Saturn IB

La Saturn IB ne fut pas une conception nouvelle mais une mise à jour de la Saturn I. La clé fut le changement de deuxième étage : au lieu du S-IV, on monta le S-IVB, qui passait de 400 à 890 kilonewtons de poussée et faisait plus que doubler l'impulsion totale. Le premier étage, le S-IB, éleva lui aussi la poussée du S-I d'origine et augmenta de 3,1 % l'emport d'ergols. Le résultat fut de porter la capacité en orbite basse de la Saturn I de 20 000 à 46 000 livres — soit quelque 21 000 kilogrammes —, de quoi faire voler un module de commande et de service Apollo à demi chargé ou un module lunaire complet. Le S-IB emportait huit moteurs H-1 à kérosène et oxygène liquide, et le S-IVB un seul, le J-2, à hydrogène et oxygène liquides ; ils étaient construits respectivement par Chrysler et par la Douglas Aircraft Company à Huntington Beach, en Californie.

Partager le S-IVB avec la Saturn V fut une décision d'ingénierie lourde de conséquences : les deux fusées offraient au vaisseau Apollo la même interface. La différence tenait à l'usage des ergols. Sur la Saturn V, le S-IVB ne brûlait qu'une partie de sa charge pour atteindre l'orbite terrestre et pouvait être rallumé pour l'injection translunaire ; sur la Saturn IB, il avait besoin de la totalité des ergols pour atteindre l'orbite et ne se rallumait pas. L'un des vols, AS-203, fut même lancé sans charge utile, précisément pour qu'il reste de l'hydrogène liquide résiduel dans le réservoir et que l'on puisse observer son comportement en apesanteur, une donnée nécessaire à la conception de la version rallumable de la Saturn V.

La fusée vola deux missions suborbitales non habitées avec le module de commande et de service jusqu'à quelque 162 kilomètres d'altitude, une mission orbitale non habitée du module lunaire et la première mission habitée du module de commande en orbite, prévue au départ comme Apollo 1 et finalement volée sous le nom d'Apollo 7. En 1973, l'année qui suivit la fin du programme lunaire, trois Saturn IB emmenèrent leurs équipages à la station Skylab, et en 1975 la dernière d'entre elles lança la partie américaine de l'Apollo-Soyuz Test Project. Une autre fut préparée pour un hypothétique sauvetage de Skylab qui ne fut jamais nécessaire ; les exemplaires restants de l'inventaire de la NASA furent démantelés après Apollo-Soyuz. Avec 43,2 mètres de hauteur sans charge utile et 589 770 kilogrammes de masse, la Saturn IB acheva son historique avec cent pour cent de succès.