Ariane 5

Il veicolo fu concepito come lanciatore non riutilizzabile al CNES, l'agenzia spaziale francese, in cooperazione con i partner europei, e la sua fabbricazione fu guidata da Aérospatiale e più tardi da ArianeGroup a capo di un consorzio di appaltatori di diversi paesi. Benché conteggiato all'interno della famiglia Ariane, non è un derivato diretto del suo predecessore. Doveva lanciare lo spazioplano con equipaggio Hermes, ragione per cui fu qualificato per il volo umano, un requisito che ne plasmò il progetto anche se Hermes non volò mai. Gestito da Arianespace, decollava dal Centro spaziale guyanese e serviva l'orbita di trasferimento geostazionaria, l'orbita terrestre bassa e le traiettorie di fuga.

Lo stadio principale criogenico, noto come EPC, consisteva in un serbatoio di 5,4 m di diametro e 30,5 m di altezza diviso in due compartimenti, uno per l'ossigeno liquido e uno per l'idrogeno liquido, con alla sua base un motore Vulcain 2 da 1390 kN di spinta nel vuoto. Ai suoi fianchi erano fissati due propulsori a propellente solido di circa 277 tonnellate ciascuno, che erogavano dell'ordine di 7080 kN e bruciavano per 130 secondi prima di cadere nell'oceano. Attraverso le versioni successive — G, G+, GS, ECA ed ES — l'insieme oscillò fra i 46 e i 52 m di altezza, per una massa al decollo di 777.000 kg. Il sistema SYLDA permetteva a due grandi satelliti per telecomunicazioni di condividere un volo, e SPELTRA fino a tre carichi un po' più piccoli, con piccoli passeggeri ausiliari trasportati sulla piattaforma ASAP.

Il primo volo, il 4 giugno 1996, fu un famoso fallimento: il razzo si autodistrusse 37 secondi dopo il lancio a causa di un errore nel software di controllo. Quel che seguì fu molto diverso. Fra il 9 aprile 2003 e il 12 dicembre 2017 registrò 82 lanci consecutivi riusciti, una serie che consolidò la sua posizione commerciale, e volò in tutto 117 volte.

Dopo il volo del 15 agosto 2020, Arianespace firmò i contratti per i suoi ultimi otto lanci prima di cedere il testimone ad Ariane 6, in sviluppo dal 2014 e lanciato per la prima volta nel 2024. Uno di quei voli conclusivi, il 25 dicembre 2021, inviò il telescopio spaziale James Webb verso la sua orbita halo attorno al punto L2 del sistema Sole-Terra. L'ultima missione di Ariane 5 decollò il 5 luglio 2023.