Saturn V

O Saturn V foi projetado no Marshall Space Flight Center, em Huntsville, Alabama, como o maior modelo de série da família Saturn. O programa foi gerido por George Mueller e o projeto técnico dirigido pelo grupo de cientistas vindos da Alemanha, encabeçado por Wernher von Braun, com Kurt Debus e Arthur Rudolph a seu lado — a mesma equipa que tinha desenvolvido os primeiros lançadores norte-americanos da família Redstone na Army Ballistic Missile Agency. A repartição industrial foi tão colossal como o foguetão: a Rocketdyne construiu todos os motores; a Boeing o primeiro andar S-IC, que queimava querosene e oxigénio líquido e era movido por cinco motores F-1 que continuam a ser os motores de câmara única a propelente líquido mais potentes alguma vez construídos; a North American Aviation o segundo andar S-II e a Douglas Aircraft Company o terceiro andar S-IVB, ambos de hidrogénio e oxigénio e propulsionados por cinco motores J-2 e por um, respetivamente. A IBM e o próprio Marshall assinaram a unidade de instrumentos que lhe servia de cérebro.

Com a nave Apollo no topo, o conjunto erguia-se a cerca de 111 metros de altura. O seu primeiro voo foi a missão de ensaio Apollo 4, em novembro de 1967. Ao todo foram lançados treze veículos Saturn V, todos eles a partir do Complexo de Lançamento 39 do Kennedy Space Center, e nove deles enviaram vinte e quatro astronautas em direção à Lua entre a Apollo 8 e a Apollo 17; a Apollo 11 levou a primeira tripulação a pisar a superfície lunar, em 1969. O foguetão detém ainda o recorde de maior capacidade de carga para a órbita terrestre baixa, 140.000 quilogramas, um valor que inclui o terceiro andar S-IVB com o propelente que lhe faltava queimar para enviar o módulo de comando e serviço e o módulo lunar em direção à Lua. Com 34,5 meganewtons de impulso à descolagem, é o quarto foguetão mais potente alguma vez voado e o segundo mais potente entre os que transportaram uma tripulação.

O último Saturn V não foi à Lua: lançou a Skylab, a primeira estação espacial norte-americana, convertida a partir de um dos seus próprios terceiros andares. Foram construídos mais dois veículos que nunca voaram, outrora atribuídos às canceladas Apollo 19 e 20, juntamente com três exemplares para ensaios em terra. Os cortes orçamentais enterraram uma longa lista de projetos posteriores — o Saturn II, o Saturn MLV, o Saturn V ELV, a variante C-5N com um andar nuclear NERVA, o Saturn-Shuttle — e com eles qualquer hipótese de construir mais. Até que o Space Launch System repetiu o feito, o Saturn V foi o único lançador que alguma vez transportou pessoas para além da órbita terrestre baixa.