Saturn IB (final production run, 1973–1975)

Le programme lunaire terminé, la NASA disposait encore de Saturn IB en stock et d'une station spatiale, Skylab, dont il fallait acheminer les équipages. La fusée était apte à cette tâche presque en l'état ; l'infrastructure de lancement, non. Les pas 34 et 37 de Cape Canaveral, d'où avaient décollé les Saturn IB de la décennie précédente, avaient été désaffectés, de sorte que les lancements ont été transférés au Pad 39B du Kennedy Space Center, construit pour le Saturn V. La solution a produit l'image emblématique de cette série : le lanceur mobile a reçu au sommet de son piédestal de lancement une extension surélevée, le milkstool, qui hissait la fusée assez haut pour que les bras oscillants de la tour atteignent le S-IVB et le vaisseau Apollo. Les quatre vols de la série ont décollé de ce tabouret.

Ces lanceurs ont aussi un aspect différent : ils ne portaient plus les réservoirs de premier étage S-IB alternant noir et blanc, ni les bandes verticales sur la jupe arrière du S-IVB qui marquaient les précédents.

Le premier équipage (Skylab 2, aussi SL-2) devait voler le 15 mai 1973, mais la station avait été gravement endommagée lors de son propre lancement le 14 : elle avait perdu son bouclier antimicrométéorites et un de ses deux panneaux solaires principaux, l'autre étant coincé. Pendant que les ingénieurs mettaient au point une réparation, Pete Conrad, Joseph Kerwin et Paul Weitz s'exerçaient aux techniques au sol. SA-206 a finalement décollé du Pad 39B le 25 mai 1973 à 13:00 UTC avec un vaisseau de 19 979 kg : le premier lancement de Saturn IB en près de cinq ans et seulement le deuxième lancement de l'histoire depuis le Pad 39B.

Le lanceur a fonctionné normalement, à l'exception d'une anomalie momentanée qui aurait pu mettre fin à la mission. Lorsque le signal Commit a été envoyé à l'allumage, l'instrument unit a commandé le passage de l'alimentation interne à l'alimentation externe, ce qui aurait coupé le système électrique du Saturn mais non ses moteurs, laissant une fusée incontrôlable qui aurait imposé un abandon par tour de sauvetage et une destruction par la sécurité du polygone. La commande a duré moins d'une seconde, trop peu pour que le relais agisse, et rien ne s'est produit. L'origine a été retrouvée dans une modification des équipements électriques du pas de tir, qui a été corrigée.

SA-207 a lancé le deuxième équipage (Skylab 3 : Alan Bean, Owen Garriott et Jack Lousma) le 28 juillet 1973 à 11:10:50 UTC, avec un vaisseau de 20 121 kg ; la mission a duré 59 jours, 11 heures et 9 minutes. Le vol emportait aussi, monté sur le S-IVB, l'expérience d'astronomie en rayons X mous S150 de 1 360 kg, conçue à l'université du Wisconsin : elle s'est déployée après la séparation du vaisseau Apollo d'avec l'étage et a observé pendant cinq heures, aussi longtemps que ses batteries le permettaient.

SA-208 a emporté le troisième équipage (Skylab 4 : Gerald Carr, Edward Gibson et William Pogue) le 16 novembre 1973 à 14:01:23 UTC, avec un vaisseau de 20 847 kg ; avec 84 jours, 1 heure et 16 minutes, ce fut le plus long séjour. Les trois vols ont suivi le même profil : le lanceur plaçait le module de commande et de service sur une orbite elliptique de 150 par 222 km coplanaire avec celle de la station, et le propre moteur SPS du vaisseau exécutait à l'apogée un transfert de Hohmann jusqu'à l'orbite de Skylab.

En 1973, une nouvelle amélioration des moteurs du premier étage avait porté la capacité de charge utile annoncée du Saturn IB à 21 000 kg (46 000 lb) ; la source n'indique pas l'orbite de référence de ce chiffre.

Avant de faire voler Skylab 4, SA-208 a servi de lanceur de sauvetage pour la mission précédente. Lorsque le vaisseau de Skylab 3 a présenté des fuites de propulseurs, la NASA a choisi de ne pas ramener l'équipage immédiatement et a fait assembler SA-208 avec le vaisseau CSM-119 dans le Vehicle Assembly Building ; à un moment, il a été acheminé jusqu'au Pad 39B. Les doublures Vance Brand et Don Lind se sont entraînés pour ce vol, qui n'a jamais été nécessaire.

Après le lancement de Skylab 4, ce rôle est passé à SA-209, de nouveau avec le CSM-119, qui a ensuite couvert de la même façon le vol Apollo-Soyouz. Une courte mission Skylab 5 a également été envisagée pour lui, afin de relever l'orbite de la station jusqu'à ce que la navette spatiale soit prête, mais elle a été annulée. SA-209 n'a jamais volé.

Le 15 juillet 1975 à 19:50 UTC, sept heures et demie après Soyouz 19, SA-210 a décollé du Pad 39B avec la moitié américaine du projet d'essai Apollo-Soyouz : un vaisseau Apollo de 16 780 kg avec un module d'amarrage construit à cet effet. La fusée et le vaisseau étaient du matériel excédentaire. Comme le module lunaire lors des missions lunaires, le module d'amarrage voyageait dans le S-IVB et devait être extrait de l'étage après le lancement ; les deux vaisseaux se sont amarrés le 17 juillet. Plus aucun Saturn IB n'a jamais volé.

Les Saturn IB restés dans l'inventaire de la NASA ont été mis au rebut après Apollo-Soyouz : on ne leur a trouvé aucun usage, et les besoins du programme spatial américain en lanceurs lourds pouvaient être couverts à moindre coût et avec plus de souplesse par la famille Titan III et la navette spatiale. En 1972, un Saturn IB, lancement compris, coûtait 55 000 000 de dollars.

Une partie du matériel subsiste. SA-209 repose à l'horizontale dans le Rocket Garden du Kennedy Space Center Visitor Complex, accouplé à un Apollo Facilities Verification Vehicle ; en raison d'une corrosion sévère, ses moteurs de premier étage et son module de service ont été remplacés en 1993-1994 par des répliques fabriquées. Le S-IVB de SA-211 se dresse à l'U.S. Space & Rocket Center de Huntsville avec du matériel d'entraînement sous-marin de Skylab, tandis que le premier étage de ce lanceur était exposé depuis juillet 1979, avec une maquette de S-IVB, à l'Alabama Welcome Center d'Ardmore jusqu'à ce que, après quatre décennies d'intempéries, il soit jugé irréparable et que son démantèlement commence en septembre 2023. Le premier étage de SA-212 a été mis au rebut, mais son S-IVB a été transformé en station spatiale Skylab.