Lanzamiento del Sputnik 1

El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 desde su campo de pruebas de cohetes de Tyuratam, en la república de Kazajistán, y lo situó en una órbita elíptica que completaba cada 96 minutos. Era el primer satélite artificial de la Tierra y con él comenzó la era espacial.

El lanzamiento se inscribía en el Año Geofísico Internacional, que se extendió del 1 de julio de 1957 al 31 de diciembre de 1958 y llevó a las dos superpotencias a preparar programas de satélites. En Estados Unidos, la noticia provocó un efecto comparable al de Pearl Harbor en la opinión pública y alimentó la sensación de que existía una brecha tecnológica frente a Moscú. El 3 de noviembre llegó el Sputnik 2, con la perra Laika a bordo.

El Sputnik 1 cayó de su órbita el 4 de enero de 1958. El 31 de enero, Estados Unidos respondió con el Explorer 1, que descubrió los cinturones de radiación de Van Allen, y el 29 de julio de ese año se firmó la ley que creó la NASA, operativa desde el 1 de octubre de 1958.