Apollo 17

Apollo 17 war die letzte der bemannten Expeditionen des Apollo-Programms und die sechste – und bis heute letzte –, die Menschen auf der Mondoberfläche absetzte. Ihr ursprünglicher Zeitplan unterschied sich stark von dem, der schließlich eingehalten wurde: Der 1969 von der NASA festgelegte vorläufige Plan sah den Start für September 1971 vor, doch der Unfall von Apollo 13 zwang zu Änderungen an den Raumschiffen und verzögerte alle nachfolgenden Missionen. Als Anfang 1970 Apollo 20 gestrichen wurde und im September desselben Jahres auch Apollo 18, beschloss die Behörde, nur noch zwei Apollo-Missionen pro Jahr zu fliegen, und Apollo 17 wurde zum endgültigen Abschluss der bemannten Monderkundung dieser Generation.

Der Termin im Dezember 1972 hatte zudem eine politische Dimension. Präsident Richard Nixon hatte die Krise von Apollo 13 mit großer Sorge erlebt und erwog zeitweise, aus Angst vor einer erneuten Notlage während seines Wiederwahlkampfs, die Mittel für Apollo 17 aus dem Haushalt zu streichen. Schließlich stimmte er einem Start im Dezember zu, nach den Präsidentschaftswahlen im November, damit ein eventuelles Unglück die Wahlurnen nicht beeinflussen könnte.

Die Besatzung von Apollo 17 ist untrennbar mit dem Druck der wissenschaftlichen Gemeinschaft verbunden. Nach der üblichen Rotation des Programms flog die Ersatzmannschaft einer Mission drei Flüge später als Hauptbesatzung; 1969 hatte die NASA Gene Cernan, Ronald Evans und den früheren X-15-Piloten Joe Engle als Ersatzmannschaft für Apollo 14 benannt, was sie in die Startaufstellung für Apollo 17 brachte. Harrison Schmitt, Berufsgeologe und Astronaut, war Ersatzmann für Apollo 15 gewesen und wäre nach derselben Logik als Pilot der Mondlandefähre von Apollo 18 geflogen.

Die Streichung von Apollo 18 änderte alles. Die Wissenschaftler forderten, dass ein echter Geologe und nicht ein Pilot mit ergänzender geologischer Ausbildung den Mond betreten sollte, und die NASA setzte Schmitt als Piloten der Mondlandefähre von Apollo 17 ein. Deke Slayton, Leiter der Besatzungsoperationen, musste daraufhin entscheiden, wer die beiden übrigen Plätze besetzen sollte: der Rest der Apollo-15-Ersatzmannschaft, Dick Gordon und Vance Brand, oder Cernan und Evans. Er entschied sich für Letztere, allerdings nicht einstimmig: Im Januar 1971 hatte Cernan bei einer Übung einen Bell-47G-Hubschrauber im Indian River nahe Cape Kennedy zum Absturz gebracht, ein Unfall, der einer Fehleinschätzung der Höhe zugeschrieben wurde. Jim McDivitt, Leiter des Apollo-Raumschiffprogramms, widersprach deswegen, doch Slayton wies den Einwand zurück. Cernan bat darum, mit seinem Trainingspartner Engle zu fliegen, und man machte ihm klar, dass Schmitt ohnehin fliegen würde; er akzeptierte. Die Hauptbesatzung wurde am 13. August 1971 öffentlich bekannt gegeben.

Jeder brachte eine andere Biografie mit. Cernan, 38 Jahre alt und Kapitän zur See der US-Marine, gehörte zur dritten Astronautengruppe von 1963 und war bereits 1966 mit Gemini 9A sowie 1969 als Pilot der Mondlandefähre von Apollo 10 geflogen, womit er einer von nur zwei Männern werden sollte, die zweimal zum Mond reisten. Evans, 39 Jahre alt und Fregattenkapitän der Marine, stammte aus der fünften Gruppe von 1966 und war Unterstützung bei Apollo 7 und Apollo 11 sowie Ersatzmann bei Apollo 14 gewesen. Schmitt, 37 Jahre alt, Zivilist mit einem Doktortitel in Geologie von Harvard, gehörte zur vierten Gruppe, der ersten mit Wissenschaftlern, ausgewählt 1965. Für Evans und Schmitt wäre es der erste Raumflug.

Auch die Ersatzmannschaft hatte ihre eigene Geschichte. Zunächst wurde die Besatzung von Apollo 15 benannt, David Scott, Alfred Worden und James Irwin, doch im Mai 1972 wurde sie infolge der Affäre um die Postumschläge von Apollo 15 abgesetzt. Ersetzt wurde sie durch John W. Young und Charles Duke, die gerade mit Apollo 16 den Mond betreten hatten, sowie Stuart Roosa, Pilot des Kommandomoduls von Apollo 14; Ken Mattingly lehnte den Posten ab, um nach der Geburt seines Sohnes mehr Zeit mit seiner Familie zu verbringen. Das Unterstützungsteam bildeten Robert F. Overmyer, Robert A. Parker und C. Gordon Fullerton, und die Flugdirektoren waren Gerry Griffin, Gene Kranz, Neil B. Hutchinson, Pete Frank und Charles R. Lewis.

Das vom Künstler Robert McCall nach Ideen der Besatzung entworfene Emblem zeigt das Gesicht des Gottes Apollo, inspiriert vom Apollo Belvedere in den Vatikanischen Museen, vor einem amerikanischen Adler mit roten Streifen und drei weißen Sternen, einem pro Astronaut. Im Hintergrund erscheinen Mond, Saturn und eine Galaxie oder ein Nebel, und der Flügel des Adlers bedeckt teilweise den Mond als Zeichen einer bereits etablierten menschlichen Präsenz. Zu Rot, Weiß und Blau kam Gold hinzu, Symbol des erhofften „goldenen Zeitalters" der Raumfahrt.

Für die Rufnamen suchte die Besatzung nach Namen mit Verwurzelung in der amerikanischen Geschichte, die zugleich die Unterstützung der Öffentlichkeit würdigten. Das Kommandomodul wurde America genannt, in Erinnerung an die gleichnamigen Segelschiffe des 19. Jahrhunderts, und die Mondlandefähre Challenger, bevorzugt gegenüber der Alternative Heritage, weil sie nach Cernans Worten besser beschrieb, was die Zukunft dem Land bereithielt: eine Herausforderung.

Als letzte Mondlandung wurde Apollo 17 als Mission des Typs J konzipiert, mit drei Tagen auf der Oberfläche, größerer wissenschaftlicher Kapazität und einem Mondfahrzeug, und die Wahl des Ortes erfolgte im Hinblick auf vorrangige, nie besuchte Stellen. Nacheinander wurden verworfen: der Krater Kopernikus, weil Apollo 12 bereits Material dieses Einschlags gesammelt hatte und das Gebiet des Mare Imbrium bereits gut erforscht war; die Hochländer bei Tycho wegen des zerklüfteten Geländes; der Krater Tsiolkowski auf der erdabgewandten Seite wegen der Kosten für die Aufrechterhaltung der Kommunikation mit der Erde; und ein Gebiet südwestlich des Mare Crisium, weil eine sowjetische Sonde es leicht erreichen konnte, was Luna 20 kurz darauf tatsächlich tat. Schmitt plädierte für eine Landung auf der Rückseite, bis Christopher C. Kraft ihm erklärte, dass kein Geld für die nötigen Kommunikationssatelliten vorhanden sei.

Die endgültige Entscheidung fiel zwischen dem Krater Alphonsus, dem Krater Gassendi und dem Taurus-Littrow-Tal. Die Ziele waren, altes Hochlandmaterial fernab des Mare Imbrium zu sammeln, jüngeren Vulkanismus zu beproben und sich möglichst wenig mit den Bodenspuren von Apollo 15 und Apollo 16 zu überschneiden. Schwer wog, dass Al Worden, Pilot des Kommandomoduls von Apollo 15, das Tal überflogen und vulkanisch wirkende Formationen beschrieben hatte. Gassendi fiel wegen der Schwierigkeit, seinen Zentralgipfel zu erreichen, aus, und Alphonsus, operativ einfacher, bot weniger wissenschaftliches Interesse. Bei ihrer letzten Sitzung im Februar 1972 empfahl der Ausschuss zur Auswahl der Landeplätze einstimmig Taurus-Littrow, wo man Überreste eines Erdrutschs an der Südwand des Tals sowie Spuren relativ jungen explosiven Vulkanismus zu finden hoffte.

Die Astronauten bereiteten sich wie bei früheren Missionen im Umgang mit den Anzügen, der Probenentnahme, der Navigation mit dem Mondfahrzeug, dem Überleben und der Wasserung vor, doch die Feldgeologie erreichte eine bisher unbekannte Intensität. Die Ausflüge wurden organisiert, als fänden sie auf dem Mond statt: Luftaufnahmen, Karten, eine vorgeschlagene Route und Aufgaben an jedem Halt. Sie begannen im Oktober 1971 im Big-Bend-Nationalpark in Texas, und ab Juni 1972 wurden Orte gewählt, die Taurus-Littrow nachbildeten. Insgesamt absolvierte die Besatzung von Apollo 17 vierzehn Geländeausflüge, gegenüber nur einem bei der Besatzung von Apollo 11.

Die Ausbilder, wie Gordon Swann, befürchteten, Cernan werde sich in allem Geologischen ganz auf Schmitt verlassen, doch die beiden bildeten ein wirksames Team: Cernan lernte, präzise zu beschreiben, was er sah, und eigenständig zu arbeiten, während Schmitt über die Geologie jedes Haltepunkts berichtete, damit die Wissenschaftler im Unterstützungsraum die Aufgaben anpassen konnten. William R. Muehlberger sagte sogar, in der Praxis habe Schmitt die Mission vom Mond aus geleitet. Evans verfolgte sein eigenes Programm: Er überflog geologische Formationen mit dem Geologen und Piloten Dick Laidley in verschiedenen Höhen, um den Blick aus der Mondumlaufbahn zu simulieren, und Farouk El-Baz unterrichtete ihn bis kurz vor dem Start in Mondgeologie.

Das Raumschiff von Apollo 17 bestand aus dem Kommando- und Servicemodul CSM-114, der Mondlandefähre LM-12, dem Adapter SLA-21 und dem Rettungsturm. Gestartet wurde es von der Saturn V SA-512, einer von fünfzehn gebauten und der zwölften, die flog, etwas leichter als die von Apollo 16, aber schwerer als die jeder anderen bemannten Mission des Programms. Die Teile trafen in Kennedy gestaffelt ein: die zweite Stufe S-II im Oktober 1970, die S-IVB im Dezember desselben Jahres und die erste Stufe S-IC im Mai 1972; das Mondfahrzeug traf im Juni 1972 ein.

Tests in der Vakuumkammer deckten Mängel auf, die behoben werden mussten: Das Rendezvous-Radar der Mondlandefähre hatte eine Überspannung erhalten und wurde von Grumman ersetzt, das Landeradar fiel zeitweise aus und wurde ebenfalls ausgetauscht, und die Lenkmotoren des Mondfahrzeugs wurden ersetzt. Die Rakete wurde zwischen Mai und Juni 1972 im Fahrzeugmontagegebäude zusammengebaut, zeitgleich mit den Trägerraketen für Skylab, und rollte am 28. August vor rund fünftausend Anwohnern zur Startrampe 39A, die diesen Transport, obwohl noch eine weitere Saturn V für Skylab bereitstand, als Abschied erlebten. Der Countdown begann am 5. Dezember 1972.

Der Start war für 21:53 Uhr Ostküstenzeit am 6. Dezember vorgesehen, doch der Sequenzer stoppte den Countdown dreißig Sekunden vor dem Ende, weil die Druckbeaufschlagung des Flüssigsauerstofftanks der dritten Stufe, die die Kontrolle manuell gelöst hatte, nicht registriert wurde. Es war die einzige Verzögerung des gesamten Apollo-Programms, die durch einen Geräteausfall auf der Startrampe verursacht wurde. Nach zwei Stunden und vierzig Minuten hob Apollo 17 um 0:33 Uhr am 7. Dezember 1972 ab: der letzte bemannte Start einer Saturn V und der einzige bei Nacht. Rund eine halbe Million Menschen verfolgten ihn in der Umgebung von Kennedy, darunter Neil Armstrong und Dick Gordon, und die Abgasfahne war noch von Miami aus sichtbar.

Die dritte Stufe zündete erneut für die translunare Einschussbahn, und um verlorene Zeit aufzuholen, wurde eine schnellere Flugbahn gewählt. Evans trennte das Kommandomodul ab, drehte es, koppelte an die Mondlandefähre an und zog sie heraus; die S-IVB wurde anschließend zum Mond gelenkt, wo ihr Einschlag die Seismometer von Apollo 12, 14, 15 und 16 zum Ausschlagen brachte. Während des Fluges stellte die Besatzung die Missionsuhren um zwei Stunden und vierzig Minuten vor, um sich dem Flugplan anzupassen, Evans reparierte eine widerspenstige Verriegelung zwischen den beiden Raumschiffen, und vor allem entstand eine Fotografie der Erde, die unter dem Namen The Blue Marble weltberühmt werden sollte. Am 10. Dezember bremste das Triebwerk des Servicemoduls den Verband ab und brachte ihn in eine Mondumlaufbahn.

Am 11. Dezember wechselten Cernan und Schmitt in den Challenger, trennten sich von der America und zündeten, nachdem sie den niedrigsten Punkt ihrer Umlaufbahn auf etwa 16,9 km über dem Landeplatz gesenkt hatten, das Abstiegstriebwerk. Etwa zehn Minuten später kippte die Fähre, und Cernan konnte das Gelände sehen und den endgültigen Landepunkt wählen, während Schmitt ihm die Computerdaten ansagte. Der Challenger setzte um 14:55 Uhr Ostküstenzeit rund 200 Meter östlich des vorgesehenen Punktes auf. Evans blieb allein in der Umlaufbahn zurück.

Cernan und Schmitt blieben etwa 75 Stunden auf der Oberfläche und führten drei Außeneinsätze durch. Beim ersten, der vier Stunden nach der Landung begann, widmete Cernan den ersten Schritt von Apollo 17 all jenen, die ihn möglich gemacht hatten. Sie luden das Mondfahrzeug ab, bauten westlich der Fähre die wissenschaftliche Station ALSEP auf, deren Bohrung mehr Arbeit machte als erwartet, und platzierten seismische Ladungen. Ein Hammerschlag riss die Verlängerung des rechten hinteren Kotflügels des Fahrzeugs ab, und Staub begann, sie einzuhüllen.

Der zweite Ausflug am 12. Dezember begann mit einer in Houston ersonnenen und von John Young übermittelten Reparatur: vier mit Klebeband verbundene und mit Klammern befestigte Karten aus steifem Papier, die fast bis zum Ende der Mission hielten und den Astronauten eine lebenslange Ehrenmitgliedschaft in einem Verband von Karosseriewerkstätten einbrachten. An Station 2, nahe dem Krater Nansen am Fuß des Südmassivs, erreichten sie 7,6 km Entfernung zur Mondlandefähre – die größte Distanz, die sich je jemand von einem druckbeaufschlagten Raumschiff auf einem anderen Himmelskörper entfernt hat. An Station 4, dem Krater Shorty, entdeckte Schmitt orangefarbenen Boden: winzige Kügelchen aus vulkanischem Glas, die sich als aus einer über dreieinhalb Milliarden Jahre alten Lavaquelle stammend erwiesen und durch den Einschlag freigelegt wurden, der Shorty vor weniger als zwanzig Millionen Jahren bildete. An jenem Tag sammelten sie 34 kg Proben, und der Ausflug dauerte sieben Stunden und siebenunddreißig Minuten – ein Dauerrekord.

Der dritte Ausflug am 13. Dezember war der letzte des Apollo-Programms. Sie durchquerten die Basis des Nordmassivs und die Sculptured Hills, untersuchten den riesigen gespaltenen Felsblock an Station 6, den Cernans Tochter Tracy's Rock nannte, und beendeten die Halte am Krater Van Serg, wo sie weitere 66 kg Proben sammelten. Dort oder in der Nähe stammten zwei berühmte Stücke: Probe 70215, der größte von der Mission zurückgebrachte Stein, und Probe 76535, ein Troktolith, der als der älteste bekannte „ungestoßene" Mondstein gilt und für die Untersuchung, ob der Mond einen Dynamokern hatte, von entscheidender Bedeutung ist. Sie widmeten eine Brekzie, den Stein der Freundschaft, den auf der Erde vertretenen Ländern, deren Studenten im Kontrollzentrum anwesend waren, entdeckten die Gedenkplakette der Fähre, und Cernan sprach seine bekannten Abschiedsworte, bevor er als Letzter einstieg und damit zum letzten Menschen wurde, der den Mond betrat.

Währenddessen bediente Evans die Instrumente des wissenschaftlichen Abteils, zirkularisierte die Umlaufbahn des Kommandomoduls, fotografierte Formationen wie Eratosthenes, Kopernikus oder die Umgebung des Mare Orientale unter Nutzung des Erdlichts, zeichnete die Sonnenkorona und führte den für das Rendezvous nötigen Bahnebenenwechsel durch. Er meldete Lichtblitze im Bereich von Grimaldi und des Mare Orientale, die sogenannten transienten Mondphänomene. Der Arbeitsplan erschöpfte ihn so sehr, dass er eines Morgens eine Stunde lang einschlief. Insgesamt verbrachte er rund 148 Stunden in der Mondumlaufbahn, mehr als jeder andere Mensch.

Am 14. Dezember startete die Aufstiegsstufe des Challenger von Taurus-Littrow und koppelte rund zwei Stunden später an die America an. Nach der Umladung der Proben wurde die Mondlandefähre abgeworfen und stürzte, von den Seismometern registriert, auf den Mond. Am 16. Dezember leitete das Triebwerk des Servicemoduls die Rückkehr ein. Während des Rückflugs verließ Evans 65 Minuten lang das Raumschiff, um die Filme aus dem wissenschaftlichen Abteil zu bergen, während Schmitt an der Luke stand, rund zweihundertsechsundneunzigtausend Kilometer von der Erde entfernt: der letzte Weltraumspaziergang des Programms. Am 19. Dezember 1972 wasserte das Kommandomodul im Pazifik, 6,4 km vom Schiff USS Ticonderoga entfernt, und 52 Minuten später war die Besatzung an Bord, während im Kontrollzentrum in Houston, voller ehemaliger Fluglotsen und Astronauten, das Ende des Programms bejubelt wurde.

Apollo 17 schloss das Programm mit mehreren Rekorden ab: die längste bemannte Mondlandemission mit rund 12 Tagen und 14 Stunden; der längste Aufenthalt auf der Oberfläche mit 75 Stunden; die größte Gesamtdauer von Mond-Außeneinsätzen mit 22 Stunden und 4 Minuten; die größte Probenrückführung mit rund 115 kg; und die meisten Mondumkreisungen mit 75. Danach verließ kein Mensch mehr die erdnahe Umlaufbahn, bis Artemis II im April 2026 den Mond umflog. Keiner der Besatzungsmitglieder flog erneut ins All. Cernan verließ 1976 die NASA und die Marine und starb 2017; Evans schied 1976 aus der Marine und 1977 aus der NASA aus und starb 1990; Schmitt verließ die Behörde 1975 und gewann 1976 einen Sitz als Senator für New Mexico. Das Kommandomodul America wird im Space Center Houston ausgestellt, die Abstiegsstufe des Challenger liegt weiterhin im Tal, fotografiert vom Lunar Reconnaissance Orbiter 2009 und 2011, und 2023 zeigte eine Auswertung alter Daten des seismischen Experiments, dass diese Stufe bei jedem Mondmorgen durch Wärmeausdehnung leichte Erschütterungen verursacht. Einer der an der Station 3 vakuumversiegelten Probenbehälter wurde erst 2022 geöffnet, in Erwartung besserer Analysetechniken.