Ariane 5

El vehículo se concibió como lanzador desechable en el CNES, la agencia espacial francesa, en cooperación con socios europeos, y su fabricación la lideró Aérospatiale y más tarde ArianeGroup al frente de un consorcio de contratistas de varios países. Aunque se cuenta dentro de la familia Ariane, no es un derivado directo de su predecesor. Estaba previsto que lanzara la nave tripulada Hermes, razón por la que se certificó para vuelos con tripulación, un requisito que condicionó su diseño aunque el proyecto Hermes nunca llegó a volar. Operado por Arianespace, despegaba del Centro Espacial de Guayana y servía órbitas de transferencia geoestacionaria, órbita baja y trayectorias de escape.

La etapa principal criogénica, llamada EPC, consistía en un depósito de 5,4 m de diámetro y 30,5 m de altura dividido en dos compartimentos, uno de oxígeno líquido y otro de hidrógeno líquido, con un motor Vulcain 2 de 1390 kN de empuje en vacío en su base. A los costados se acoplaban dos propulsores de combustible sólido de unas 277 toneladas cada uno, que entregaban del orden de 7080 kN y ardían durante 130 segundos antes de caer al océano. Con las versiones sucesivas —G, G+, GS, ECA y ES— la altura del conjunto variaba entre 46 y 52 m, para una masa al despegue de 777 000 kg. El sistema SYLDA permitía montar dos grandes satélites de comunicaciones en un mismo vuelo, y el SPELTRA hasta tres cargas algo menores, además de pequeños pasajeros auxiliares en la plataforma ASAP.

El primer vuelo, el 4 de junio de 1996, fue un fracaso célebre: el cohete se autodestruyó 37 segundos después del despegue por un fallo en el software de control. La trayectoria posterior fue muy distinta. Entre el 9 de abril de 2003 y el 12 de diciembre de 2017 acumuló 82 lanzamientos consecutivos con éxito, una racha que consolidó su reputación comercial, y en total realizó 117 lanzamientos.

Tras el vuelo del 15 de agosto de 2020, Arianespace firmó los contratos de sus ocho últimos lanzamientos antes de dar paso al Ariane 6, en desarrollo desde 2014 y estrenado en 2024. Uno de esos vuelos finales, el 25 de diciembre de 2021, envió el telescopio espacial James Webb hacia su órbita de halo en el punto L2 del sistema Sol-Tierra. La última misión del Ariane 5 se lanzó el 5 de julio de 2023.