Ariane 5 Exploded 37 Seconds After Launch. A 16-Bit Variable From 1988 Cost $370 Million

Vídeo del canal Macro Lens sobre Ariane 5, enlazado en su ficha de Above Ten Thousand. Duración: 6:10. Idioma: inglés. Tipo de vídeo: Documental.

Pieza divulgativa que reconstruye la pérdida del primer Ariane 5, el 4 de junio de 1996. El cohete se destruyó unos 37 segundos después del despegue con cuatro satélites a bordo. El vídeo explica cómo un fallo de software heredado del Ariane 4 provocó el accidente.

Para el nuevo lanzador se reutilizó el sistema de referencia inercial (SRI) del Ariane 4. Sus giróscopos y acelerómetros indican al ordenador de vuelo la posición y la orientación del cohete. Una función de alineación, pensada para que el Ariane 4 se recuperase rápido tras una parada en la cuenta atrás, seguía activa en vuelo aunque en el Ariane 5 no tenía utilidad. Tras el accidente se formó una comisión de investigación presidida por Jacques-Louis Lions, que entregó su informe en julio.

La variable de sesgo horizontal, un valor de coma flotante de 64 bits, se convertía a un entero con signo de 16 bits, cuyo máximo es 32.767. La trayectoria más rápida del Ariane 5 la hizo desbordar hacia los 36,7 segundos. La excepción de Ada no tenía manejador y la unidad se apagó. La unidad de reserva, con el mismo código, había caído 72 milisegundos antes. El ordenador de vuelo interpretó el informe de diagnóstico como datos de vuelo y las toberas se fueron a deflexión máxima. El cohete se rompió y el sistema de autodestrucción completó su destrucción.

De siete variables expuestas al desbordamiento solo se protegieron cuatro, para ahorrar carga de cálculo. Además, el SRI nunca se probó con la trayectoria real del Ariane 5. El informe pidió cuatro cosas: revalidar el software reutilizado, tratar cada excepción, ensayar el sistema completo en condiciones reales y evitar que una unidad averiada transmita datos erróneos.