Apollo 17

Apollo 17 foi a última das expedições tripuladas do programa Apollo e a sexta, e até hoje a mais recente, a depositar seres humanos na superfície da Lua. Seu calendário original era muito diferente do que acabou por se cumprir: o plano provisório que a NASA fixou em 1969 a situava em setembro de 1971, mas o acidente da Apollo 13 obrigou a modificar as naves e atrasou tudo o que vinha depois. Quando, no início de 1970, se cancelou a Apollo 20 e, em setembro do mesmo ano, caiu também a Apollo 18, a agência decidiu não voar mais de duas missões Apollo por ano, e a Apollo 17 passou a ser o encerramento definitivo da exploração lunar tripulada daquela geração.

A data de dezembro de 1972 teve ainda uma leitura política. O presidente Richard Nixon tinha vivido com enorme inquietação a crise da Apollo 13 e, temendo que outra missão em apuros coincidisse com sua campanha de reeleição, chegou a cogitar retirar do orçamento os fundos da Apollo 17. Por fim, aceitou que voasse em dezembro, depois das eleições presidenciais de novembro, de modo que um eventual desastre não pudesse influenciar nas urnas.

A tripulação da Apollo 17 é inseparável da pressão exercida pela comunidade científica. Pela rotação habitual do programa, a tripulação reserva de uma missão voava como titular três voos depois; em 1969 a NASA havia nomeado reservas da Apollo 14 a Gene Cernan, Ronald Evans e Joe Engle, antigo piloto do X-15, o que os colocava na linha de partida da Apollo 17. Harrison Schmitt, geólogo profissional além de astronauta, tinha sido reserva da Apollo 15 e, pela mesma lógica, lhe caberia voar como piloto do módulo lunar da Apollo 18.

O cancelamento da Apollo 18 mudou tudo. Os cientistas reivindicavam que ao menos um geólogo de verdade, e não um piloto com formação geológica complementar, pisasse a Lua, e a NASA designou Schmitt como piloto do módulo lunar da Apollo 17. Deke Slayton, diretor de operações de tripulações, teve então de decidir quem ocuparia as outras duas vagas: o restante da reserva da Apollo 15, Dick Gordon e Vance Brand, ou Cernan e Evans. Escolheu estes últimos, embora não por unanimidade: em janeiro de 1971 Cernan havia colidido um helicóptero Bell 47G no rio Indian, perto do cabo Kennedy, durante um treinamento, acidente atribuído a um erro de avaliação de altura. Jim McDivitt, à frente do escritório do programa de naves Apollo, se opôs por esse motivo, mas Slayton rejeitou a objeção. Cernan pediu para voar com Engle, seu companheiro de treinamento, e lhe foi deixado claro que Schmitt iria de qualquer forma; aceitou. A tripulação titular foi anunciada publicamente em 13 de agosto de 1971.

Cada um chegava com uma biografia distinta. Cernan, capitão da Marinha dos Estados Unidos com 38 anos, pertencia ao terceiro grupo de astronautas, selecionado em 1963, e já havia voado na Gemini 9A em 1966 e como piloto do módulo lunar da Apollo 10 em 1969, de modo que seria um dos dois únicos homens a viajar duas vezes à Lua. Evans, capitão de corveta da Marinha com 39 anos, vinha do quinto grupo, de 1966, e tinha sido apoio da Apollo 7 e da Apollo 11 e reserva da Apollo 14. Schmitt, civil de 37 anos e doutor em geologia por Harvard, fazia parte do quarto grupo, o primeiro com cientistas, escolhido em 1965. Para Evans e Schmitt seria o primeiro voo espacial.

A tripulação reserva também teve sua própria história. Inicialmente foi nomeada a tripulação da Apollo 15, David Scott, Alfred Worden e James Irwin, mas em maio de 1972 foi afastada pelo incidente dos envelopes postais da Apollo 15. Substituíram-na John W. Young e Charles Duke, que acabavam de pisar a Lua na Apollo 16, junto com Stuart Roosa, piloto do módulo de comando da Apollo 14; Ken Mattingly recusou o posto para passar mais tempo com a família após o nascimento do filho. A equipe de apoio foi formada por Robert F. Overmyer, Robert A. Parker e C. Gordon Fullerton, e os diretores de voo foram Gerry Griffin, Gene Kranz, Neil B. Hutchinson, Pete Frank e Charles R. Lewis.

O emblema, desenhado pelo artista Robert McCall a partir de ideias da tripulação, mostra o rosto do deus Apolo, inspirado no Apolo de Belvedere dos Museus Vaticanos, sobre uma águia americana com barras vermelhas e três estrelas brancas, uma por astronauta. Ao fundo aparecem a Lua, Saturno e uma galáxia ou nebulosa, e a asa da águia cobre em parte a Lua como sinal de uma presença humana já estabelecida. Ao vermelho, branco e azul se acrescentou o dourado, símbolo da «era dourada» do voo espacial que se esperava inaugurar.

Para os indicativos, a tripulação buscou nomes com raízes na história americana e que agradecessem o apoio do público. O módulo de comando chamou-se America, em lembrança dos veleiros oitocentistas desse nome, e o módulo lunar Challenger, preferido à alternativa Heritage porque, nas palavras de Cernan, descrevia melhor o que o futuro reservava ao país: um desafio.

Sendo o último alunissagem, a Apollo 17 foi planejada como missão do tipo J, com três dias na superfície, maior capacidade científica e um veículo explorador lunar, e a escolha do local foi feita pensando em sítios prioritários nunca visitados. Foram descartados um após outro o cratera Copérnico, porque a Apollo 12 já havia recolhido material desse impacto e a zona do Mare Imbrium estava muito estudada; as terras altas junto a Tycho, pela aspereza do terreno; a cratera Tsiolkovskiy, na face oculta, pelo custo de manter as comunicações com a Terra; e uma região a sudoeste do Mare Crisium, pela facilidade com que uma sonda soviética podia alcançá-la, o que de fato fez a Luna 20 pouco depois. Schmitt defendeu pousar na face oculta até que Christopher C. Kraft lhe explicou que não havia dinheiro para os satélites de comunicações necessários.

A decisão final se jogou entre a cratera Alphonsus, a cratera Gassendi e o vale de Taurus-Littrow. Os objetivos eram recolher material antigo das terras altas longe do Mare Imbrium, amostrar vulcanismo recente e sobrepor-se o mínimo possível com os traços orbitais da Apollo 15 e da Apollo 16. Pesou muito que Al Worden, piloto do módulo de comando da Apollo 15, tivesse sobrevoado o vale e descrito formações de aspecto vulcânico. Gassendi caiu pela dificuldade de alcançar seu pico central, e Alphonsus, mais simples operacionalmente, oferecia menos interesse científico. Na sua última reunião, em fevereiro de 1972, o comitê de seleção de locais de alunissagem recomendou por unanimidade Taurus-Littrow, onde se esperava encontrar restos de um deslizamento da parede sul do vale e vestígios de vulcanismo explosivo relativamente jovem.

Os astronautas se prepararam como em missões anteriores no manuseio de trajes, coleta de amostras, navegação com o veículo explorador, sobrevivência e amerissagem, mas a geologia de campo alcançou uma intensidade inédita. As saídas eram organizadas como se fossem na Lua: fotografias aéreas, mapas, uma rota sugerida e tarefas em cada parada. Começaram em outubro de 1971 no parque nacional Big Bend, no Texas, e a partir de junho de 1972 foram escolhidos locais que reproduzissem Taurus-Littrow. No total, a tripulação da Apollo 17 fez quatorze saídas de campo, contra apenas uma da tripulação da Apollo 11.

Os instrutores, como Gordon Swann, temiam que Cernan se curvasse a Schmitt em tudo o que fosse geológico, mas ambos formaram uma equipe eficaz: Cernan aprendeu a descrever com precisão o que via e a trabalhar por conta própria, enquanto Schmitt informava a geologia de cada parada para que os cientistas da sala de apoio ajustassem as tarefas. William R. Muehlberger chegou a dizer que, na prática, Schmitt dirigia a missão a partir da Lua. Evans seguiu seu próprio programa: sobrevoava formações geológicas com o geólogo e piloto Dick Laidley em diferentes altitudes para simular a vista a partir da órbita lunar, e Farouk El-Baz o instruiu em geologia lunar até pouco antes do lançamento.

A nave da Apollo 17 era formada pelo módulo de comando e serviço CSM-114, o módulo lunar LM-12, o adaptador SLA-21 e a torre de escape. Era lançada pelo Saturn V SA-512, um dos quinze construídos e o décimo segundo a voar, ligeiramente mais leve que o da Apollo 16 mas mais pesado que o de qualquer outra missão tripulada do programa. As peças chegaram a Kennedy de forma escalonada: o segundo estágio S-II em outubro de 1970, o S-IVB em dezembro daquele ano e o primeiro estágio S-IC em maio de 1972; o veículo explorador lunar chegou em junho de 1972.

Os testes em câmara de vácuo revelaram avarias que precisaram ser resolvidas: o radar de encontro do módulo lunar havia recebido um excesso de tensão e a Grumman o substituiu, o radar de pouso falhava de forma intermitente e também foi trocado, e os motores de direção do veículo explorador foram substituídos. O foguete foi empilhado no edifício de montagem de veículos entre maio e junho de 1972, coincidindo com os lançadores da Skylab, e em 28 de agosto saiu rumo à plataforma 39A diante de cerca de cinco mil moradores que, embora ainda houvesse outro Saturn V para a Skylab, viveram o traslado como uma despedida. A contagem regressiva começou em 5 de dezembro de 1972.

A decolagem estava prevista para as 21h53 do dia 6 de dezembro, horário do leste dos Estados Unidos, mas o sequenciador interrompeu a contagem a trinta segundos do final por não registrar a pressurização do tanque de oxigênio líquido do terceiro estágio, que o controle resolveu manualmente. Foi o único atraso de todo o programa Apollo causado por uma falha de equipamento na plataforma. Após duas horas e quarenta minutos, a Apollo 17 decolou às 0h33 de 7 de dezembro de 1972: o último lançamento tripulado de um Saturn V e o único noturno. Cerca de meio milhão de pessoas o presenciaram nos arredores de Kennedy, entre elas Neil Armstrong e Dick Gordon, e o rastro foi visível desde Miami.

O terceiro estágio foi reacendido para a injeção translunar e, para recuperar o tempo perdido, escolheu-se uma trajetória mais rápida. Evans separou o módulo de comando, girou-o, acoplou-o ao módulo lunar e o extraiu; o S-IVB se dirigiu depois contra a Lua, onde seu impacto fez vibrar os sismômetros da Apollo 12, 14, 15 e 16. Durante a travessia, a tripulação adiantou os relógios da missão em duas horas e quarenta minutos para se ajustar ao plano de voo, Evans consertou uma trava rebelde entre as duas naves e, sobretudo, tirou uma fotografia da Terra que se tornaria universal com o nome de The Blue Marble. Em 10 de dezembro, o motor do módulo de serviço freou o conjunto e o colocou em órbita lunar.

Em 11 de dezembro, Cernan e Schmitt passaram para o Challenger, separaram-se do America e, após reduzir o ponto mais baixo de sua órbita a cerca de 16,9 km sobre o local de alunissagem, acenderam o motor de descida. Cerca de dez minutos depois, o módulo inclinou-se e Cernan pôde ver o terreno e escolher o ponto final enquanto Schmitt lhe cantava os dados do computador. O Challenger pousou às 14h55, horário do leste, a cerca de 200 metros a leste do ponto previsto. Evans ficou sozinho em órbita.

Cernan e Schmitt permaneceram cerca de 75 horas na superfície e realizaram três atividades extraveiculares. Na primeira, iniciada quatro horas após a alunissagem, Cernan dedicou o primeiro passo da Apollo 17 a todos os que o haviam tornado possível. Descarregaram o veículo explorador, montaram a oeste do módulo a estação científica ALSEP, cuja perfuração deu mais trabalho do que o previsto, e colocaram cargas sísmicas. Uma martelada arrancou a extensão do para-lama traseiro direito do veículo e a poeira começou a cobri-los.

A segunda caminhada, em 12 de dezembro, começou com um reparo pensado em Houston e transmitido por John Young: quatro mapas de papel rígido unidos com fita e presos com clipes, que aguentaram até quase o final da missão e renderam aos astronautas uma afiliação honorária vitalícia a uma associação de oficinas de funilaria. Na estação 2, junto à cratera Nansen ao pé do Maciço Sul, chegaram a 7,6 km do módulo lunar, a maior distância a que alguém já se afastou de uma nave pressurizada sobre outro corpo celeste. Na estação 4, a cratera Shorty, Schmitt descobriu solo alaranjado: minúsculas esferas de vidro vulcânico que resultaram provir de uma fonte de lava de mais de três bilhões e quinhentos milhões de anos, trazidas à luz pelo impacto que formou Shorty há menos de vinte milhões de anos. Naquele dia recolheram 34 kg de amostras e a caminhada durou sete horas e trinta e sete minutos, um recorde de duração.

A terceira caminhada, em 13 de dezembro, foi a última do programa Apollo. Percorreram a base do Maciço Norte e as Colinas Esculpidas, estudaram o enorme bloco partido da estação 6, batizado Tracy's Rock em homenagem à filha de Cernan, e encerraram as paradas na cratera Van Serg, reunindo outros 66 kg de amostras. Ali ou nas proximidades surgiram duas peças célebres: a amostra 70215, a rocha maior devolvida pela missão, e a amostra 76535, uma troctolita considerada a rocha lunar «não chocada» mais antiga conhecida, chave para estudar se a Lua teve um núcleo com dínamo. Dedicaram uma brecha, a Rocha da Amizade, aos países da Terra representados por estudantes presentes no centro de controle, descobriram a placa comemorativa do módulo e Cernan pronunciou suas conhecidas palavras de despedida antes de subir por último, tornando-se a última pessoa a pisar a Lua.

Enquanto isso, Evans operava os instrumentos do compartimento científico, circularizou a órbita do módulo de comando, fotografou formações como Eratóstenes, Copérnico ou os arredores do Mare Orientale aproveitando a luz da Terra, desenhou a coroa solar e executou a mudança de plano necessária para o reencontro. Relatou clarões na região de Grimaldi e do Mare Orientale, os chamados fenômenos lunares transitórios. O plano de trabalho o deixou tão cansado que uma manhã dormiu por uma hora. No total, passou cerca de 148 horas em órbita lunar, mais que qualquer outra pessoa.

Em 14 de dezembro, o estágio de ascensão do Challenger decolou de Taurus-Littrow e, cerca de duas horas depois, acoplou-se ao America. Transferidas as amostras, o módulo lunar foi descartado e se chocou contra a Lua sob a escuta dos sismômetros. Em 16 de dezembro, o motor do módulo de serviço iniciou o regresso. Durante a volta, Evans saiu por 65 minutos ao exterior para recuperar os filmes do compartimento científico, com Schmitt na escotilha, a cerca de duzentos e noventa e seis mil quilômetros da Terra: a última caminhada espacial do programa. Em 19 de dezembro de 1972, o módulo de comando amerissou no Pacífico a 6,4 km do navio USS Ticonderoga e, 52 minutos depois, a tripulação estava a bordo enquanto o controle de Houston, cheio de antigos controladores e astronautas, aplaudia o fim do programa.

A Apollo 17 encerrou o programa com várias marcas: a missão de alunissagem tripulada mais longa, cerca de 12 dias e 14 horas; a maior permanência na superfície, 75 horas; a maior soma de atividade extraveicular lunar, 22 horas e 4 minutos; o maior retorno de amostras, cerca de 115 kg; e o maior número de órbitas lunares, 75. Depois dela, nenhum ser humano voltou a sair da órbita baixa terrestre até o sobrevoo lunar da Artemis II em abril de 2026. Nenhum de seus tripulantes voou novamente. Cernan deixou a NASA e a Marinha em 1976 e morreu em 2017; Evans se aposentou da Marinha em 1976 e da NASA em 1977 e morreu em 1990; Schmitt deixou a agência em 1975 e, em 1976, conquistou uma cadeira de senador pelo Novo México. O módulo de comando America está exposto no Space Center Houston, o estágio de descida do Challenger permanece no vale, fotografado pelo Lunar Reconnaissance Orbiter em 2009 e 2011, e em 2023 um estudo de dados antigos do experimento sísmico mostrou que esse estágio provoca leves tremores a cada manhã lunar ao se dilatar com o calor. Um dos contêineres de amostras lacrados a vácuo na estação 3 só foi aberto em 2022, à espera de técnicas de análise melhores.