Saturn IB (final production run, 1973–1975)

Cuando terminó el programa lunar, la NASA conservaba vehículos Saturn IB en inventario y tenía una estación espacial, el Skylab, a la que había que subir tripulaciones. El cohete servía casi tal cual; la infraestructura de lanzamiento, no. Las rampas 34 y 37 de Cabo Cañaveral, desde las que habían volado los Saturn IB de la década anterior, estaban dadas de baja, así que los lanzamientos pasaron a la rampa 39B del Centro Espacial Kennedy, concebida para el Saturn V. La solución dio nombre a la imagen más reconocible de esta serie: a la plataforma de lanzamiento móvil se le añadió sobre el pedestal una extensión elevada, el «milkstool» (taburete de ordeñar), que subía el cohete lo suficiente para que los brazos de servicio de la torre alcanzaran la S-IVB y la nave Apollo. Desde esa banqueta despegaron los cuatro vuelos de la serie.

Los vehículos de esta tanda se distinguen también a simple vista: ya no llevaban los depósitos de la primera etapa S-IB pintados alternativamente en blanco y negro ni las franjas verticales en el faldón trasero de la S-IVB que lucían los anteriores.

La primera tripulación (Skylab 2, también SL-2) debía despegar el 15 de mayo de 1973, pero la estación había sufrido graves daños en su propio lanzamiento el día 14: perdió el escudo contra micrometeoritos y uno de los paneles solares principales, y el otro quedó atascado. Mientras los ingenieros ideaban la reparación, Pete Conrad, Joseph Kerwin y Paul Weitz ensayaban técnicas en tierra. El SA-206 despegó por fin de la rampa 39B el 25 de mayo de 1973 a las 13:00 UTC, con una nave de 19.979 kg: era el primer lanzamiento de un Saturn IB en casi cinco años y solo el segundo de la historia desde la rampa 39B.

El cohete funcionó con normalidad salvo por un fallo momentáneo que pudo costar la misión. Al enviarse la señal de compromiso en el encendido, la unidad de instrumentos ordenó pasar el vehículo de alimentación interna a externa, lo que habría apagado el sistema eléctrico del Saturn pero no la propulsión: un cohete sin control que habría obligado a disparar la torre de escape y a destruirlo. La orden duró menos de un segundo, demasiado poco para que actuara el relé, y no pasó nada. El origen era una modificación del equipo eléctrico de la rampa, que se corrigió para que no se repitiera.

El SA-207 lanzó el 28 de julio de 1973, a las 11:10:50 UTC, la segunda tripulación (Skylab 3: Alan Bean, Owen Garriott y Jack Lousma), con una nave de 20.121 kg; la misión duró 59 días, 11 horas y 9 minutos. Ese vuelo llevó además, montado sobre la S-IVB, el experimento S150 de astronomía de rayos X blandos, de 1.360 kg y diseñado en la Universidad de Wisconsin: se desplegó cuando la nave Apollo se separó de la etapa y estuvo midiendo cinco horas, lo que le permitieron sus baterías.

El SA-208 llevó la tercera tripulación (Skylab 4: Gerald Carr, Edward Gibson y William Pogue) el 16 de noviembre de 1973 a las 14:01:23 UTC, con una nave de 20.847 kg; fue la estancia más larga, de 84 días, 1 hora y 16 minutos. El perfil de los tres vuelos fue el mismo: el cohete dejaba el módulo de mando y servicio en una órbita elíptica de 150 por 222 km, coplanaria con la de la estación, y el motor SPS de la propia nave hacía en el apogeo la transferencia de Hohmann hasta la órbita del Skylab.

La NASA cifraba en 21.000 kg (46.000 lb) la capacidad de carga útil del Saturn IB en 1973, tras una nueva mejora de los motores de la primera etapa; la fuente no precisa la órbita de referencia de esa cifra.

Antes de volar con el Skylab 4, el SA-208 fue el cohete de rescate de la misión anterior. Cuando la nave del Skylab 3 sufrió fugas en sus propulsores de control, la NASA prefirió no traer a la tripulación de inmediato y mandó montar el SA-208 con la nave CSM-119 en el edificio de ensamblaje de vehículos; llegó a sacarse a la rampa 39B. Los reservas Vance Brand y Don Lind se entrenaron para ese vuelo, que no hizo falta.

Tras el lanzamiento del Skylab 4, el papel pasó al SA-209, también con la CSM-119, que después cubrió del mismo modo el vuelo Apollo-Soyuz. Se llegó a estudiar para él una misión corta, el Skylab 5, que habría elevado la órbita de la estación hasta que el transbordador estuviera disponible, pero se canceló. El SA-209 nunca despegó.

El 15 de julio de 1975 a las 19:50 UTC, siete horas y media después de la Soyuz 19, el SA-210 lanzó desde la rampa 39B la parte estadounidense del Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz: una nave Apollo de 16.780 kg con un módulo de acoplamiento diseñado para la ocasión. Cohete y nave eran material sobrante. Igual que el módulo lunar en las misiones a la Luna, el módulo de acoplamiento viajaba en la S-IVB y la nave tuvo que extraerlo de la etapa tras el lanzamiento; las dos naves se acoplaron el 17 de julio. Fue el último vuelo de un Saturn IB.

Los Saturn IB que quedaban en el inventario se desguazaron tras el Apollo-Soyuz: no se les encontró uso y las necesidades de carga pesada del programa espacial estadounidense podían cubrirse con la familia Titan III y con el transbordador, más baratos y versátiles. En 1972 un Saturn IB con su lanzamiento costaba 55.000.000 de dólares.

Algunas piezas sobreviven. El SA-209 se expone tumbado en el jardín de cohetes del complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy, unido a un vehículo de verificación de instalaciones Apollo; por la corrosión, sus motores de primera etapa y el módulo de servicio se sustituyeron por réplicas en 1993-1994. La S-IVB del SA-211 está en el U.S. Space & Rocket Center de Huntsville con material del simulador subacuático del Skylab, y su primera etapa estuvo expuesta desde julio de 1979 junto a una maqueta de S-IVB en el centro de bienvenida de Alabama en Ardmore, hasta que, tras cuatro décadas a la intemperie, se dio por irreparable y en septiembre de 2023 se empezó a desmontar. Del SA-212 se desguazó la primera etapa, pero su S-IVB se transformó en la estación Skylab.