El desastre del Ariane 5 en su primer vuelo: Un error simple que costó 500 millones de dólares

Video del canale Ingeniería inversa su Ariane 5, collegato nella sua scheda di Above Ten Thousand. Durata: 10:46. Lingua: spagnolo. Tipo di video: Documentario.

Video divulgativo sull'Ariane 5 e sulla perdita del razzo nel suo volo inaugurale, il 4 giugno 1996, a causa di un errore di conversione numerica nel suo sistema di riferimento inerziale.

Il video ripercorre il programma europeo a partire dal 1973, quando undici paesi decisero di sviluppare un proprio accesso allo spazio, e il lancio dell'Ariane 1 nel 1979 dalla Guyana francese, seguito dagli Ariane 2, 3 e 4. L'Ariane 5 fu concepito come un razzo con maggiore capacità di carico, con il motore principale Vulcain e due booster laterali, dopo un decennio di sviluppo e circa 7 miliardi di dollari. Diversi sistemi furono ereditati dall'Ariane 4, tra cui il sistema di riferimento inerziale e il computer di volo con il relativo software. Non furono rivisti né nuovamente testati perché si attendeva un profilo di volo simile.

Nel primo volo viaggiavano i quattro satelliti della missione Cluster, che dovevano volare in formazione a tetraedro per studiare la magnetosfera terrestre. Verso i 36 secondi, con una velocità già superiore a quella dell'Ariane 4, fallì la conversione di quel dato da una variabile in virgola mobile a 64 bit a un intero a 16 bit, e il sistema inerziale si spense. Il sistema di riserva, con lo stesso hardware e lo stesso software, ripeté l'errore e inviò il messaggio di guasto al posto dei dati di velocità. Il computer di volo ritenne che il razzo si fosse allontanato dalla sua traiettoria e ordinò di deviare al massimo gli ugelli dei booster e del motore principale. I carichi aerodinamici distrussero il razzo a 39 secondi dal volo, a circa 4.000 metri di quota, e i detriti si dispersero su circa 12 chilometri quadrati. Il video stima la perdita in circa 500 milioni di dollari, carico utile incluso.