Skylab desde el Centro Espacial Kennedy. Aquel vehículo, el SA-513, estaba asignado originalmente a una misión lunar cancelada y voló sin S-IVB porque su carga útil era, literalmente, una S-IVB: el taller orbital se había construido a partir de una de esas etapas y llevaba dentro su propia unidad de instrumentos, de modo que no hizo falta trasladar la del cohete. Fue el último lanzamiento de un Saturn V.

Esta configuración estaba pensada para más trabajo del que tuvo. El Programa de Aplicaciones Apollo la contemplaba para otras misiones y, en particular, para poner en órbita el Skylab B y otras estaciones espaciales estadounidenses. Los recortes presupuestarios de principios de los años setenta acabaron con todo ello. Del segundo taller orbital solo quedó el ejemplar de reserva, hoy expuesto en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, y la etapa S-IVB del vehículo que lanzó el Skylab quedó sustituida por la propia estación.

Conviene distinguir el estudio del vuelo. El Saturn INT-21 propiamente dicho, tal como se documentó sobre el papel —con la unidad de instrumentos trasladada—, nunca llegó a construirse. Lo que voló fue una variante estrechamente emparentada, el Saturn V de dos etapas del Skylab, y de ahí que la designación se aplique corrientemente a esa configuración. Las cifras que aquí se registran proceden del estudio, salvo la fecha, que es la del único vuelo realizado.