Apolo-Soyuz

A missão Apolo-Soyuz nasceu da distensão entre Washington e Moscovo, mas as suas raízes eram bem mais antigas. Após o voo orbital de John Glenn em 1962, uma troca de cartas entre John F. Kennedy e Nikita Khrushchov abriu conversações entre o administrador-adjunto da NASA, Hugh Dryden, e o cientista soviético Anatoli Blagonravov. O acordo Dryden-Blagonravov, fechado em outubro desse ano — em plena crise dos mísseis de Cuba — e apresentado nas Nações Unidas a 5 de dezembro de 1962, limitava-se a trocar dados de satélites meteorológicos, estudar o campo magnético terrestre e acompanhar em conjunto o balão-satélite Echo II. Kennedy chegou a sondar Khrushchov com a ideia de uma alunagem tripulada conjunta, mas o assassinato do presidente em novembro de 1963 e a destituição do líder soviético em outubro de 1964 devolveram a corrida espacial à sua lógica de rivalidade.

Durante o resto da década cada lado mal prestou atenção às conquistas do outro, e a imprensa soviética chegou a usar fotografias do lançamento da Apollo 14 para ilustrar críticas à guerra do Vietname. A viragem chegou com a mudança de década. Em outubro de 1970 o presidente da Academia de Ciências soviética, Mstislav Kéldysh, respondeu a uma carta do administrador da NASA Thomas Paine que propunha uma missão cooperativa, e nesse mesmo mês técnicos de ambos os países reuniram-se na Cidade das Estrelas, o centro de treino de cosmonautas próximo de Moscovo. Em janeiro de 1971 Henry Kissinger, assessor de política externa de Richard Nixon, deu a George Low, da NASA, um apoio sem reservas: enquanto o trabalho se limitasse ao espaço, tinha mãos livres para se comprometer com os seus interlocutores soviéticos.

Entre junho e dezembro de 1971 os engenheiros de ambos os lados reuniram-se em Houston e em Moscovo para resolver como podiam acoplar duas naves concebidas com filosofias opostas. O apoio político definitivo chegou na cimeira de Nixon e Alexei Kossiguin, que a 24 de maio de 1972 assinaram um acordo de cooperação em ciência e tecnologia no qual o voo conjunto ficou comprometido para julho de 1975. A partir desse momento o calendário fixo atuou como um motor próprio: ao contrário das negociações de armamento, o projeto tinha uma data e um hardware para construir, o que deixava pouca margem para adiamentos políticos.

A cooperação exigiu superar algo mais profundo do que a língua. As naves soviéticas eram concebidas a pensar na automatização: a Soyuz tinha poucos comandos manuais e era controlada em grande medida a partir de terra, enquanto a Apollo estava pensada para ser pilotada por astronautas muito treinados. Em Moscovo acusava-se a Apollo de ser uma nave excessivamente complexa e perigosa; em Houston, Christopher Kraft, diretor do Centro Espacial Johnson, notava que a NASA confiava em componentes redundantes para seguir em frente perante uma avaria, enquanto na Soyuz cada componente cumpria uma única função e uma falha obrigava a aterrar o quanto antes. A opinião dos astronautas americanos sobre a Soyuz era tão baixa que Glynn Lunney, diretor do projeto pelo lado americano, teve de lhes pedir que deixassem de a exprimir perante a imprensa: a NASA temia que qualquer desfeita levasse os soviéticos a abandonar o empreendimento.

Essas diferenças de fundo voltaram a ver-se ao longo de toda a preparação. O projetista Caldwell Johnson recordaria depois que os soviéticos preferiam testar os seus sistemas com naves não tripuladas, enquanto a NASA erguia grandes instalações em terra para simular o ambiente espacial; cada parte defendia o método a que estava habituada.

O problema técnico central era o acoplamento. Os sistemas de sonda e cone de ambos os países eram semelhantes no conceito mas incompatíveis, e neles uma nave devia sempre fazer de macho e a outra de fêmea. Caldwell Johnson propôs que um mecanismo futuro devia ser andrógino: qualquer uma das duas naves poderia acoplar-se ou desacoplar-se sem ajuda ativa da outra. Em novembro de 1971 a parte americana apresentou um mecanismo andrógino de quatro guias e a soviética respondeu com uma contraproposta; do lado soviético o responsável era Vladimir Syromiátnikov, um projetista mecânico de 37 anos especializado em sistemas de atracagem. O resultado foi o sistema APAS (Androgynous Peripheral Attach System), cujo design é atribuído ao engenheiro Bill Creasy e que foi desenvolvido em conjunto pela NASA e pela Academia de Ciências soviética.

Como a Apollo excedente usada na missão não levava esse colar, a NASA projetou e construiu um módulo de acoplamento que servia simultaneamente de adaptador e de câmara de compressão. Uma extremidade unia-se à Apollo com a mesma sonda e cone usados com o módulo lunar e com a Skylab; a outra levava o colar APAS, que a Soyuz 19 montava em vez do seu sistema habitual. A câmara de compressão era imprescindível porque a Apollo voava com oxigénio puro a cerca de 34 kPa, enquanto a Soyuz usava uma mistura de azoto e oxigénio à pressão atmosférica, cerca de 100 kPa. O módulo, de 2012 kg segundo a ficha da missão, viajava no lançamento dentro do adaptador do estágio S-IVB e a tripulação tinha de o extrair em órbita, tal como se fazia com o módulo lunar.

A versão da Soyuz preparada para o projeto, a 7K-TM, derivava do design biplace posterior à Soyuz 11, substituía as baterias por painéis solares para poder voar sem estação e estava preparada para trabalhar durante o acoplamento a uma pressão reduzida de cerca de 70 kPa, o que facilitava as transferências. Construíram-se seis exemplares: dois voaram sem tripulação sob designações Kosmos, um terceiro voou tripulado como Soyuz 16, um ensaio geral da parte soviética com Anatoli Filipchenko e Nikolai Rukavichnikov, outro ficou carregado como reserva quente na rampa e o sexto, reserva fria, voou em 1976 sem o adaptador APAS e com a câmara multiespectral MKF-6 no seu lugar.

A tripulação americana era comandada por Thomas Stafford, veterano de três voos, que como comandante da Apollo 10 tinha descido a poucas milhas da superfície lunar e que era general de brigada da Força Aérea, o primeiro oficial-general a voar ao espaço. Acompanhavam-no Vance Brand, piloto do módulo de comando, que se tinha formado na Apollo como reserva da Apollo 15 e tinha sido comandante de reserva na Skylab, e Donald «Deke» Slayton, piloto do módulo de acoplamento. Slayton tinha sido escolhido em abril de 1959 entre os sete astronautas do programa Mercury, mas uma arritmia mantevo-o em terra até 1972; como chefe do gabinete de astronautas acabou por se designar a si próprio para esta missão, a única que chegaria a voar. Jack Swigert tinha sido inicialmente previsto como piloto do módulo de comando, mas foi retirado antes do anúncio oficial pelo seu envolvimento no caso dos envelopes postais da Apollo 15.

Pela parte soviética voaram Alexei Leonov, o primeiro homem a caminhar no espaço durante a Voskhod 2 em março de 1965, e o engenheiro de voo Valeri Kubasov, que tinha voado na Soyuz 6 em 1969 e realizado aí experiências pioneiras de soldadura. Ambos deviam ter tripulado a Soyuz 11 em 1971, mas ficaram em terra por uma suspeita de tuberculose em Kubasov. A tripulação soviética era de duas pessoas porque as modificações necessárias para que os cosmonautas usassem o fato Sokol no lançamento, no acoplamento e na reentrada reduziam o espaço na cabine.

O apoio em terra era formado por Karol Bobko, Robert Crippen, Robert Overmyer e Richard Truly, e os diretores de voo eram Pete Frank, Neil Hutchinson, Don Puddy e Frank Littleton. A preparação teve algo de inédito: pela primeira vez uma tripulação estrangeira pôde inspecionar uma nave soviética antes do voo, além do local de lançamento e das instalações de treino. As tripulações treinaram nos simuladores de ambos os países até que os procedimentos conjuntos lhes fossem rotineiros, e a barreira linguística foi abordada fazendo com que cada um falasse a língua do outro; Leonov brincaria depois dizendo que na missão se falaram três línguas: russo, inglês e «oklahomski», pelo forte sotaque com que Stafford falava russo.

A Soyuz 19 descolou de Baikonur às 12:20 UTC e alcançou uma órbita inicial de 220,8 por 185,07 km com uma inclinação de 51,8 graus. Foi a primeira missão soviética transmitida em direto pela televisão no lançamento, em órbita e na aterragem. Sete horas e meia depois, às 19:50 UTC, um Saturn IB (SA-210) descolou da plataforma LC-39B do Centro Espacial Kennedy com Stafford, Slayton e Brand. Slayton resumiu a sua espera com uma frase célebre: tinha valido a pena esperar dezasseis anos. Após a inserção orbital a tripulação separou a nave do estágio S-IVB, girou e acoplou-se ao módulo de acoplamento para o extrair; Stafford conseguiu um alinhamento de um centésimo de grau apesar de o reflexo da Terra lhe ofuscar a mira.

Nessa noite surgiu o primeiro contratempo: Brand não conseguiu retirar a sonda de acoplamento do túnel porque um conector pirotécnico mal colocado impedia introduzir a ferramenta. O problema foi adiado para a manhã seguinte, quando a tripulação o resolveu seguindo instruções de terra. As comunicações da Apollo apoiavam-se no satélite ATS 6, que através da estação de Buitrago, em Espanha, permitia falar com Houston durante 55 minutos de cada órbita de 87, o triplo do habitual.

Enquanto a Apollo reduzia a distância em cada órbita, a tripulação soviética tentou sem sucesso reparar a sua câmara de televisão a preto e branco e circularizou a sua órbita a cerca de 225 km. A 17 de julho, após estabelecer contacto por rádio — Slayton falou em russo e Kubasov respondeu em inglês —, a Apollo completou as manobras de aproximação. Stafford conduziu a nave até ao contacto, que se produziu às 16:09 UTC segundo a ficha da missão, com uma velocidade de 0,25 m/s. Leonov anunciou que a Soyuz e a Apollo estavam a «dar as mãos»; Stafford pediu que se comunicasse ao professor Konstantin Bushuyev, diretor soviético do projeto, que tinha sido um acoplamento suave.

Ao abrir o módulo de acoplamento notou-se um forte cheiro a cola queimada que obrigou a extremar precauções, mas dissipou-se. Após igualar as pressões, Stafford abriu a escotilha da Soyuz cerca de três horas depois do acoplamento e os dois comandantes apertaram as mãos sobre a cidade francesa de Metz; a NASA tinha previsto que o cumprimento acontecesse sobre Bognor Regis, em Inglaterra, mas um atraso deslocou-o. As tripulações ouviram uma mensagem de Leonid Brejnev e conversaram com o presidente Gerald Ford, que falou nove minutos em vez dos cinco previstos e obrigou os cinco homens a trocarem entre si os três capacetes de comunicação disponíveis.

Os tripulantes visitaram-se várias vezes, comeram juntos, trocaram bandeiras, assinaram os certificados da Federação Aeronáutica Internacional, uniram as duas metades de uma medalha comemorativa e ofereceram-se sementes de árvores que depois seriam plantadas em ambos os países. Kubasov e Brand ofereceram visitas televisionadas às naves, Stafford guiou em russo Leonov pelo módulo de comando e realizou-se uma conferência de imprensa a partir do espaço. No total, Stafford passou 7 horas e 10 minutos a bordo da Soyuz, Brand seis horas e meia e Slayton uma hora e 35 minutos, enquanto Leonov esteve quase seis horas do lado americano e Kubasov quase cinco.

A 19 de julho, após quase 44 horas unidas, as naves separaram-se. A Apollo posicionou-se entre o Sol e a Soyuz para criar um eclipse artificial que permitiu aos cosmonautas fotografar a coroa solar. Depois Slayton realizou um segundo acoplamento, desta vez com a Soyuz como nave ativa; o reflexo da Terra deixou-o quase sem visibilidade na mira e o disparo involuntário dos propulsores de rolamento fez oscilar o conjunto, embora a chegada, a 0,18 m/s, tenha ficado dentro das margens do sistema. A separação definitiva, dirigida por Leonov, deu lugar à experiência de absorção ultravioleta: a Apollo voou à volta da Soyuz a 150, 500 e 1000 metros projetando feixes de luz sobre retrorrefletores para medir o oxigénio e o azoto atómicos da alta atmosfera. Segundo a ficha da missão, as naves permaneceram acopladas no total 1 dia, 23 horas, 7 minutos e 3 segundos.

A Soyuz 19 aterrou na estepe do Cazaquistão a 21 de julho, transmitida em direto, e Kubasov foi o primeiro a sair da cápsula. A Apollo continuou em órbita mais três dias e meio com o seu programa de 23 experiências independentes. Entre elas figuravam o forno multiuso (MA-010), o estudo em ultravioleta extremo (MA-083), o crescimento de cristais (MA-085), o brilho do hélio (MA-088), a eletroforese e a observação da Terra (MA-136), dirigida por Farouk El-Baz. A 23 de julho a tripulação largou o módulo de acoplamento para realizar a experiência de seguimento Doppler (MA-089), que juntamente com a de geodinâmica (MA-128) comparava dois métodos para medir a partir da órbita anomalias de massa terrestres; o módulo reentrou e desintegrou-se em agosto de 1975.

A missão levou também instrumentos de astronomia. O contador proporcional de raios X S150, construído pelo Laboratório de Investigação Naval, detetou emissão de raios X moles do remanescente de supernova MSH 14-63 e pulsações rápidas de 0,716 segundos na binária SMC X-1, embora o seu ruído de fundo tenha crescido até o deixar quase cego. O telescópio de ultravioleta extremo descobriu duas fontes, as anãs brancas HZ 43 e Feige 24. Em biologia, a embriologista Jane Oppenheimer estudou o efeito da ausência de peso em ovos de peixe, e ambas as equipas partilharam a experiência dos fungos formadores de zonas.

A ignição de saída de órbita chegou com cerca de 13 segundos de avanço. Durante a descida não foram armados a tempo os interruptores do sistema de aterragem automático; Brand, que atribuiu a falha ao ruído da cabine, acionou manualmente os paraquedas de travagem e nesse instante a cabine encheu-se de vapores. A válvula de alívio de pressão, a cerca de 0,6 metros dos propulsores de rolamento, aspirou propolente não queimado — tetróxido de azoto e monometilhidrazina — durante cerca de 30 segundos. A Apollo amarou às 21:18:24 UTC no Pacífico, perto do Havai, a cerca de 7300 metros do navio de recuperação USS New Orleans, e ficou invertida. Brand perdeu os sentidos; Stafford soltou-se, alcançou as máscaras de oxigénio, segurou uma sobre o rosto dele até que voltou a si, e entregou outra a Slayton. Os três passaram duas semanas hospitalizados em Honolulu, e durante os exames descobriu-se em Slayton uma lesão pulmonar que se revelou benigna. Foi também a última recuperação de uma tripulação da NASA pela Marinha dos Estados Unidos até à Artemis II, em 2026.

Apolo-Soyuz foi o último voo de uma nave Apollo e o último voo tripulado americano durante quase seis anos, até ao STS-1 de 12 de abril de 1981. Mal descolou o Saturn IB começou a adaptação da plataforma LC-39B e do edifício de montagem de veículos para o vaivém espacial. Stafford deixou a NASA em novembro de 1975 para comandar o Centro de Testes de Voo da base de Edwards; Slayton dirigiu os testes de aproximação e aterragem do vaivém e Brand trabalhou nas suas técnicas de reentrada. Os Estados Unidos gastaram 245 milhões de dólares no projeto; a despesa soviética é desconhecida.

O APAS teve uma longa descendência. Uma variante mecanicamente incompatível, o APAS-89, voou no módulo Kristall da estação Mir e, depois de testado com a Soyuz TM-16 em 1993, serviu vinte anos depois do voo para o STS-71, a primeira atracagem do programa Shuttle-Mir. O vaivém usou-o até ao final da sua vida para se acoplar à Mir e à Estação Espacial Internacional, onde o adaptador PMA-1 continua a unir o módulo Zarya ao segmento americano. No plano político, a cooperação de alto nível decaiu depressa — o envolvimento soviético e cubano em Angola no inverno de 1975-1976 enterrou a distensão — e parte da imprensa americana chamou ao projeto um circo caro, mas a NASA considerou que tinha lançado uma base técnica e de gestão para futuros empreendimentos conjuntos.

Stafford e Leonov tornaram-se amigos para toda a vida: Leonov foi padrinho dos filhos mais novos de Stafford e este fez o seu elogio fúnebre em outubro de 2019. O asteroide 2228 Soyuz-Apollo tem o nome da missão. O módulo de comando está exposto no California Science Center de Los Angeles e o módulo de descida da Soyuz 19, no museu da RKK Energia em Korolev; o Museu Nacional do Ar e do Espaço de Washington mostra a configuração acoplada com peças não voadas.