Saturn IB

El Saturn IB no fue un diseño nuevo sino una puesta al día del Saturn I. La clave estuvo en cambiar la segunda etapa: en lugar de la S-IV se montó la S-IVB, que pasaba de 400 a 890 kilonewtons de empuje y más que duplicaba el impulso total. La primera etapa, la S-IB, elevó también el empuje de la S-I original y aumentó un 3,1 % la carga de propulsante. El resultado fue subir la capacidad en órbita baja del Saturn I de 20.000 a 46.000 libras —hasta unos 21.000 kilogramos—, suficiente para volar un módulo de mando y servicio Apollo medio cargado o un módulo lunar completo. La S-IB llevaba ocho motores H-1 de queroseno y oxígeno líquido, y la S-IVB uno solo, el J-2, de hidrógeno y oxígeno líquidos; la construían respectivamente Chrysler y la Douglas Aircraft Company en Huntington Beach, California.

Compartir la S-IVB con el Saturn V fue una decisión de ingeniería con consecuencias: los dos cohetes ofrecían a la nave Apollo la misma interfaz. La diferencia estaba en el uso del propulsante. En el Saturn V la S-IVB quemaba solo parte de su carga para alcanzar la órbita terrestre y podía reencenderse para la inyección translunar; en el Saturn IB necesitaba todo el propulsante para llegar a órbita y no volvía a encenderse. Uno de los vuelos, el AS-203, se lanzó incluso sin carga útil precisamente para que quedara hidrógeno líquido residual en el depósito y se pudiera observar su comportamiento en ausencia de peso, un dato que hacía falta para diseñar la versión reencendible del Saturn V.

El cohete voló dos misiones suborbitales no tripuladas con el módulo de mando y servicio hasta unos 162 kilómetros de altura, una misión orbital no tripulada del módulo lunar y la primera misión tripulada del módulo de mando en órbita, prevista al principio como Apollo 1 y volada finalmente como Apollo 7. En 1973, el año siguiente al final del programa lunar, tres Saturn IB llevaron a sus tripulaciones a la estación Skylab, y en 1975 el último de ellos lanzó la parte estadounidense del Apollo-Soyuz Test Project. Se preparó otro para un hipotético rescate del Skylab que nunca hizo falta; los ejemplares restantes del inventario de la NASA se desguazaron tras el Apollo-Soyuz. Con 43,2 metros de altura sin carga útil y 589.770 kilogramos de masa, el Saturn IB cerró su historial con el cien por cien de éxitos.