Saturn IB

O Saturn IB não foi um projeto novo, mas uma atualização do Saturn I. A chave esteve em mudar o segundo andar: em vez do S-IV montou-se o S-IVB, que passava de 400 para 890 quilonewtons de impulso e mais do que duplicava o impulso total. O primeiro andar, o S-IB, elevou também o impulso do S-I original e aumentou em 3,1 % a carga de propulsante. O resultado foi subir a capacidade em órbita baixa do Saturn I de 20.000 para 46.000 libras — até cerca de 21.000 quilogramas —, suficiente para voar um módulo de comando e serviço Apollo meio carregado ou um módulo lunar completo. O S-IB levava oito motores H-1 de querosene e oxigénio líquido, e o S-IVB apenas um, o J-2, de hidrogénio e oxigénio líquidos; eram construídos, respetivamente, pela Chrysler e pela Douglas Aircraft Company em Huntington Beach, Califórnia.

Partilhar o S-IVB com o Saturn V foi uma decisão de engenharia com consequências: os dois foguetões ofereciam à nave Apollo a mesma interface. A diferença estava no uso do propulsante. No Saturn V o S-IVB queimava apenas parte da sua carga para alcançar a órbita terrestre e podia voltar a acender-se para a injeção translunar; no Saturn IB precisava de todo o propulsante para chegar à órbita e não voltava a acender-se. Um dos voos, o AS-203, foi mesmo lançado sem carga útil precisamente para que ficasse hidrogénio líquido residual no depósito e se pudesse observar o seu comportamento na ausência de peso, um dado necessário para projetar a versão reacendível do Saturn V.

O foguetão voou duas missões suborbitais não tripuladas com o módulo de comando e serviço até cerca de 162 quilómetros de altura, uma missão orbital não tripulada do módulo lunar e a primeira missão tripulada do módulo de comando em órbita, prevista de início como Apollo 1 e finalmente voada como Apollo 7. Em 1973, o ano seguinte ao fim do programa lunar, três Saturn IB levaram as suas tripulações à estação Skylab e, em 1975, o último deles lançou a parte norte-americana do Apollo-Soyuz Test Project. Preparou-se outro para um hipotético resgate da Skylab que nunca foi preciso; os exemplares restantes do inventário da NASA foram desmantelados após o Apollo-Soyuz. Com 43,2 metros de altura sem carga útil e 589.770 quilogramas de massa, o Saturn IB fechou o seu historial com cem por cento de êxitos.