Wann betraten Astronauten zuletzt den Mond?

Apollo 17 landete am 11. Dezember 1972 im Taurus-Littrow-Tal, an einem Ort, der wegen seiner Mischung aus altem Hochlandmaterial und offenbar viel jüngeren vulkanischen Ablagerungen ausgewählt worden war. Eugene Cernan und Harrison Schmitt, Geologe und einziger Wissenschaftler, der je die Oberfläche erreichte, verbrachten dort drei Tage, während Ronald Evans sie umkreiste. Sie fuhren bei drei Ausfahrten vom Modul aus mit dem Mondrover, fanden den orangefarbenen Boden des Shorty-Kraters, der sich als uraltes vulkanisches Glas herausstellte, und brachten den größten Probensatz des Programms zurück. Die Aufstiegsstufe startete am 14. Dezember 1972, und sie wurden die letzten von zwölf Menschen, die den Mond betreten haben.

Das Apollo-Programm wurde nicht wegen eines Scheiterns beendet. Es wurde beendet, weil sein Zweck politisch gewesen war, und dieser Zweck bereits erreicht war. Die letzten geplanten Missionen wurden abgesagt, während das Material noch existierte, die Budgets flossen in das Space Shuttle und später in eine Raumstation, und keine Regierung sah einen Nutzen, der die Kosten rechtfertigte, erneut Menschen dort abzusetzen. Der Mond wurde weiterhin von Robotern besucht, die viel billiger sind und keinen Rückweg brauchen.

Artemis ist nicht Apollo mit besseren Computern. Es zielt auf den lunaren Südpol, wo sich Wassereis in dauerhaft im Schatten liegenden Kratern befindet und wo niedrige Sonnenwinkel, Kälte und Kommunikation die Abläufe erschweren. Es stützt sich außerdem auf große, von kommerziellen Fahrzeugen abgeleitete Landemodule, die im Weltraum aufgetankt werden müssen, statt auf ein einziges, in einem Stück zum Mond gestartetes Gesamtsystem. Diese Architektur erkauft Kapazität und wiederholte Besuche, und das ist der Hauptgrund, warum sich der Zeitplan immer wieder verschoben hat: Die Bauteile sind tatsächlich ehrgeiziger als das, was Cernan flog.