Apolo 9

Cuando en abril de 1966 el director de operaciones de tripulaciones de vuelo, Deke Slayton, eligió a James McDivitt, David Scott y Russell «Rusty» Schweickart como la segunda tripulación de Apollo, el encargo que recibieron ya era el que acabarían cumpliendo tres años después: ser los primeros en volar un módulo lunar con gente dentro. De momento, sin embargo, su cometido era servir de reserva de la tripulación de Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, asignada al primer vuelo tripulado del módulo de mando y servicio de bloque I, designado AS-204. Los retrasos de aquel bloque I empujaron la misión a 1967, y el plan revisado dejaba a McDivitt y los suyos al mando del segundo módulo de mando tripulado, que debía encontrarse en órbita terrestre con un módulo lunar lanzado por separado. El tercer vuelo tripulado, comandado por Frank Borman, sería el primero en despegar con tripulación sobre un Saturn V.

El incendio del 27 de enero de 1967 en la rampa, que mató a los tres hombres de la tripulación que había bautizado su nave como Apollo 1, dinamitó ese calendario y abrió una revisión completa de la seguridad del programa. Mientras duraba, voló Apollo 5, el ensayo no tripulado del primer módulo lunar de vuelo, LM-1. La secuencia que salió de aquella revisión organizaba el camino hacia el alunizaje —la «misión G»— como una escalera de letras: cada peldaño era requisito del siguiente. Apollo 7 sería la «misión C», la prueba del módulo de mando de bloque II sin módulo lunar. La «misión D» exigía por fin volar el módulo lunar tripulado, y ese módulo lunar llegaba tarde, con el riesgo de comerse el plazo que John F. Kennedy había fijado para llevar estadounidenses a la Luna y devolverlos sanos y salvos antes del final de la década. La NASA anunció en noviembre de 1967 que la tripulación de McDivitt sería la titular de la misión D: una campaña larga de pruebas de los dos módulos en órbita terrestre.

En agosto de 1968, con el módulo lunar todavía atascado, el gerente del programa George M. Low propuso una jugada que reordenó la historia del programa: si Apollo 7 salía bien en octubre, Apollo 8 iría a la órbita lunar sin módulo lunar. Hasta ese momento Apollo 8 era la misión D y Apollo 9 la «misión E», un ensayo en órbita media terrestre. Aprobado el viaje de Apollo 8 a la Luna, la misión D pasó a ser Apollo 9, y Slayton ofreció a McDivitt quedarse con Apollo 8 y ver la Luna de cerca. McDivitt lo rechazó en nombre de su tripulación: llevaban años preparando el módulo lunar y no querían soltarlo. Apollo 7 fue bien, las tripulaciones se intercambiaron y con ellas las de reserva; como la regla no escrita mandaba que una tripulación de reserva volara como titular tres misiones más tarde, aquel trueque colocó al equipo de Neil Armstrong en posición de intentar el primer alunizaje en Apollo 11 y al de Pete Conrad en el segundo, Apollo 12.

McDivitt, coronel de la Fuerza Aérea, había sido piloto al mando de Gemini 4 en 1965 y era ingeniero aeronáutico por la Universidad de Michigan desde 1959. Scott, también coronel de la Fuerza Aérea, nacido el 6 de junio de 1932 en San Antonio (Texas) y con 36 años cumplidos durante el vuelo, se había licenciado en la Academia Militar en 1954 y tenía un máster en aeronáutica y astronáutica por el MIT obtenido en 1962; seleccionado astronauta en 1963, había volado en Gemini 8 junto a Armstrong, la misión del primer acoplamiento entre dos naves. Schweickart, civil, nacido el 25 de octubre de 1935 en Neptune (Nueva Jersey) y con 33 años durante la misión, era el único sin experiencia de vuelo espacial: ingeniero aeronáutico desde 1956 y máster por el MIT en 1963, había pasado por la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional Aérea de Massachusetts antes de entrar en el tercer grupo de astronautas.

La tripulación de reserva la formaron Pete Conrad como comandante, Richard F. Gordon como piloto del módulo de mando y, en origen, Clifton C. Williams como piloto del módulo lunar; tras la muerte de Williams en un accidente de T-38 en octubre de 1967 su puesto lo ocupó Alan L. Bean. Ese trío voló como titular en Apollo 12 en noviembre de 1969. El equipo de apoyo lo integraron Stuart A. Roosa, Jack R. Lousma, Edgar D. Mitchell y Alfred M. Worden —Lousma entró en sustitución de Fred W. Haise, movido a reserva de Apollo 8 en la cascada de cambios que provocó la baja médica de Michael Collins—. En tierra, los turnos de dirección de vuelo fueron para Gene Kranz, Gerry Griffin y Pete Frank, y las comunicaciones con la nave quedaron en manos de Conrad, Gordon, Bean, Worden, Roosa y Ronald Evans.

El objetivo de Apollo 9 era cualificar el módulo lunar para el vuelo tripulado, lo que en la práctica significaba demostrar en órbita todas las maniobras del alunizaje salvo el propio descenso a la superficie. Los historiadores Colin Burgess y Francis French han descrito a la tripulación de McDivitt como una de las mejor preparadas del programa: llevaban juntos desde enero de 1966 y siempre con el mismo encargo. Kranz, que dirigía el primer turno, los consideró la tripulación mejor preparada que había visto y tenía a Scott por un piloto del módulo de mando extraordinariamente informado. Acumularon 1.800 horas de entrenamiento específico de la misión, alrededor de siete horas por cada hora que pasarían en vuelo, y empezaron el mismo día anterior al incendio de Apollo 1, en la primera nave de bloque II, la que en principio iban a volar ellos.

El entrenamiento incluyó simulaciones de ingravidez bajo el agua y a bordo del avión de vuelos parabólicos, con ensayos de la actividad extravehicular prevista; viajes a Cambridge (Massachusetts) para formarse en el ordenador de guiado de Apollo en el MIT; y sesiones en los planetarios Morehead y Griffith para reconocer las 37 estrellas que usaba el ordenador de a bordo. Cada uno pasó más de 300 horas en los simuladores del módulo de mando y del módulo lunar en el Centro Espacial Kennedy y en Houston, en parte con participación en tiempo real del control de la misión, además del tiempo dedicado a los simuladores de otros centros. También participaron en las verificaciones del módulo de mando y servicio en la planta de North American Rockwell en Downey (California) y del módulo lunar en la de Grumman en Bethpage (Nueva York), y en las pruebas de los dos vehículos ya en la base de lanzamiento.

El Saturn V de Apollo 9, designado SA-504, fue el cuarto que voló, el segundo que llevó astronautas y el primero que cargó con un módulo lunar. Aunque su configuración era similar a la del cohete de Apollo 8, incorporaba varios cambios. En la primera etapa, la S-IC, se eliminó el núcleo interior de la cámara de los motores F-1, lo que ahorraba peso y permitía un ligero aumento del impulso específico; también se ahorró masa sustituyendo por otras más ligeras las pieles de los depósitos de oxígeno líquido y aligerando otros componentes. La segunda etapa, la S-II, ganó eficiencia con motores J-2 de empuje aumentado y con un sistema de utilización de propulsante en lazo cerrado, en lugar del sistema abierto de Apollo 8; de los 3.250 libras (1.470 kg) que adelgazó esa etapa, cerca de la mitad procedían de reducir un 16 % el espesor de las paredes laterales de los depósitos.

La misión llevó además la designación 9025 del Eastern Test Range. La nave madre era el CSM-104, el tercer módulo de mando y servicio de bloque II que volaba con tripulación. Apollo 8, sin módulo lunar, no había llevado equipo de acoplamiento; Apollo 9 estrenó en vuelo tripulado el conjunto de sonda y cono receptor junto al resto del utillaje instalado cerca de la escotilla delantera del módulo de mando, que permitía un acoplamiento rígido entre las dos naves y el trasvase interno de la tripulación. De no haberse intercambiado las misiones, el vuelo en órbita terrestre habría usado el CSM-103, que acabó volando en Apollo 8.

La misión iba a volar en origen con el LM-2, pero la tripulación encontró en él numerosos defectos, muchos achacables a ser el primer módulo lunar apto para vuelo que salía de la línea de producción de Grumman. El retraso que trajo el intercambio de misiones permitió disponer del LM-3, una máquina que los astronautas juzgaron muy superior. Ninguno de los dos habría podido ir a la Luna: los dos eran demasiado pesados, y el programa de reducción de masa de Grumman no dio fruto pleno hasta el LM-5, el asignado a Apollo 11. Las pequeñas grietas que aparecían en la estructura de aleación de aluminio del LM-3 por tensiones tan cotidianas como la inserción de un remache fueron un problema recurrente: los ingenieros de Grumman siguieron corrigiéndolas hasta que hubo que montar el módulo en el Saturn V en diciembre de 1968, alojado dentro del adaptador SLA-11A. El LM-2 nunca voló y se conserva en el Museo Nacional del Aire y el Espacio.

El módulo lunar llegó de Grumman en junio de 1968 y pasó por un programa extenso de pruebas, incluida la cámara de altitud que simulaba las condiciones del espacio, mientras otros equipos apilaban el Saturn V dentro del edificio de ensamblaje de vehículos. El módulo de mando y el de servicio llegaron en octubre, y unirlos dio más trabajo del previsto incluso al experimentado equipo de North American en el centro Kennedy. Cuando el módulo lunar terminó en la cámara de altitud, entró el CSM en su lugar, lo que dejó libre al primero para instalarle el radar de encuentro y las antenas. No hubo retrasos largos: el 3 de enero de 1969 el conjunto salió del edificio de ensamblaje camino de la rampa 39A a lomos del transportador de orugas, y las revisiones de aptitud para el vuelo del módulo de mando, del módulo lunar y del cohete se celebraron y superaron en las semanas siguientes.

Desde que Grissom bautizó su Gemini 3 como Molly Brown, la NASA había prohibido poner nombre a las naves. Apollo 9 obligó a levantar la veda: con el módulo de mando y el módulo lunar volando por separado hacían falta dos indicativos distintos, y la tripulación había empezado a llamarlos en los simulacros «Gumdrop» —«gominola», por el aspecto que tenía el módulo de mando envuelto en los plásticos azules con los que viajó desde la fábrica— y «Spider» —«araña», por la silueta del módulo lunar con las patas desplegadas—. La oficina de relaciones públicas los encontró demasiado informales, pero los indicativos acabaron recibiendo bendición oficial; a partir de Apollo 11 la NASA exigió nombres de más empaque.

El emblema de la misión, diseñado por Allen Stevens, de Rockwell International, es un círculo con un Saturn V que lleva las letras USA; a su derecha, un módulo de mando y servicio con el morro apuntando a la «puerta principal» del módulo lunar en lugar de a su boca de acoplamiento superior, y una estela de fuego trazando un círculo. Los apellidos de los tres tripulantes recorren el borde superior y abajo se lee APOLLO IX. La «D» del apellido de McDivitt aparece rellena de rojo: es la marca de la misión D en la escalera de letras del programa.

Los astronautas de Apollo llevaban grabadoras portátiles de casete —antecesoras de los reproductores personales que se popularizarían después— pensadas para dictar observaciones durante el vuelo. La de Apollo 9 fue la primera tripulación autorizada a subir a bordo una cinta de música cada uno: McDivitt y Scott se decantaron por música ligera y country, mientras que la cinta de música clásica de Schweickart se dio por perdida hasta el noveno día de la misión, cuando Scott se la entregó.

Apollo 9 fue el primer vuelo de la mochila de la unidad de movilidad extravehicular, el equipo con el que se caminaría por la Luna. La llevó Schweickart durante su salida al exterior. El conjunto integraba el sistema portátil de soporte vital, que suministraba oxígeno al astronauta y agua a la prenda de refrigeración líquida que evita el sobrecalentamiento durante el esfuerzo, y el sistema de purga de oxígeno, el bloque superior que los astronautas llamaban «el petate» y que podía sostener al usuario durante alrededor de una hora si el sistema principal fallaba. Una versión más avanzada del conjunto sería la que pisara la Luna en Apollo 11.

Scott, en cambio, no llevó mochila durante su salida de pie por la escotilla del módulo de mando: permaneció conectado a los sistemas de la nave mediante un umbilical, con una válvula de control de presión concebida en 1967 precisamente para permitir salidas parciales por las escotillas del módulo de mando o del módulo lunar. Ese mismo dispositivo lo usaría el propio Scott en su salida de pie sobre la superficie lunar en Apollo 15 y, después, los pilotos del módulo de mando de las tres últimas misiones Apollo en sus salidas en el espacio profundo.

El lanzamiento estaba previsto para el 28 de febrero de 1969 y la cuenta atrás terminal había comenzado incluso: arrancó a las 03:00:00 GMT del 27 de febrero, a T-28 horas. Media hora después de entrar en la parada programada de tres horas en T-16 horas, la cuenta se retrasó hasta T-42 horas para que la tripulación se recuperara de una infección respiratoria vírica leve —los tres estaban acatarrados y la NASA no quiso arriesgarse a que aquello estropeara la misión—. La cuenta se reanudó a las 17:30:00 GMT del 1 de marzo. Mantener la nave lista exigió turnos de trabajo ininterrumpidos y el aplazamiento costó 500.000 dólares.

El día del lanzamiento una borrasca situada al suroeste de cabo Kennedy, sobre el golfo de México, dejó el cielo cubierto: estratocúmulos con base a 3.500 pies tapaban el 70 % de la bóveda y altostratos con base a 9.000 pies la cubrían por completo. La temperatura era de 67,3 °F, la humedad relativa del 61 % y el viento soplaba a 13,4 nudos desde los 160° respecto al norte verdadero. En la sala de control de disparo estaba el vicepresidente Spiro Agnew, en representación de la recién estrenada administración Nixon.

Apollo 9 despegó de la rampa A del complejo 39 del Centro Espacial Kennedy a las 16:00:00 GMT (11:00:00 de la mañana, hora del Este) del 3 de marzo de 1969, con una ventana de lanzamiento que se mantenía abierta hasta las 19:15:00 GMT: se marchó con más de tres horas de margen. Entre los segundos 13,3 y 33,0 de vuelo el vehículo giró desde el azimut de rampa de 90° hasta el azimut de vuelo de 72°. La primera etapa apagó sus motores a los 2 minutos y 42,76 segundos, seguida de la separación y del encendido de la segunda; la S-II se apagó a los 8 minutos y 56,22 segundos, y la tercera etapa, la S-IVB, encendió a los 9 minutos y 0,82 segundos para apagarse por primera vez a los 11 minutos y 4,66 segundos.

McDivitt describió un ascenso suave, aunque con algo de vibración, y a los tres les sorprendió verse empujados hacia delante cuando la primera etapa dejó de empujar, antes de que la segunda los devolviera contra los asientos. Las dos primeras etapas rindieron ligeramente por debajo de lo previsto y la tercera compensó la diferencia: las desviaciones respecto a la trayectoria planificada quedaron en +2,86 pies por segundo de velocidad y −0,17 millas náuticas de altitud. La etapa S-IC cayó al Atlántico a los 8 minutos y 56,44 segundos, a 346,64 millas náuticas del punto de lanzamiento; la S-II impactó a los 20 minutos y 25,35 segundos, a 2.413,2 millas náuticas. Durante la subida el vehículo encontró un viento máximo de 148,1 nudos a 38.480 pies de altitud.

Diez segundos después del corte de la tercera etapa, en el instante 000:11:14,65 de la misión, la órbita de aparcamiento medía 100,74 por 99,68 millas náuticas, con una inclinación de 32,552°, un periodo de 88,20 minutos y una velocidad de 25.569,78 pies por segundo. El módulo de mando y servicio recibió la designación internacional 1969-018A y la tercera etapa la 1969-018B; tras el desacoplamiento, la etapa de ascenso del módulo lunar sería 1969-018C y la de descenso, 1969-018D.

La primera tarea seria del vuelo llegó a las 2 horas, 41 minutos y 16 segundos de misión, con la separación del módulo de mando y servicio de la tercera etapa. La secuencia consistía en soltarse, dar la vuelta, apuntar con el morro —donde iba la sonda de acoplamiento— al módulo lunar que viajaba en el extremo del S-IVB, acoplarse a él y extraerlo del adaptador. Si esa maniobra no era posible, no habría alunizaje: nada de lo demás importaba. La pilotó Scott, y el acoplamiento quedó completado a las 3 horas, 1 minuto y 59,3 segundos, con el conjunto de sonda y cono funcionando como debía. Una vez unidas las naves, comandante y piloto del módulo lunar presurizaron el túnel que las comunicaba, retiraron la escotilla del módulo de mando con ayuda de Scott, comprobaron los pestillos del anillo de acoplamiento para verificar el sellado y conectaron los umbilicales eléctricos que alimentarían al módulo lunar mientras estuviera unido. A las 4 horas y 8 minutos, un mecanismo de eyección estrenado en esta misión expulsó al conjunto acoplado fuera del S-IVB.

Tras la maniobra de separación, la tercera etapa volvió a encender a las 4 horas, 45 minutos y 55,54 segundos durante 62,06 segundos, y diez segundos más tarde entraba en una órbita intermedia de 1.671,58 por 105,75 millas náuticas, con un periodo de 119,22 minutos, una inclinación de 32,302° y una velocidad de inserción de 27.753,61 pies por segundo, pensada para dejar enfriar el motor antes de un tercer encendido. Ese tercer encendido, a las 6 horas, 7 minutos y 19,26 segundos, duró 242,06 segundos y sirvió para demostrar la capacidad de rearranque tras un vuelo balístico de 80 minutos y para forzar el motor fuera de sus condiciones nominales; también mejoraba las condiciones de iluminación del seguimiento desde tierra para el encuentro posterior. Diez segundos después del corte, con una velocidad de 31.619,85 pies por segundo, la etapa alcanzaba la trayectoria de escape que la envió a órbita solar. Su comportamiento no fue el previsto: varias anomalías, entre ellas la pérdida de control neumático de las válvulas del motor, impidieron los vaciados de hidrógeno líquido previstos, y el depósito hubo de asegurarse a través del sistema de venteo no propulsivo del oxígeno líquido.

Antes de aquello, a las 5 horas, 59 minutos y 1,07 segundos de misión, la tripulación había ejecutado el primero de los ocho encendidos del sistema de propulsión de servicio, una maniobra de 5,23 segundos que elevó la órbita del conjunto a 127,6 por 113,4 millas náuticas. Se trataba de demostrar que un solo motor podía maniobrar dos naves acopladas; Scott informó, entusiasmado, de que el módulo lunar seguía en su sitio.

El segundo día se dedicó a comprobaciones de sistemas, maniobras de cabeceo, alabeo y guiñada y a tres encendidos más del motor de servicio con el módulo lunar acoplado. El segundo, a las 22 horas, 12 minutos y 4,07 segundos, duró 110,29 segundos y subió la órbita a 192,5 por 110,76 millas náuticas; incluyó el basculamiento deliberado del motor para comprobar si el piloto automático amortiguaba las oscilaciones inducidas, cosa que hizo en cinco segundos. El tercero, a las 25 horas, 17 minutos y 39,27 segundos, se prolongó 279,88 segundos, elevó la órbita a 274,9 por 112,4 millas náuticas y aligeró la nave lo suficiente para que el sistema de control de reacción pudiera gobernarla más adelante y para colocarla en mejor posición de rescate durante el encuentro. Durante esos dos encendidos se midió la respuesta oscilatoria del conjunto acoplado para afinar el piloto automático. El cuarto, a las 28 horas, 24 minutos y 41,37 segundos, fue una maniobra de fase de 27,87 segundos destinada a desplazar el nodo hacia el este y mejorar las condiciones de iluminación, frenado y acoplamiento posteriores. La estabilidad del conjunto durante el basculamiento del motor tendría consecuencias años después: en 1972, ya como gerente del programa de naves Apollo, McDivitt se apoyó en aquellos datos para autorizar la continuación de Apollo 16 cuando su módulo de servicio mostró un basculamiento inestable en órbita lunar.

El plan del tercer día era que comandante y piloto del módulo lunar entraran en Spider, comprobaran sus sistemas y usaran el motor de descenso para mover el conjunto entero, demostrando así que ese motor podía sustituir al de servicio —una capacidad que salvaría la vida a la tripulación de Apollo 13—. El plan se tambaleó cuando Schweickart, afectado por el síndrome de adaptación al espacio, vomitó; McDivitt también se encontraba revuelto. Los dos habían estado evitando movimientos bruscos, pero las contorsiones necesarias para enfundarse los trajes de cara a la inspección del módulo lunar bastaron para descomponerlos. El episodio enseñó a los médicos lo suficiente sobre el mal del espacio como para evitarlo en las misiones de alunizaje, pero en aquel momento Schweickart temió que sus vómitos pusieran en peligro el objetivo de Kennedy.

Se encontraron con fuerzas para continuar y pasaron al módulo lunar: fue el primer trasvase de tripulación entre dos naves en el programa espacial estadounidense y el primero de la historia sin necesidad de salir al exterior, como sí habían tenido que hacer los cosmonautas soviéticos dos meses antes entre Soyuz 4 y Soyuz 5. El piloto del módulo lunar pasó a las 43 horas y 15 minutos de misión y el comandante a las 44 horas y 5 minutos; el tren de aterrizaje se desplegó a las 45 horas, adoptando por orden la posición que tendría al posarse en la Luna. Las escotillas se cerraron con las naves todavía acopladas para demostrar que las comunicaciones y el soporte vital de Spider funcionaban aislados de los de Gumdrop.

A las 45 horas y 40 minutos el comandante informó a tierra de que su compañero se había encontrado mal en dos ocasiones y de que iban retrasados respecto al plan. Por eso, y por la carga de trabajo que exigía la preparación del encuentro, la actividad extravehicular quedó restringida a un solo paso diurno y a la simple apertura de las escotillas de las dos naves; se decidió además mantener al piloto del módulo lunar conectado a las mangueras del sistema de control ambiental. El primer episodio no se había comunicado a tierra por lo breve que fue, y cuando la prensa supo lo ocurrido hubo repercusiones y una tanda de artículos poco amables. A las 46 horas y 25 minutos se emitió una transmisión de televisión de cinco minutos desde el interior del módulo lunar, con la cámara apuntando a los indicadores, al resto del habitáculo y a la tripulación: la imagen era buena, el sonido no.

El motor de descenso se encendió a las 49 horas, 41 minutos y 34,46 segundos con las naves todavía unidas, y funcionó 371,51 segundos reproduciendo el perfil de acelerador previsto para el alunizaje; se demostraron también el control de actitud con el piloto automático digital y el acelerado manual hasta empuje máximo. El regreso al módulo de mando empezó a las 50 horas y 15 minutos y el módulo lunar quedó desactivado a las 51 horas. El quinto encendido del motor de servicio, de 43,26 segundos, tuvo lugar a las 54 horas, 26 minutos y 12,27 segundos para circularizar la órbita de cara al encuentro con el módulo lunar activo: el resultado fue una órbita de 131,0 por 125,9 millas náuticas frente a la circular de 130,0 deseada, diferencia que se juzgó aceptable.

El programa del cuarto día, 6 de marzo, consistía en que Schweickart saliera por la escotilla del módulo lunar y recorriera el exterior del conjunto hasta la escotilla del módulo de mando, donde Scott lo esperaría para ayudarlo: se trataba de demostrar que un trasvase externo era posible en caso de emergencia. Schweickart debía llevar la mochila de soporte vital destinada a las salidas sobre la superficie lunar, y esta era la única actividad extravehicular programada antes del alunizaje, es decir, la única ocasión de probar el equipo en el espacio. McDivitt llegó a cancelarla por el estado de su compañero, pero al encontrarse este mejor decidió dejarlo salir y, una vez fuera, moverse por el exterior del módulo lunar agarrado a los asideros. El plan se recortó de 2 horas y 15 minutos a 39 minutos por los episodios de náuseas de la víspera y por la cantidad de trabajo que exigía la preparación del encuentro.

El módulo lunar se despresurizó a las 72 horas y 45 minutos y la escotilla delantera se abrió a las 72 horas y 53 minutos. Schweickart inició la salida hacia la plataforma exterior a las 72 horas, 59 minutos y 2 segundos, de pies y boca arriba, y la completó a las 73 horas y 7 minutos. Llevaba la mochila de la unidad de movilidad extravehicular, que le daba comunicaciones y oxígeno y hacía circular agua por el traje para mantenerlo fresco; su única atadura al módulo era un cabo de nailon de 25 pies que le impedía alejarse. Aseguró los pies en las «zapatillas doradas», las sujeciones pintadas de dorado que había fuera de la escotilla, sobre el «porche delantero», y allí se quedó todo el tiempo. Durante la salida usó el indicativo «Red Rover», guiño al color de su pelo.

Al mismo tiempo, Scott despresurizó el módulo de mando y abrió la escotilla lateral a las 73 horas y 2 minutos, dependiendo en todo momento del soporte vital de la nave. Salió parcialmente por ella para observar, fotografiar y recoger muestras térmicas del costado del módulo de mando; como las muestras no estaban, recuperó a las 73 horas y 26 minutos las del módulo de servicio. Schweickart retiró las del módulo lunar a las 73 horas y 39 minutos y tres minutos después inició una evaluación abreviada de la capacidad de traslación y control de actitud del cuerpo usando los pasamanos de transferencia; el recorrido a pulso hasta el módulo de mando, tal como estaba planeado, no llegó a hacerse. Los dos hombres se fotografiaron mutuamente y Schweickart registró además, en película de 16 y de 70 milímetros, la actividad de su compañero y el exterior de las dos naves. Encontró moverse más fácil de lo que había sido en los simulacros, y tanto él como Scott quedaron convencidos de que el trasvase exterior se podría haber completado de haber hecho falta; simplemente no lo consideraron necesario.

La reentrada de Schweickart al módulo lunar empezó a las 73 horas y 45 minutos y se completó a las 73 horas, 46 minutos y 3 segundos; a las 73 horas y 53 minutos la escotilla delantera estaba cerrada y asegurada y el módulo lunar represurizado. La escotilla del módulo de mando se cerró a las 73 horas y 49 minutos y la cabina quedó represurizada a las 74 horas y 2 minutos. A las 74 horas y 55 minutos se emitió una segunda transmisión de televisión de diez minutos desde el interior del módulo lunar, esta vez con voz e imagen de buena calidad. El comandante regresó al módulo de mando a las 75 horas y 15 minutos y el piloto del módulo lunar a las 76 horas y 55 minutos.

El 7 de marzo llegó lo que la propia misión consideraba su acontecimiento capital: la separación y el reencuentro del módulo lunar y el módulo de mando. Spider no tenía capacidad para devolver a nadie a la Tierra; era la primera vez que unos seres humanos volaban en un vehículo que no podía llevarlos de vuelta. McDivitt y Schweickart entraron temprano en el módulo lunar —a las 88 horas y 5 minutos el piloto y a las 88 horas y 55 minutos el comandante—, con permiso para hacerlo sin casco ni guantes, lo que facilitaba la puesta en marcha.

El módulo de mando se orientó a la actitud de desacoplamiento a las 92 horas y 22 minutos. El primer intento, a las 92 horas y 38 minutos, no soltó: los pestillos de captura se resistieron y Scott tuvo que pulsar de nuevo. El desacoplamiento efectivo ocurrió a las 92 horas, 39 minutos y 36 segundos, y Spider giró sobre su eje para que el piloto del módulo de mando pudiera inspeccionarlo visualmente. Tras unos 45 minutos volando en formación, una pequeña maniobra de separación con los propulsores del módulo de servicio, a las 93 horas, 2 minutos y 54 segundos, dejó al módulo lunar dos millas náuticas por detrás del módulo de mando tres cuartos de hora más tarde. Spider pasó a una órbita ligeramente más alta, de modo que las dos naves se fueran separando con Gumdrop por delante; la distancia máxima entre ambas alcanzó las 98 millas náuticas, hacia la mitad del camino entre el inicio de la secuencia coelíptica y la maniobra de altura diferencial constante.

Durante las horas siguientes McDivitt encendió el motor de descenso a distintos regímenes hasta dejarlo probado a fondo. En la primera maniobra de fase del encuentro, ejecutada a las 93 horas, 47 minutos y 35,4 segundos con el motor de descenso gobernado por el sistema de guiado de aborto, el motor funcionó con suavidad hasta que se bajó el acelerador al 20 %: entonces empezó a golpetear ruidosamente. El comandante dejó de mover el acelerador y esperó; en segundos el ruido cesó. Subió al 40 % antes de apagar y no volvió a tener problemas. Después de comprobar sistemas, la tripulación volvió a encender el motor de descenso al 10 % y funcionó de manera uniforme. La maniobra dejó al módulo lunar en una órbita casi de igual periodo, con apogeo y perigeo 12,2 millas náuticas por encima y por debajo de los del módulo de mando. La segunda maniobra prevista no llegó a aplicarse: era un cálculo reservado a una contingencia que obligara a abortar. La tercera se ejecutó a las 95 horas, 39 minutos y 8,06 segundos y dejó al módulo lunar en una órbita de 138,9 por 133,9 millas náuticas.

El inicio de la secuencia coelíptica se produjo a las 96 horas, 16 minutos y 6,54 segundos, y la etapa de descenso se soltó inmediatamente después de empezar el empuje con los propulsores de control de reacción. La maniobra dejó al módulo lunar diez millas náuticas por debajo y 82 por detrás del módulo de mando, y la etapa de ascenso quedó en una órbita de 116 por 111 millas náuticas. Restablecido el seguimiento por radar de encuentro, el módulo de mando no consiguió engancharse a la luz de seguimiento de la etapa de ascenso, que había fallado. La maniobra de altura diferencial constante se realizó a las 96 horas, 58 minutos y 15 segundos, y fue el estreno del motor de ascenso. La solución de a bordo para el inicio de la fase terminal se ejecutó a las 97 horas, 57 minutos y 59 segundos, dejando a la etapa de ascenso en una órbita aproximada de 126 por 113 millas náuticas; siguieron dos pequeñas correcciones a mitad de camino, a los diez y a los veintidós minutos.

El frenado terminal comenzó a las 98 horas, 30 minutos y 3 segundos. Para demostrar que el encuentro podía dirigirlo cualquiera de las dos naves, el papel activo lo llevó Spider: McDivitt lo acercó a Gumdrop y después lo hizo girar para mostrarle a Scott todos sus costados y que este pudiera inspeccionarlo en busca de daños. El acoplamiento, a las 99 horas, 2 minutos y 26 segundos, lo hizo el propio McDivitt, con dificultades por el reflejo del Sol que obligaron a Scott a guiarlo desde el otro lado —en las misiones lunares posteriores esa tarea recaería siempre en el piloto del módulo de mando—. La etapa de ascenso había estado separada del módulo de mando 6 horas, 22 minutos y 50 segundos.

La tripulación volvió al módulo de mando y servicio antes de las 101 horas. La etapa de ascenso se soltó a las 101 horas, 22 minutos y 45 segundos, y a las 101 horas, 53 minutos y 15,4 segundos su motor se encendió durante 362,4 segundos hasta agotar el oxidante, simulando el ascenso desde la superficie lunar; la órbita final de aquel fragmento de Spider quedó en 3.760,9 por 126,6 millas náuticas, con una vida orbital estimada de cinco años, aunque en realidad no reentró hasta el 23 de octubre de 1981. El único sistema importante del módulo lunar que no pudo probarse a fondo fue el radar de aterrizaje: en órbita terrestre no había forma de hacerlo.

Apollo 9 debía permanecer en el espacio unos diez días para comprobar cómo se comportaba el módulo de mando y servicio durante el tiempo que exigía una misión lunar completa. Casi todos los acontecimientos importantes se habían concentrado al principio para asegurar que quedaran cumplidos si el vuelo tenía que acortarse; de hecho, la primera mitad de la misión cargó a la tripulación con más trabajo del que habían tenido Apollo 7 o Apollo 8, y muchas de las pruebas del módulo lunar excedieron las condiciones esperadas en un alunizaje real. Los días restantes transcurrieron a un ritmo más pausado.

Con los objetivos principales en el bolsillo, la ventana de la escotilla se aprovechó para un programa de fotografía terrestre con cuatro cámaras Hasselblad idénticas acopladas entre sí y cargadas con películas sensibles a distintas partes del espectro. El experimento, designado S065, buscaba determinar hasta qué punto la fotografía multibanda en el visible y el infrarrojo cercano desde órbita podía aplicarse al estudio de los recursos terrestres, y obtener tomas simultáneas con cuatro combinaciones de película y filtro para definir futuros sistemas multiespectrales. Las imágenes permitían hacer visibles rasgos distintos de la superficie —el rastro de la contaminación del agua al salir de la desembocadura de los ríos, o las zonas agrícolas realzadas en el infrarrojo— y el sistema, todavía un prototipo, abrió el camino al satélite de recursos terrestres que sería el precursor de la serie Landsat, además de alimentar la planificación de Skylab. Los resultados se calificaron de excelentes y superiores a los de cualquier misión orbital anterior, por varias razones: los cuatro días disponibles permitían esperar a que pasara la nubosidad, la inclinación orbital de 33,6° daba acceso vertical y casi vertical a zonas nunca fotografiadas antes, quedaba propulsante de control de actitud de sobra para orientar la nave cuando conviniera, las ventanillas estaban limpias y el equipo de apoyo científico de Houston trabajó de forma continua. Las fotografías cubrieron el sur de Estados Unidos, México, Brasil y África.

Scott empleó el sextante para seguir accidentes del terreno y lo apuntó también al cielo para observar Júpiter, ensayando las técnicas de navegación de las misiones posteriores: fue la primera vez que se usaba un planeta para alinear la unidad de medida inercial. Se hicieron además avistamientos diurnos de estrellas, observaciones de referencias terrestres y mediciones con el sextante. En dos revoluciones consecutivas, a las 192 horas y 43 minutos y a las 194 horas y 13 minutos, la tripulación siguió al satélite Pegasus III —lanzado el 30 de julio de 1965— a mil millas náuticas de distancia, y sobre Hawái avistó la etapa de ascenso de Spider entre las 222 horas, 38 minutos y 40 segundos y las 222 horas, 45 minutos y 40 segundos.

El sexto encendido del motor de servicio, de 1,43 segundos, tuvo lugar a las 123 horas, 25 minutos y 6,97 segundos, una revolución después de lo previsto porque el empuje de asentamiento de propulsantes con los propulsores de control de reacción se había programado mal; era una maniobra de conformación de órbita para bajar el perigeo y mejorar la capacidad de desorbitar con esos mismos propulsores en caso de contingencia. El séptimo, de 24,90 segundos, se produjo a las 169 horas y 30 minutos y llevó la órbita a 253,2 por 100,7 millas náuticas, estableciendo las condiciones deseadas para el punto de desorbitación nominal y ampliando la vida orbital de Gumdrop: si el motor principal fallaba en el momento de volver, los propulsores pequeños bastaban para desorbitar y aterrizar cerca de la zona de recuperación primaria. Ese encendido se alargó a propósito para probar el sistema de medición de propulsante, que se había comportado de forma anómala en encendidos anteriores. Buena parte de las pruebas del módulo de mando recayeron en Scott, lo que dejó a McDivitt y Schweickart tiempo para mirar la Tierra y avisar a su compañero cuando venía algo digno de verse.

El octavo y último encendido del motor de servicio, el de desorbitación, se ejecutó tras 151 órbitas: 11,74 segundos a las 240 horas, 31 minutos y 14,84 segundos, una revolución más tarde de lo planeado por el mal tiempo en la zona de recuperación prevista, unas 220 millas náuticas al este-sudeste de las Bermudas. El módulo de servicio se soltó a las 240 horas, 36 minutos y 3,8 segundos y, aunque no podía sobrevivir intacto a la reentrada, los datos de radar situaron su impacto en el Atlántico a 175 millas náuticas por delante del módulo de mando. La cápsula entró en la atmósfera —convencionalmente, los 400.000 pies— a las 240 horas, 44 minutos y 10,2 segundos, a 25.894 pies por segundo, siguiendo un perfil de guiado primario.

El sistema de paracaídas depositó el módulo de mando en el Atlántico a las 17:00:54 GMT (12:00:54 de la tarde, hora del Este) del 13 de marzo, tras una misión de 241 horas y 54 segundos. El amerizaje se produjo a unas 160 millas náuticas al este de las Bahamas, a 2,7 millas náuticas del punto objetivo y a tres del portahelicópteros U.S.S. Guadalcanal; la cápsula quedó flotando con el vértice hacia arriba. La tripulación estaba a bordo del buque 49 minutos después y el módulo de mando se recuperó 83 minutos más tarde, con un peso estimado en el amerizaje de 11.094 libras tras recorrer unos 3.664.820 millas náuticas. Los tres astronautas dejaron el Guadalcanal en helicóptero a las 15:00 GMT del 14 de marzo, llegaron a Eleuthera, en las Bahamas, a las 16:30 GMT y de allí volaron a Houston. La cápsula se desembarcó el 16 de marzo en la base aeronaval de Norfolk (Virginia), donde el equipo de seguridad inició su evaluación y desactivación; terminada esta el 19 de marzo, la nave voló a Long Beach y llegó por carretera a las instalaciones de North American Rockwell en Downey (California) el 21 de marzo para el análisis posterior al vuelo. Apollo 9 fue el último vuelo espacial tripulado que amerizó en el Atlántico durante medio siglo.

El análisis posterior a la misión concluyó que el equipo y los procedimientos de encuentro de las dos naves ofrecían la precisión que exigiría una misión de alunizaje, y que el piloto del módulo de mando había completado a tiempo los cálculos y preparativos de las maniobras en imagen especular. Quedó demostrado el funcionamiento del proceso de acoplamiento entre las dos naves, con la advertencia de que las ayudas de alineación exigen buenas condiciones de iluminación. El rendimiento de todos los sistemas de la unidad de movilidad extravehicular fue excelente durante toda la salida y, sumado a las pruebas de cualificación de algunos cambios menores de diseño, verificó el equipo para su uso en la superficie lunar. La extensión de la actividad extravehicular acreditó la viabilidad de un trasvase exterior de la tripulación en caso de contingencia, con despresurización y represurización normales demostradas en las dos naves. El comportamiento de los sistemas del módulo lunar acreditó su capacidad operativa para una misión lunar, con la salvedad de la antena orientable, que no se operó, y del radar de aterrizaje, imposible de evaluar del todo en órbita terrestre; ninguna de las anomalías registradas afectó negativamente a la misión. Y la red de vuelo espacial tripulado demostró que podía controlar simultáneamente dos naves tripuladas desde tierra.

Los cuatro objetivos primarios se declararon cumplidos: demostrar el comportamiento de tripulación, vehículo e instalaciones de apoyo en una misión tripulada de Saturn V con módulo de mando, de servicio y lunar; demostrar el comportamiento del módulo lunar y de su tripulación; demostrar las actividades nominales y de respaldo del encuentro en órbita lunar —transposición, acoplamiento y extracción del módulo lunar; trasvase de tripulación interno y externo; capacidad extravehicular; encendidos de los motores de servicio y de descenso; y encuentro y acoplamiento con el módulo lunar activo—; y evaluar los consumibles de los tres módulos.

La valoración institucional fue unánime: los responsables del programa la describieron como una misión tan lograda como cabía desear y por encima incluso de las previsiones más optimistas, y Kranz habló de pura euforia. Buzz Aldrin, que seguía la misión desde el control en Houston, entendió al ver acoplarse a Spider y Gumdrop que Apollo 10 saldría bien y que a Armstrong y a él les tocaría intentar el alunizaje; el 24 de marzo la NASA lo hizo oficial.

Tras el éxito, la NASA renunció a la «misión E» de pruebas en órbita media terrestre y llegó a plantearse saltarse también la «misión F», el ensayo general en órbita lunar, para ir directamente al alunizaje. No se hizo: las naves asignadas al primer intento seguían en montaje, y además pesaba la conveniencia de un vuelo de prueba más del módulo lunar después de las dificultades acumuladas y la oportunidad de estudiar desde la órbita lunar las concentraciones de masa que habían perturbado la trayectoria de Apollo 8. El éxito de Apollo 9 garantizó, en suma, que la siguiente misión volvería a la Luna.

McDivitt, que probablemente habría podido mandar un alunizaje, dejó el cuerpo de astronautas después de Apollo 9 y pasó a dirigir el programa de naves Apollo aquel mismo año. Scott fue nombrado comandante de reserva de Apollo 12 y después comandante de Apollo 15, con el que alunizó en 1971. Schweickart se ofreció voluntario para la investigación médica de su propio mareo espacial, pero nunca pudo quitarse el estigma y no volvió a ser asignado a una tripulación titular; pidió una excedencia en 1977 que acabó siendo definitiva. Eugene Cernan, comandante de Apollo 17, resumió el asunto diciendo que Schweickart había pagado por todos el precio de entender el mal del espacio.

El módulo de mando Gumdrop (1969-018A) se expone en el San Diego Air & Space Museum; antes estuvo en el Michigan Space and Science Center de Jackson (Michigan) hasta que este cerró en abril de 2004. El módulo de servicio, soltado poco antes de la reentrada, se desintegró en la atmósfera. La etapa de ascenso de Spider (1969-018C) reentró el 23 de octubre de 1981 y la de descenso (1969-018D) cayó en el océano Índico, frente a la costa oriental de África, a finales de marzo de 1969. La tercera etapa S-IVB (1969-018B) sigue en órbita solar.