Ariane 5 Exploded 37 Seconds After Launch. A 16-Bit Variable From 1988 Cost $370 Million

Vídeo do canal Macro Lens sobre Ariane 5, ligado na sua ficha do Above Ten Thousand. Duração: 6:10. Idioma: inglês. Tipo de vídeo: Documentário.

Peça divulgativa que reconstrói a perda do primeiro Ariane 5, a 4 de junho de 1996. O foguete foi destruído cerca de 37 segundos após a decolagem com quatro satélites a bordo. O vídeo explica como uma falha de software herdada do Ariane 4 provocou o acidente.

Para o novo lançador reutilizou-se o sistema de referência inercial (SRI) do Ariane 4. Os seus giroscópios e acelerómetros indicam ao computador de voo a posição e a orientação do foguete. Uma função de alinhamento, pensada para que o Ariane 4 recuperasse rapidamente após uma paragem na contagem decrescente, continuava ativa em voo, embora no Ariane 5 não tivesse utilidade. Após o acidente formou-se uma comissão de investigação presidida por Jacques-Louis Lions, que entregou o seu relatório em julho.

A variável de desvio horizontal, um valor de vírgula flutuante de 64 bits, era convertida num inteiro com sinal de 16 bits, cujo máximo é 32.767. A trajetória mais rápida do Ariane 5 fez com que entrasse em overflow por volta dos 36,7 segundos. A excepção de Ada não tinha tratamento e a unidade desligou-se. A unidade de reserva, com o mesmo código, tinha falhado 72 milissegundos antes. O computador de voo interpretou o relatório de diagnóstico como dados de voo e os bocais foram para deflexão máxima. O foguete partiu-se e o sistema de autodestruição completou a sua destruição.

De sete variáveis expostas ao overflow, só quatro foram protegidas, para poupar carga de cálculo. Além disso, o SRI nunca foi testado com a trajetória real do Ariane 5. O relatório pediu quatro coisas: revalidar o software reutilizado, tratar cada excepção, testar o sistema completo em condições reais e evitar que uma unidade avariada transmitisse dados errados.